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41．後継問題で揉めてる隣国な世界に転生しました

黎明前、城内の空気は冷えていた。

だが冷え方が違う。昨日までの飢えの冷えではなく、これから動く者の冷えだ。

城壁の影、物資の集積所。

私と鉄騎騎士団は甲冑の腹を開け、消耗した分だけ液体補給を受けていた。

桶から注がれるのは燃料ではない。機構を動かすための、人間で言えばリンパ液に当たる液体だ。粘り気のある匂いがして、金属の内側へ吸い込まれていく。

一応、自浄作用もあるが、安静な状態で少しずつ回復する程度なので、連戦ともなれば補給は欠かせない。

「……助かる。これが無いと、昨日の引きずりだけで脚が鈍る」

ホンザがいつも通りの乱暴な口調で言い、注ぎ口の栓を締める。

実際、昨日の牛車の“列車”は甲冑にとっても無茶だった。

無茶な運動による加速度《Ｇ》こそないが、本来想定していない負荷がかかった状態での疾走は、それなりに液体を劣化させている。

補給役の兵が、私の甲冑にも液体を注いでくる。城主の名で支給されているのだろう。動きが丁寧だ。

「男爵閣下からです。夜明け前に動かれると」

「……気が利く」

私は礼を言い、栓を締める。

機構が息を取り戻す感覚がある。

そういえば、建前と言え息子の初陣と言う事は、甲冑に乗せてやる必要があるな、とふと思う。

騎士団《荒くれもの》との訓練を見ると、身のこなしは軽いので、この甲冑を見事に操りそうだ。

それとも、私と違って、私の父――つまり息子の祖父――同様、それなりに背丈も大きくなりそうだから、父の甲冑で確認するべきだろうか。

その時、ノルベルトが補給桶を覗き込みながら、ふと呟いた。

「ところでさ、殿」

「殿でいい。……閣下は今はいい」

「はは。じゃあ殿で」

小さく笑いが漏れた。夜明け前の声は、自然と低くなる。

ノルベルトが続ける。

「共和国のあいつ――カイル。こっちじゃ『第二王子』って呼ばれてるけど、向こうは王制じゃないんだろ？

なんで王子なんだ？」

私は一瞬、言葉に詰まった。

「……制度の呼び名が違うだけで、こっちから見れば“王”だからだ」

言いながら、こめかみの奥がちくりと痛む。

閉じた引き出しを無理に開けた時みたいな、軽い頭痛。

転生者の記憶が、必要な時だけ雑に流れ込んでくる――あの嫌な合図だ。

（またか）

私は呼吸を整え、痛みが引くのを待つ。

ホンザが首を傾げる。

「共和国の制度なら、殿は分かってるだろ。第一執政卿だの元老院だの――そういう話じゃなくて、カイル個人の立ち位置だ」

「そこが曖昧なんだ」

私が言うと、ノルベルトが“知ってる風”に口を挟む。

「噂で聞いた。カイルは二男だけど兄が早死にして、実質の嫡男になった。

だから『第二王子』でも、こっちの感覚だと王太子みたいな扱い――って」

ラヨッシュがぶっきらぼうに鼻を鳴らした。

「外から見りゃ、結局それだろ」

テオドルは弩弓の弦を確かめながら、淡々と補足する。

「制度としては共和《リパブリック》でも、権威が一人に集まるなら、周辺国は王《レックス》扱いにします。

……呼び方の問題でしょう」

ここまでは“制度”の話だ。

だが、私が引っかかっているのはその先――カイルの足元の不安定さだ。

私は額を押さえ、痛みの残滓をやり過ごしながら口を開いた。

「……ただ、あいつの周りはもう少し面倒だ。

兄が夭折した前後に、母親も亡くなっている。流行り病だ」

断片が浮かぶ。

喪服の黒、石造りの回廊、消毒薬の匂い。

