第９話「帝都攻防前哨戦（後編）」
「な、何が起こった！」
竜騎兵たちの副長は、ようやく集合の終わった兵を引き連れ、本隊を形成していた。
その数、帝都中からかき集めた竜騎兵のほぼすべて───。
なんと、１００余騎の精鋭達だった。
「わ、わかりませんが……！ み、みみ、見てください、アレを！！」
若い竜騎兵に促されて視線を投げると、その方向では竜騎兵の先行５０余騎が、何か鳥の様なものに追い回されている。
深い青色をしたそれは、ともすれば海と混ざり──見失いそうになる。
「青い───怪鳥だと！？」
帝国をはじめ、各国には、竜騎兵には劣るも、巨大な鳥を飼いならした航空部隊も存在する。
それは、どちらかというと、南方諸島群やエルフ達が森で多用することが多いと言うが、帝国の平地でも多少ないし使っているものだ。
だが、いずれにしても飛竜に敵うほどの脅威ではない───ないが……。
──ボォォォオオン……！
本隊が見守る中、あっという間に兵長以下が空の滲みになった。
そして、彼等がブチャァ……と潰れ、赤い血潮が撒き散らされていく。
「ば、ばかな！！ 全滅！ 全滅しただと？！」
眼下で繰り広げられる空戦は、一方的かつあっという間に終了した。
いや、空戦と言っていいのかどうか……。
そうだ。
あれは、ただの殲滅だ。
ワナワナと震える手を握りしめた副長が、隷下の部隊に叫ぶ！
「くそ！！ 全騎、聞けッ！」
よく通る大声で副長は言った。
彼に取れる選択肢は二つ。
退くか
征くか
だが、当然ながら───。
「……我々は退かない！ 見ろ！ 敵は高度を失った───今こそ、敵を叩く絶好の機会であるッ」
そうだ。
空を飛ぶものなら、何をおいても同じこと───。
下から上に上がると言うのは、多大な労力がかかる。
いかに、飛竜を圧倒した怪鳥といえど、それは同じこと。
「───我らは一丸となって、敵の発進基地を討つ！ 続け、兵長の仇をとれぇぇえ！！」
「「「おう！！！」」」
高所が有利。
それは間違いない───。
事実、副長の読みは正しいだろう。
だが、
だが！！
「目標！！ 奥の４つの城だ！！ 全騎一斉に攻撃開始」
「「「おぉう！！」」」
そう。間違ってはいない───。
だが、間違いだ。
海上の４隻のノースカロライナ級が無防備に見えるのだろうか？
ただ、ただ、火を噴き───肩を寄せ合う烏合の衆に見えるのだろうか？
「──突撃ぃぃいいい！！！！」
副長は竜騎兵を引き連れ、ノースカロライナ級に一斉に襲い掛かった。
上空からの急降下。
そして、ドラゴンブレス───……。
襲い掛かった？
誰が何に？
竜騎兵が４万トン級戦艦に？
逆だろう！！！！！！
クゥィィィイイン……。
ノースカロライナの備える高角砲と機銃群が、一斉に空を指向する。
４隻合わせて、数百にのぼる対空砲が整然とした動きで飛竜たちを見上げていた。
今か今かと時を待ち、
───連装５インチ高角砲が涎を垂らす。
さぁ来いさぁ来いと手をこまねき、
───１．１インチ７５口径機関砲が満面の笑みを浮かべる。
やぁやぁヨロシクと、
───ブローニングＭ２、１２．７ｍｍ機関銃が余裕綽々と手を差し伸べる。
高性能の対空照準器は、とっくに彼らを捉えている。
あとは待つだけ──────滅びの時を！
そして、
「者ども───かか」
れぇぇえ！！ と言おうとしたときだ。
ドォォォーーーォオオン……！
あの副長が吹っ飛んだ。
何の前触れもなく、一瞬で空に消えた。
ちょっとした黒煙を残して────……。
「え？」
「あ？」
「ちょ……？！」
出鼻をくじかれ、唖然とする竜騎兵１００余騎───。
次の瞬間。
海上に火山が生まれた。
比喩表現としてそれとしか言いようがない。
ノースカロライナ級４隻。
数百門の対空砲が一斉に砲撃を開始したのだ。
ズズン！！
ドガガガガガガガガガガン！！
空に真っ黒な爆炎が花咲き───……。
竜騎兵たちを押し包んだ。
そして、あっという間に、間抜けで鈍い飛竜部隊は消滅した……。
