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42. 夜討ち朝駆け上等な世界に転生しました

城門へ向かう途中だった。

甲冑の関節が低く鳴り、補給した液体が内部を巡っていく感覚がある。動ける。昨日の無茶の“ツケ”は、今なら押し込める。

――そこで、城内の兵が一斉に道を開けた。

「男爵閣下だ！」

恰幅のいい男爵が、陣中鎧のまま走ってくる。走るのが似合わない体型なのに、息が全く乱れていない。背後には家令と、顔色の悪い士官が二人ほど。

……味方側は、見た目が悪いほど有能と言う、ベースが乙女ゲームとは思えない設定に忠実というか何というか。

男爵は私たちを見つけるなり、目を見開いた。

「待て！　今から出るのか、命婦殿《デイム》！」

「……命婦はやめてください。今は時間がない」

私が返すと、男爵は歯を噛み、しかし言葉を飲み込んでから続けた。

「いや、分かっている。貴公らが動けば戦場が動く。

だが――補給が届いたばかりだ。門を固め、態勢を立て直すのが先ではないのか？」

男爵の声は焦りではなく、城主としての当然の判断だった。

背後の家令が、もっともらしく頷く。

「そうです。今は城内の立て直しが最優先かと。昨夜の喜びが冷めぬうちに――」

私は男爵の顔を見た。

この男が領民を飢えさせまいとして歯を食いしばってきたことは、もう分かっている。

そして、彼は無能ではない。たとえ私のような“余計な知識”がなくとも、それは明白だ。

だからこそ、ここは長々と説くより、芯だけを突く。

「昨日、話しましたよね。幕僚団は“救援が失敗した前提”で動く、と」

男爵の眉がぴくりと動く。思い当たる、という顔だ。

「……敵が疲労した頃に、乱戦へ乗り込む。功を奪うには一番楽な手だ。

貴公は『明日くらいに来る』と言ったな」

「はい。そして男爵も同意した」

家令が顔をしかめる。

「しかし、それが分かっているなら、なおさら籠って守りを――」

「だから、その前に出ます」

私が言い切ると、男爵の部下たちが一斉に固まった。

“なぜ”という疑問が顔に出る。城門から出る？　今？　夜明け前に？

男爵も同じ表情だった。

だが次の瞬間、視線が私の甲冑ではなく、荷の集積所へ向く。芋袋。樽。城兵の顔。戻った血色。

補給が届いたことで、城は「守るだけの箱」ではなく、もう一度「戦える拠点」になっている。

私はその視線の先を追い、続けた。

「幕僚団は“乱戦になったところ”に来ます。なら――先に乱戦を作ってしまえばいい。

戦場が混乱している場合、あいつらは“美味しい時だけ”入ってくる。

幕僚団の読み通り上手くいったとして、城は助かっても戦場の主導権は奪われます」

男爵の喉が小さく鳴った。

「……主導権を、こちらが握り直す」

「そうですね」

私は軽く頷く。

当然、その意図は持っている。だが――それだけではない。

幕僚団が狙っているのは“乱戦そのもの”というより、乱戦に便乗できる“立場”だ。

なら、乱戦が起きなければ起きないで、別の口実を探すだけだろう。

救援の遅れを取り返すため、指揮権の整理だの、補給線の再構築だの――「城を助けるため」と言いながら、結局は功名を掠め取る形に持っていく。

……何もせずに、物資だけ消耗して。

城内の誰も、それを悪意だと断じきれない。だからこそ厄介だ。

そして疲弊しきった城には、何も入って来ない。

だから、こちらから“乱戦”を起こす。

介入の形を、先にこちらの都合で固定してしまう。

「夜明け前に出て、谷口で一度だけ大きくぶつける。

狙いは勝ち切ることじゃない。――戦場を散らし、相手の算段を崩すこと。

そうすれば、幕僚団が到着した時点で、彼らの描いていた“都合のいい参戦”が成立しなくなる」

男爵の声が低くなる。理解が形になり始めていた。

その言い方には、恐れと同時に、わずかな興奮が混じっていた。

やはりこの男は、無能からは程遠い。

領民を守るために歯を食いしばりながらも、勝ち筋を見れば目を逸らさない。

私は一拍だけ置き、最後の一押しを加える。

「ええ。乱戦にしておけば、相手が迎撃を出しても主力が薄くなる。出さなくても、こちらが好きに荒らせる。

――どちらに転んでも、損にはなりません」

　☆　◆　☆　◆　☆

そこでホンザが、にやりと笑った。

「そういうことです、男爵閣下。

幕僚団が来る前に、戦場を乱戦にしておく訳です」

「乱戦に……？　しかし――」

家令が反射で言い返そうとして、言葉を飲み込む。

男爵はもう半歩先まで見えている顔だ。だが家令は、まだ“城を守る理屈”の枠にいる。

私は一度だけ息を吐いて、言葉を継いだ。

「逆に聞きます。敵が整然と待機して、何も起きなかったら――幕僚団はどうします？」

家令が口を開きかけ、また閉じた。

答えが出ないのではない。出したくないのだ。

ホンザが肩をすくめる。笑いを隠す気もない。

「どうもしませんな。

“機が熟すまで待つ”とか言って。――機が熟すのが運次第なのは棚に上げて」

ノルベルトが追撃するように、わざとらしく頷いた。

「突発事態に弱いから是正します、って看板は立派なんだけどさ。

突発事態が起きても、基本、見てるだけなんだよな。慌てもしないけど、手も出さない」

「慌てないのは長所だがな」

テオドルが淡々と言う。

それがまた、嫌味として効いた。

「ただ、動かないのは別問題です」

私が続ける。

「動かずに対峙して、水と食糧だけが消えていく。

そうなれば、せっかく私たちが持って来た宝――食糧も、持ち腐れもいいところになります。

無理矢理にでも“動く状況”を作る必要がある」

男爵が小さく頷いた。

ここまで来れば、彼にはもう見えているのだろう。幕僚団の“介入の形”まで含めて。

私は言葉を重ねる。

「乱戦が起きなければ、あいつらは別の口実を探す。

指揮権の整理だの、救援の再編だの――“整える”と言いながら、結局は何も変えずに功名だけ拾う。

だから、こちらから乱戦を起こして、介入の形を先に固定する」

私の言葉を受けて、ノルベルトがやけに愉快そうに肩をすくめた。

「迎撃が出てくりゃ出てきたで、主力が薄くなる。

出てこなきゃ、こっちが好きに荒らせる。

どっちに転んでも、悪くないってやつ」

ホンザが口の端を上げた。

「ついでに、幕僚団が“運”を拾いに来る前に、こちらが“状況”を拾う。

……同じ拾うでも、だいぶ品が違うって話ですな」

男爵は、息を吐いた。苦い笑いだ。だが、否定ではない。

「……恐ろしいほど合理的だな」

「仕事ですから」

テオドルが淡々と返す。

男爵が私を見る。

領民を背負う者の目だ。決断を測る目だ。

私は頷いた。

「補給は成功しました。でも勝ってはいない。

勝っていないからこそ、次の手をこちらが握ります」

私は、敢えて不敵に見えると自分では思っている表情を作る。

「それに、外にはまだ芋も酒も残っていますから」

黎明が、城壁の向こうで薄く白み始めていた。