01 未来のお守り
水槽という檻の中を自由に泳ぐエイに目を奪われていたのは、さっきまでとそう変わらないくらいの綾世先輩。
紫色の目隠しをつけた少し茶色がかった金髪の男性と、黒に白いメッシュが入った長髪を黒い紐で結んでいる男性は、小さな先輩に近づいていく。どちらも見覚えのある人だ。なんなら片方は布目先生で、もう片方は3年前に私を救ってくれた異能省の人のはず。
『おー？ 綾世はエイが気になるのか？』
『あのひらひらすいーって飛んでるの、エイっていうの？』
『そうですよ。あれはエイです。尻尾に毒があります』
『まじか……毒あるのかよ』
『おや。知りませんでしたか、琥太郎？』
『こたろーお兄さん知らなかったの？』
『……綾世も知らなかっただろ。千はあとで覚えてろよ？』
千と呼ばれた長髪の男性に、布目先生は苛立ちを含んだ不自然な笑みを向ける。「わぁ怖い」と声を揃えて笑うのを見て、先生は仕返しと言わんばかりにくしゃくしゃと2人の頭を撫でた。
「千、さん」
あの時、私を助けてくれた人。ようやく名前を知れた。
「ありがとう、ございます……」
これは綾世先輩の記憶の中、届かないのは分かっている。でも言わずにはいられなかった。いつか、直接言えたらな。
綾世先輩のお父さんは、柔らかな笑顔で3人に話しかけた。
『随分と仲良くなったね』
そう言って、3つのペットボトルを差し出す。ありがとうと笑いながらそれぞれが受け取った。
本当にこの人は亡くなってしまうのか。綾世先輩の言葉がにわかに信じがたい。……こんなにも幸せそうな日常の風景がもうすぐ終わるだなんて、信じたくない。
「……日常は、奇跡なんだよ。生きていること、不足がないこと、笑えていること、……幸せなこと。その全部が奇跡だから、いつ終わってもおかしくなんてない」
「……先輩」
「これはね、どうやっても変えられないことなんだ」
綾世先輩は、全てを諦めたような悲しみを浮かべて笑っている。
『だって、こたろーお兄さんもゆきお兄さんも、とーさんのおしえごだからね。おれも仲良くする！』
『……もしも、もしも自分たちが先生の教え子じゃなくても、綾世くんは仲良くしてくれていましたか？』
『そんなのあたりまえだよ？ ゆきお兄さんとこたろーお兄さんといるの、楽しいからね？』
『千……お前それ意地が悪くないか？』
『……つい聞いてみたくなってしまいました。いじわる言ってごめんなさいね、綾世くん』
きょとんとした顔で、小さな綾世先輩は「いいよ」と返事をした。そのやり取りを見守っていた先輩のお父さんは、さて、と軽く手を叩く。
『少し遅くなったけど、お昼ご飯を食べに行こうか』
『もしかしてセンセイの奢りか？』
『ちょっと琥太郎？ そういうのは先生の方から言い出すのを待つものですよ』
『2人とも言っていることはそんなに変わらないからね。綾世、何が食べたい？』
『うーん、……カレー食べたい！ ちょっと辛いやつ』
そんな話をしながら、4人は出口の方へと歩いていく。ちょうど通りかかった水族館のグッズを売っているお店で、小さな綾世先輩は足を止めた。
『どうかした？』
『……あの、さ』
『うん、何かな？』
『エイのぬいぐるみってあるかな……』
『もしかするとあるかもしれないね。エイが気になるのかい？』
『確かにさっきからずっとエイばっかり見てたな？』
『そうか……じゃあ、探してみようか』
慈しみを込めた笑みを浮かべて、先輩のお父さんは言う。ぱあっと効果音が聞こえてきそうな風に、小さな綾世先輩は頷いた。
るんるんと鼻歌を歌いながらお父さんと手を繋ぐ先輩、その後ろから、布目先生と千さんが微笑ましいものを見るようにしてついていく。
両腕で抱える大きさから、片手に乗るものまで、エイのぬいぐるみはたくさんあった。布目先生が一番大きなものを勧めるけど、小さな先輩は、こっちがいいとストラップにもなる小さなものを離さない。
『大きい方じゃなくていいんですか？』
『うん、こっちがいいの。このくらいだったら外でも一緒にいられるから』
千さんにそう返した先輩は、お父さんの方を向く。
『とーさん、いい……？』
『もちろんいいよ。そうしたらこれは綾世のお守りになるね』
『おまもり？』
『そうだよ。きっと綾世を守ってくれる』
小さな綾世先輩は不思議そうな顔をしながらも、お会計が終わったばかりの小さなエイのぬいぐるみを受け取った。
「父さんにはきっと、この後の未来が見えていたんだろうね。だから俺に『お守り』をくれた」
「未来が見えていたって……異能、ですか？」
「うん。父さんの異能は、未来が見られるというもの。でもね、未来が見えてもその未来は変えられないんだ」
……残酷だ。分かっている結末も知っている結果も、それが、どんなに悲しくて苦しくて辛くても、何も変えられないだなんて。やっぱり異能は万能なんかじゃない。
その上で先輩のお父さんは笑っている。
また世界が暗転した。曇り空の下、水族館の建物に向かって、エイのぬいぐるみを持った小さな綾世先輩が歩いている。
……どうして一人なの？ お父さんは？ 布目先生は？ 千さんは？ 止めようと手を伸ばすけど、半透明な私に気づいてくれるわけがなかった。
