環の暮らし
前代未聞、玉ねぎ人間×犬人間のでこぼこバディ結成！
この街を変えるため、正反対な俺らは手を取り合う。
カモミール。
紅茶などに使われ、主にリラックス、睡眠の質改善、頭や胃腸の不調を和らげる効果がある。
甘酸っぱい、あたたかい香り。
オレはこの匂いが好きだ。
薄暗いキッチンでポットにお湯を入れる。
コトコトと音を立てるポットに静かに舞う茶葉が爽やかな香りを漂わせる。
皿の上には手のひらサイズのパンと、申し訳程度の野菜、少しのベリー。
毎朝入れるハーブティーは都度配合を変えて、暖かいうちに母の元へ届ける。
「今日はミントが強いのね。ペパーミントかしら。」
「うん。それとこの前摘んできたカモミールも少し。これから天気も悪くなってくるし、母さんの頭痛にも良く効くかと思って。」
「そう…。」
ハーブティーを飲みながら窓の外を見つめる体の小さくなった母。
僅かな日の光に照らされたキラキラとゆらめく白髪混じりの茶褐色の髪の毛。
古い木枠の窓の外には白く濁った空。決して十分とは言えない質素な朝食。
「今朝の仕分けは終わらせておいたよ。あと今日は天気が悪くならないうちに、足りない薬草を採ってこようと思ってるんだ。」
「いつも、環ばかり行かせてしまって申し訳ないわね。」
「いいんだよ。オレは採ってくるのが好きだし、それに、調合はやっぱり母さんの方が上手いからね。」
変わりのない日々、これがオレの変えたくない日常。
農業の知識があり手先の器用だった母は、かつて調香師の助手として働いていた。
年老いた調香師は母を実の娘のように可愛がり、非常に良好な関係にあったという。
そこで母は客として来ていた父と恋に落ちた。
オレが生まれてからはさらに順風満帆な日々を送っていたらしい。
らしい、というのもオレが3歳になる頃に
父は自分と身分の同じ女と結婚した。
それから父は2度とオレたちの前には現れなかった。
愛していると言っていたはずなのに。
オレと母さんを置いてあいつは姿を消した。
結婚したのは、よく調香師の所に来る常連の女だった。
父が姿を消した後もその女は店に通い、父の使う香水を買って帰る。
あとは調香師のじいさんとたわいのない会話をするだけ。
何事も元から無かったかのように。
母は父の香水を何度も、何度も調合する。
父はもう2度と戻って来ないのに。
鼻の奥に残るような透き通ったミントの香りが母の思い出を強く傷付けた。
そして、裏切られたと母は悟ったのだ。
愛していた父にも、愛してくれていた調香師にも。
母は気付いてしまったその日に店を出た。何も分かっていない幼い息子を連れて。
目指すような場所もなく、ただひたすらに逃げ出したかった。大きな悲しみに気付きたくなくて。
日が登り始めた頃だろうか。
ふと顔を上げると、畑で作業をしているおばあさんに目が止まった。その奥では木になった実を丁寧にカゴに入れているおじいさん。
風に乗せられて流れてくる様々な草木の香り。
目を閉じれば、植物の間を通ってくる風の音が聞こえる。
広大で、何故か安心するような田畑が目の前に広がっている。
関係を築き、支え合うこと。信じ合えること。
ここでなら自分のペースで、過去を忘れられられるのではないかと、母は感じた。
それから母は小さな小屋から香水作りを再開した。慣れない土地と息子の世話で初めは大変だっただろう。しかし、毎日着実にコツコツと積み上げてきた。
今となってはオレも母から学んだ香水やハーブティーを作っている。
売り上げはそこそこだが、常連の客と話す楽しそうな母を見るとそんな小さなことは気にならなかった。母のおかげで何不自由なく育ち、そんな母が苦しむ顔なんてもう見たくないと思っているから。
調香師の元にいた時の記憶はオレには無い。ただ、母の作る繊細な香水の香りと楽しそうに調合する母の鼻歌がとても心地良かったことだけは覚えている。
そして何より、今も母の腕に残るタトゥーがその話が真実であることを裏づける。
ここでこの国の話をしよう。
この国には２つの人種が存在する。〈リング〉と〈ルーク〉だ。
リングはオレたちのような奴らのことを主に指す。茶褐色や黄金色の髪色が特徴で、植物の扱いに長けている。体臭に青草のような香りがする。
もう一方がルーク。エルフのように尖った耳と大きい犬歯がある。リングとの最大の違いは優れた嗅覚と身体能力だろうか。
ルークは身体能力の劣るオレたちを昔から差別してきた。
体から漂う青草の香りもルークは青臭い、玉ねぎ野郎などと罵る。
リングには農業や雑務をさせ、自分たちは表向きの綺麗な仕事をして派手な暮らしをする。
主従関係を結んだリングは、証として腕に黒の腕輪のようなタトゥーを彫られる。
いわゆる奴隷制度が存在しているというのがこの国のクソみてぇなところだ。
リングの中にはモノのように扱われる者、寝る時間も食事もまともに与えられず働かされる者が多くいた。
一方で、家族のように受け入れられる者もいる。
調香師の元にいたときも奴隷として連れてこられた母を調香師のじいさんが気に入り、たまたま運良く優しくしてもらっていただけだ。
技術が発達した今では農業は機械化が進み、奴隷となるリングも減っていった。
しかし未だに、リングを奴隷として連れ去っていく事件も頻繁に起きている。
オレたちに向けられた差別的な視線だって消えているわけでは無い。
街に出れば犯罪者扱いされ、人の波は鼻を摘みながら道を開けてゆく。
オレも運良く今を生きているだけ。明日がどうなってるかもわからない。
時々不安で押し潰されそうになる。
オレは摘み取ったカモミールを見つめ、深く息を吸った。
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