その映像に合わせるように、頭痛が一段だけ強くなる。

私は一呼吸置く。

「その後、第一執政卿は後妻を迎えた。……弟がいる。年の近い、優秀だと評判の弟だ」

ノルベルトが頷く。

「それそれ。弟が優秀だから、カイルが昼行灯扱い――って話を聞いた」

「ただし」

私はそこで言葉を切った。ここが大事だ。

「弟は最初から嫡出じゃない。異母だ」

ホンザが眉を上げる。

「……非嫡出ってことか？」

「そういう扱いだった。

ただ、母が亡くなった後に後妻が“正式な妻”になったことで、法の上では“嫡出扱い”に寄せられたらしい」

言い終えた瞬間、また軽い頭痛。

まるで“正解の枝”に触れたことで、記憶が勝手に続きを出してくる。

（……元老院で揉めた。

……血統の議論。

……でも決めきれなかった）

私はそのまま続ける。

「だから弟が優秀でも、非嫡出だった点を問題視する派閥が強い。

結局、カイルは昼行灯扱いされても、簡単に廃嫡できない。――そういう綱引きだ」

ラヨッシュが短く吐き捨てた。

「政治だな」

「政治だ」

私は頷いた。

ホンザが腕を組む。

「なるほどな……。

俺は共和国の制度は知ってる。向こうで仕事もした。だが、その家の中の事情までは掴んでねぇ」

テオドルも、視線を上げずに言う。

「私も同じです。制度としての共和国は知っていますが、執政卿の家の“血筋の揉め方”までは……」

ノルベルトが、少しだけ気まずそうに笑った。

「俺は……子供がませた口で言ってたのを聞いた程度だ。

でも、そういう噂が飛ぶってことは、揉めてるってことだよな」

ホンザが口の端を上げた。

「揉めてるほど、外で手柄を立てる必要が出てくる。

それも、本人の意思とは関わりなく。

つまり、前に出てくる理由になる。

実質左遷だが、一応総大将だ。

親衛隊を引っ張り出したのも、その延長かもしれねぇ」

「なんか、左遷されて喜んでたって言う、変な噂もありましたけどね。

これで軍師やれるって」

「左遷されて喜ぶ奴なんているのか」

そう言って、前世の昼行灯キャラを思い浮かべる。

私は、弩矢を右手で受け止めたカイルの姿を思い出す。

あれは“若い貴族の血気”じゃ、ましてや軍師の動きじゃない。

指揮官として、自分が前に出る必要があると判断した動きだった。

「……第二王子と呼ぶのは雑だが、雑な呼び方ほど本質を突くこともある。

あいつは今、“次”であることを証明する必用がある」

言い終えたところで、頭痛がすっと引いた。

代わりに、妙な確信だけが残る。

「それに、昼《デイタイム》行灯《ランタン》は確かに役立たないが、夜明けなら訳に立つ」

（だから、夜明けを読んでくる）

場所や立場が変わる事で、人に見方が変わるなんて、よくあることだ。

ホンザが城門の方角を見る。

「夜明けだ。そろそろ出るぞ」

ラヨッシュが騎装馬型の脚部を叩き、テオドルが弩弓を構え直す。

ノルベルトは革袋を一つだけ腰へ括り直して、にやりとする。

「殿は今日も“運が悪い前提”で行く？」

「当たり前だ」

私は栓を締め、甲冑の腹を閉じた。

金属が噛み合う音が短く響く。

わたしの中で、チクリと痛みが走る。多分、本来の記憶が、何かを拾ったのだろう。

にしても、こいつらも大概、私が運が悪い前提で話すの、なんとかならんもんだろうか。

「運が良ければ、ただの儲け。

悪運が来ても――予定通りだ」

「まあ、そのおかげで俺たち騎士団がくっついた見たいなもんだしな」

「そのおかげで、お前、嫁さんで来たしな」

相変わらずの減らず口と共に、黎明が、城壁の向こうで薄く白み始めていた。