王子の取り巻きの父親に転生しました ～戦場に美少女はいない、いるのは死神だけだ～

茶会事変(後編)

45 しょうわな世界に転生しました

カイルの親衛隊は、崩れなかった。

こちらが一歩進めば、半歩下がる。

こちらが牛車を守るために広がれば、逆に細く鋭く寄ってくる。

斬り込むには遠い。無視するには近い。

何より、牛車の進路だけは、いやらしいほど正確に塞いでくる。

それも普通の指揮官がするような正面から直接妨害するので無く、威力の届く範囲で牽制する事で、道を塞いでくる。

だから、昨日のように一直線に駆け抜ける事が出来ず、荒れ地を跨いで移動するはめになる。

戦っている、というより、歩かされている。

「……嫌な散歩だな」

ホンザが低く呟いた。

「散歩にしては、相手が重装すぎますね」

テオドルが、弩弓を構えたまま答える。

狙いをつけているのではない。狙える場所を探している。

だが、カイルの親衛隊は、こちらが射線を作るたびに半歩ずれる。まるで、弩矢の道筋まで先に置かれているみたいだった。

ノルベルトが牛車の横で、わざと軽い声を出す。

「これ、相手も疲れないのかな」

「疲れるだろ」

ラヨッシュが短く返す。

「だが、疲れても崩れないように動いている」

「それが嫌なんだよなぁ」

御者たちは、青い顔で手綱を握っていた。

牛車は遅い。遅いが、止まってはいない。

荒れ地でも、ゆっくりと前に進む。

だが、荷車は荒れ地には向いていない。

荷台の芋袋が揺れる。樽が鈍く鳴る。車輪が乾いた土を噛み、軋む。

私は前を見た。

カイルの甲冑は、まだ動かない。

いや、動いてはいる。だが、こちらへ突っ込んでは来ない。

あくまで“蓋”だ。

撤退列を逃がすための蓋。

こちらを殺すためではなく、こちらが勝手に動けないようにするための蓋。

その背後では、共和国軍の主力が整然と後退していた。

歩兵が列を作り、荷車が道を譲り合い、後衛が淡々と隙間を埋める。

逃げているはずなのに、乱れがない。

それが、腹立たしいほど見事だった。

　△　◎　◆　◎　△

「殿」

ホンザが声を落とす。

「このまま押し合いながら、牛車を城まで通すか？」

「通したいところだな」

「含みのある言い方だ」

「含みしかない」

私の答えに、ノルベルトが小さく笑った。

「嫌な予感の続き？」

「そうだ」

私はカイルの甲冑から視線を外さない。

「相手は勝ちに来ていない。こっちを足止めして、主力を逃がしたいだけだ。

ぶっちゃけ、荷車が届こうが届くまいが、さほど重要で無い。

なら、このまま牽制だけで終わる――普通ならな」

「普通なら、ですか」

テオドルが静かに言う。

「あいつは、普通か？」

誰も答えなかった。

答える必要がなかった。

「うちの殿も、だがな」

ホンザの呟きは、聞こえなかった。

　△　◎　◆　◎　△

風が変わった。

空気が変わった、と言い直しても良い。

最初に気づいたのは、ラヨッシュだった。

騎装馬型甲冑の首が、わずかに王国側の街道へ向く。

「来た」

遠くで、土煙が上がっていた。

朝靄の向こう、丘の線のさらに奥から、旗が見える。

王国軍の主力。幕僚団が率いる部隊だ。

騎士団の空気が、一瞬だけ緩む。

救援が来た。

そう思ったのだろう。

だが私は、逆に喉の奥が冷えた。

「……間に合ったか」

ホンザが言う。

その声には、安堵よりも警戒が勝っていた。さすがに、そこは分かっている。

「間に合った。だが、間に合い方が悪い」

「どういう意味だ？」

ノルベルトが聞く。

「陣形が整っていない」

私は土煙の向こうを見た。

旗は見える。兵も見える。甲冑もいる。

だが、まだ展開しきっていない。隊列は伸び、先頭と後続の間に間がある。

“戦場に到着した”だけで、“戦う形”にはなっていない。

そして共和国側をみる。

旗は畳まれかけている。兵も武器だけで無く荷を持っている。甲冑だけがこちらを向いている。

それ以上に、彼等は整然としていた。その一方準備は出来ていなかった。

逃げるには不十分だが、受けて立つならまだいける。

それでも、幕僚団には十分なのだろう。

彼らにとって必要なのは、勝てる形ではなく、勝っているように見える形だ。

「連中、乱戦に乗るつもりで来たな」

ホンザが鼻で笑った。

「乱戦じゃないけどな」

ノルベルトが言う。

「そうだ。乱戦じゃない。撤退戦だ」

私は、カイルの甲冑を見た。

　△　◎　◆　◎　△

その瞬間だった。

カイルの親衛隊が、初めて明確に動いた。

こちらではない。

牛車でもない。

私たちでもない。

その矛先が、王国主力へ向いた。

「――くそ」

私は思わず毒づいた。

「やっぱりかよ」

さっきから、嫌な予感はしていた。

なぜ、あいつは隙あらば回り込もうとするのか。

なぜ、こちらを潰せる位置に来ても、決して踏み込み切らないのか。

答えは単純だった。

こちらを止めること自体が目的じゃない。

“どこへ突っ込めば一番混乱するか”を測っていたのだ。

ホンザが、こちらを見る。

「殿？」

「牛車はそのまま進めろ！　ホンザ、ラヨッシュ、ノルベルト、テオドル――私は離れる！」

「何だと！？」

「カイルは、主力を直接殴る気だ！」

言った瞬間、騎士団の顔色が変わった。

彼らは“牽制”だと思っていた。

このまま、こちらと牛車を縛り続けるのが、カイルの仕事だと。

だが、違う。

牽制として一番効くのは、こちらを睨み続けることじゃない。

到着したばかりで、まだ陣形も呼吸も整っていない主力に、自分から突っ込んでいくことだ。

勝つためじゃない。

崩すためでもない。

ただ、混乱させるために。

一番危ない場所へ、自分が弾になって飛び込む。

味方を逃がすために、自分を使い潰す。

そういう、妙に理屈は通っているくせに、肝心なところで命の勘定が雑な作戦。

「だから昭和は嫌いなんだよ……！」

思わず、心の底から呻くような声が出た。

昭和のアニメだの特撮だのは、すぐこうだ。

普段はやたらと正義だの平和だの命の尊さだのを語るくせに、いざ話を畳みに来ると、肝心の主人公だのエースだのが真っ先に“命を張る側”へ回る。

世界は大事。仲間も大事。未来も大事。

――で、当人の命だけは、どうもその勘定に入っていない。

雑だ。

あまりにも雑だ。

だから見ている側は燃えるし……

やる側はたまったものじゃない。

「……くそったれ。平成や令和に見せたら、たぶん普通に引かれるぞ、これ」

そこまで毒づいてから、私はふと気づく。

気づけたのは、私だけだった。

騎士団が読めなかったこの一手を、私だけが嫌な予感として拾えた。

なぜか。

簡単だ。

「だから昭和生れは嫌いなんだよ……！」

私は甲冑の脚に力を込めた。

「牛車を止めるな！　こっちは私が行く！」

カイルの甲冑が、朝靄を裂いて走り出す。

王国主力の旗が、まだ整わぬまま揺れている。

私はその背中を追って、牛車の列から離れた。

ここから先は、補給戦ではない。

囮同士の意地の張り合いでもない。

――昭和生まれの、命の使い方がどこかおかしい連中の戦いだ。