#162 指名
雷の余韻がまだ空気に残る中、皓が陶之助の背中を肘でつついた。
「なぁスエ。お前もやれよ。せっかく来たのに、見てるだけでいいのか？」
陶之助は気だるそうに目を伏せたまま、鼻で笑う。
「闇は……紫亜の奴がいるから十分試してるんじゃねえのか？」
そこで俺が口を挟む。
「いや。同じ属性でも、人によって魔法の質は違う」
全員の視線がこちらに集まった。
「例えば大河は、大地を操る“土”属性だけど、遥花の土属性は生命系統が混じっている」
「うん……」
遥花が小さく頷く。
紫亜も続けた。
「私は暗黒を生むのが得意だけど、京極くんの魔法は……」
その言葉を、右京先輩が引き取った。
「暗闇も使うが、どちらかと言うと“影”を操るのが得意だな」
一瞬、陶之助の口元が歪む。
「……お前ら、後悔するなよ」
そう言って、ゆっくりと一歩前に出た。
「相手は誰がいい？」
俺の問いに、間髪入れず返ってきた答え。
「桜だな」
即答だった。
遥花がびくっと肩を跳ねさせる。
「え、私……？」
正直、遥花は悪ガキトリオが苦手だ。
声も態度も怖いし、距離感も掴みにくい。
室内の空気が、ほんの少し重くなる。
明日香が腕を組み、呆れたように言った。
「考えうる限り最悪の選択肢……私を選んだ方がよっぽどマシね」
「おい、スエ」
俺は陶之助を真っ直ぐ見る。
「遥花を選んだ理由だけ、教えてくれ」
陶之助は一度視線を逸らし、天井を見た。
「……お前らの言いてぇことは分かる」
一拍。
その目が、俺を射抜く。
「だが玲磁。お前、桜と一緒に強くなるって話、前にしてたな？」
甘やかすな、と目が言っていた。
その瞬間、沙羅先生が静かに前に出る。
「やってみなさい。いざという時は、私もいるわ」
逃げ道はない。
遥花は一度、ぎゅっと手を握りしめ――前に出た。
「……やります」
小さいが、はっきりした声だった。
結界が張られる。
土の魔力が遥花の足元から立ち上がり、柔らかく、生命の気配を帯びる。
同時に、陶之助の影が異様に濃くなった。
影が“沈む”のではなく、“伸びる”。
「合わせるぞ」
低い声。
土が、黒く染まる。
腐食でも汚染でもない。
闇を“受け入れた”土。
次の瞬間。
大地が盛り上がり、ねじれ、爆ぜるように形を成す。
黒い土。
影そのものの幹。
巨大な樹が、結界内に誕生した。
＜魔界樹＞
幹は厚く、外殻のように魔力を遮断する。
枝から伸びる蔦は、意思を持つようにうねり、攻撃にも転じられる。
「……防御特化か？」
昴が息を呑む。
「いや、攻守一体だ」
右京先輩が即座に評価する。
遥花は、樹の根元に立ったまま、息を整えていた。
怖かった。
でも――
（出せた）
恐れていた相手と、これだけの魔法を。
確かな手応えが、胸に残っている。
闇が引き、土が静まる。
陶之助は踵を返しながら、ぽつりと言った。
「自信なんて……結果が出なきゃ、付くわけねえだろ……？」
それだけ言い残し、部屋を出ていく。
「おいおい、帰るの早すぎだろ！」
皓が慌てて後を追いながら叫ぶ。
「じゃあみんな頑張れよ！ 右京先輩も、あとで来てくださいよ！」
雷の足音が遠ざかり、扉が閉まった。
残された合研部の空間に、しばし静寂。
遥花は、少し照れたように、でも誇らしげに笑った。
合体魔法は、ただの相性じゃない。
覚悟と意志が――
人を、一歩先へ進ませるのだと、誰もが感じていた。
