■ 前 編
アサヒが卒業した。
アサヒ他、３年生が今日。 無事に卒業式を迎え、みな卒業した。
陸上部では、恒例の ”追い出し会 ”が開催されていた。
狭い部室のほんのり汗臭いそこは、
”３年生の皆さんありがとうございました ”と書かれた横断幕と、
机上に所狭しと並べられたお菓子・ジュース、そしてみんなの笑顔で溢れている。
１秒もしんみりする事なかった、追い出し会。
計画・立案、全てナツが率先して音頭をとっていた。
『最初から最後まで、先輩がたを笑わせよう！』 そう意気込んでいた。
その意気込み通り部室からは地響きのような笑い声が絶え間なく聞こえていた。
”部長ズッコケ事件 ”が後輩部員により再現され、入院を見舞う病室でナツが
エロ本を差し入れするシーンもバッチリ演じられた。 みな大笑いしていた。
会も終わりに近づき、部長のアサヒが恒例の次期部長を発表する。
みな一様にそれを楽しみに思う反面これで本当に３年生がいなくなるのだと急に
寂しげな面持ちを向ける。
『今回はちょっと異例かもしれないけど・・・
新部長は、チーフマネージャーも兼任で、モチヅキ ダイスケ！
副部長、兼ムードメーカ・・・ オノデラ ナツ！
ふたり・・・ しっかり頑張れよ・・・。』
ダイスケが目を見張り、ナツはまさか自分の名が呼ばれるなんて思って
いなくてふたり、どこか不安気にせわしなく瞬きを繰り返した。
少しずつ、次第に段々大きく鳴り響く部員一同からの拍手に、
ふたり、照れくさそうに頬を緩める。
そして、新部長ダイスケからどこか自信なさげに、遠慮がちに挨拶があった。
『僕は、裏方なので実際に走るみんなの本音の部分は
分からないかもしれません。
・・・でも、裏方だからこそ見えるものもあると思っています。
しっかり頑張ります！ どうぞ宜しくお願いします！
そして、３年生の皆さん・・・ せーの・・・』
『ありがとうございましたぁぁぁぁああああああああああ！！！！！』
後輩部員全員で、部室が揺れるほど大きな声で叫び、追い出し会は幕を閉じた。
先輩陣を見送ると後片付けを済ませ、部員が一人また一人と帰ってゆく。
部室に残ったのは、アサヒとナツ、ふたりだけだった。
壁に貼られた横断幕を、小さい体で背伸びして剥がそうと必死なナツ。
精一杯つま先立ちで手を伸ばすも届かず、その姿にクスリ。笑って、
アサヒが後ろからナツの肩に手を置き、そっと手を伸ばして壁に刺さる画鋲を
抜いてそれを剥がした。
『サ～せぇん。』 ナツがニヤリ笑って、横断幕を受け取り折り畳む。
今日一日、ナツは全然アサヒと目を合わせようとしない。
『ん～？』 アサヒが少し体を屈め、ナツの視線に合わせて覗き見るも
慌てて目を逸らされる。
部室の後片付けを終わらせたナツがどこか所在無げに机にちょこんと腰掛けた。
アサヒがその向かいの机に同じように腰掛け、向き合う。
『・・・泣かないな？』
ナツを覗き込み、可笑しそうに笑うアサヒ。
『去年、イセヤ部長たちの時は泣きそうな顔してたのに・・・。』
『泣かないっスよ！ ・・・なんで泣くんスかー・・・。』
ナツはやはり目を合わせようとはしない。
『だって・・・
別に、もう会えない訳じゃないし！
アサヒ先輩、市内の大学に行くだけだし！
電話だって・・・ メールだって・・・出来るし！
会おうと思えば、いつでも会えるし！
休みの日は・・・ 動物園行けるし！
だから、ぜ～んぜん・・・。』
そう大袈裟に身振り手振りも付けて言い放って、ナツは背中を丸め俯いた。
まだ、頑なに目を合わせようとしない。
『ナツぅー・・・？』 アサヒが、やさしく呼び掛ける。
俯いたままのツムジは、首を数回横に振り ”イヤイヤ ”と親を
困らせる子供のよう。 泣きそうな顔を見られたくなくて、必死に堪える
その肩は小さく小さく震えている。
アサヒが腰掛けていた机から立ち上がり、ナツの前に立った。
『最初の頃みたいだな・・・
泣きそうなの必死に我慢する、お前の顔・・・。』
そっと手の平をナツの頭に乗せる。
そして、丸いショートカットのフォルムをやさしく撫でた。
アサヒの手の平の熱が、じんわりナツに伝わる。
すると、
『・・・か、・・ぃで・・・。』
ナツがノドの奥から絞り出すように、なにか呟いた。
『ん？』 体を屈めナツの顔を見ようと近付いたアサヒへ、もう一度。
『・・・行かないでよぉ・・・。』
ナツが、くしゃくしゃに顔を歪めて、泣いている。
一瞬あげた顔は、目も鼻も頬も真っ赤にして。
『ダブって、留年しちゃえば良かったのに・・・
なんで・・・ なんで、いなくなっちゃうの・・・。』
泣きじゃくる顔を見られないよう、両腕で顔を隠ししゃくり上げて
泣いているナツ。
顔を隠すその腕のお揃いのミサンガが、今日はなんだか寂しく揺れている。
アサヒが目を細め、ナツの頭をやさしく垂直チョップした。
『お前ー・・・
その名案、早く言えよなー・・・
もう卒業証書もらっちゃったじゃ～ん！』
笑いながら、ナツの頭をガシガシと乱暴に掻き毟る。
『でもさー・・・
もしほんとにダブってたら、”アサヒ先輩 ”て呼ぶの、無しな？
”アサヒ ”って呼び捨てにしてくんなきゃ、
俺、ダブってんのバレバレじゃん？
そんなの、超ダセェわ。 イジメられちゃう～。』
『・・・ん。
呼び捨てにするし、パシリに使いますから。
あたし・・・ なんせ、副部長だし・・・。』
そう言って、ナツがやっと笑顔を見せた。
ふたり、イヒヒと笑い合う。
『お前が言った通り、さー・・・
まぁ、今まで通り毎日顔合わせる、ってのはアレでも・・・
いつでも会えるし、なんかあったらすぐ飛んでくし・・・
なーんにも変んないよ。 なんにも心配すんな・・・。』
しかし、ナツはしかめっ面をして珍しく聞き分け無い。
ぎゅっと口をつぐみ、目をすがめて足元を睨んでいる。
『・・・なんにも変わんないことなんか、全然、ないじゃん・・・。』
また背中を丸め俯いて、アサヒから目を逸らした。
まんまるな赤い頬が、子供っぽさをいつにも増して助長する。
『じゃあさー・・・ 俺んちで一緒に暮らすかぁ～？
ウチの父ちゃんと母ちゃん、うるせーぞぉ～？
・・・ぁ。
妹、中学生だからお前と入れ替わるか？ きっとバレないな。』
すると、アサヒのボディ狙ってグーパンチを振り回すナツ。
『誰が中学生だっ！！』
ケラケラと笑うアサヒが、急にどこか真剣な表情を向けた。
そして、嬉しそうに目を細め静かに話し出した。
