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第5話

　身体中の至る所から血に塗れた刃物を生やし、歪な顔面となった化物と対峙する中、ディライトの心中は違和感に覆われていた。

　頭があり、腕があり、足がある――人間としての形を保ってはいる。

　だが、決して同じ生物ではないと断言できる。

　それでも。

　頭部を形作る頂――藁のように絡まったその髪型には、酷く見覚えがあった。

「ウサナか……？」

　つい数刻前、自身の手で身柄を拘束したウサナ・スティミュレイト。

　全く異なる外形ではあるが、どことなく面影があるのをディライトは感じていた。

　もし当人であるのならば、一体何が起きたというのか。

　だが、それ以上の思索は背後で生じた轟音に遮られた。

「見た目通りの膂力、といったところですかね」

　支部長と相対する存在がいる方角。

　避けたケインの代わりに、路端にあった木箱が粉砕されたようだ。

　痩せ細った顔面とは裏腹に、二倍、三倍にも膨れ上がった肉の鎧から繰り出される一撃は、想像通りの破壊的な質量を伴っている。

　飛び退いたケインへ、ディライトは声を投げ掛ける。

　その声音には、心配という感情は微塵も籠もっていない。

「代わろうかー？」

「冗談。これでも昔は〈剛力〉と呼ばれていたのです。この程度、相手になりません」

　ディライトの茶々を受け流し、今度はケインから怪物へと距離を縮める。

　堂々と正面に立つ自身よりも、1回り2回りも小さな存在。

　それでも――化物へと変異した男が、嘲りや憤りといった感情を発露することはない。

　そういう風に成(・)り(・)果(・)て(・)て(・)い(・)る(・)。

　命令を全うするため、無感情に、容赦なく。ケイン目掛けて、巨腕が振るわれた。

『――!?』

　感情はない。

　だが、予想とは違う現実に、理解が及ばぬことはある。

　砕けるはずの細身が無事で――ましてや、己の拳を片手1つで受け止められているのだから。

「新しいモノが優秀であるという、昨今の魔道具情勢は実に嘆かわしい」

　右手で巨腕を止め、左手で眼鏡の接続部(ブリッジ)を調整しながら、生まれた空白にケインの独白が響く。

「新陳代謝を図ることが、必ず正しいとは限らない。古くから続くモノが良いことだってある――」

　我を取り戻した異形の男が、再び巨腕を振り下ろそうとした、その瞬間。

　先に、ケインの左腕が閃いた。

　鈍い音を立てながら、巨躯へと拳がめり込む。

　瞬間、くの字に折れ曲がった怪物が、壁際に放置されていた廃材へと吹き飛ばされた。

「――この【イカした皮手袋《ヒューストン・グローブ》】のように。私も、そうありたいですね」

「役職者ってそういう思考なんだ」

「殴りますよ、ディライト君」

「怖」

　【イカした皮手袋】と呼ばれる魔道具は、使い込めば使い込むほど、装着者の膂力を底上げするという効果を持つ。

　年季の入ったこの革手袋とケインは歩み始めて、既に三十年以上が経過している。

　魔道具を装着したその腕力は、小突き1つで建物を破壊できるほどに強大となっていた。

　怪物が巨腕であるならば、ケインは剛腕。

　繰り出される一撃は、全てを破壊する。

　ゆえに、付いた2つ名が〈剛力〉――現役を退いた今でも、その異名は衰えていなかった。

　事は終わったと、ケインが一息吐こうとした――その時。

　廃材を吹き飛ばし、舞い上がる土煙の中に、怪物の影が浮かび上がった。

　腹部に殴打痕は残っている。だが、その健在さに陰りは見えない。

「殴りがいがありますね。では、次は全力で――」

「ケインッ」

　背後からの警鐘に、そして高速で迫る鋭い魔力の塊に、ケインは身を屈めざるをえなかった。

　何かが頭上を通り過ぎた感覚――直後、ケインへ迫ろうとしていた怪物の上半身が、下半身からずれ落ちた。

　刃で切断されたかのような鋭利な断面から、血飛沫が巻き上がる。

　怪物は、それきり動かなくなった。

「風の斬撃ッ――魔法ですか！」

　魔力という源を利用して作り出される現象――それが魔法だ。

　今のは、刃物のごとき鋭さを風に持たせた魔法。

　射出された方角へ、ケインは振り向いた。

　身体から大小の刃を複数生やし、振りかぶった動作を取っている――もう一体の怪物。

　十中八九、斬撃を放った存在であることに間違いはない。

　膂力だけを得手とする存在であれば、ディライトの魔術の前では相手にすらならないだろう。だが、魔法という手段を有しているのであれば、話は変わってくる。

　一抹の焦りを抱いたケインに対して、それでもディライトは余裕の姿勢を崩さなかった。

　先ほどと違う点を1つ挙げるとすれば――魔法を使う相手への警戒心の差異ではない。

　右手に、銃器を――闇を具現化したかのように、漆黒に輝く銃器を握っていることだ。

『……おゥ、朝かァ？』

　突然、この場に似つかわしくない、野太い声が響いた。

「もう夕方だバカ野郎。さっさと起きろグレッグ(【黒喰ノ銃】)」

　まるで意思を持ったかのように、銃身から小(・)さ(・)な(・)黒(・)い(・)手(・)を生やし、欠伸をする黒き銃砲。

　声の発生源は、ディライトが握った銃器――【黒喰ノ銃】という銃器型の魔道具、通称“グレッグ”であった。

『バカ野郎はオメェだ、オレ様の起きた時間が朝なんだってんだよォ！』

「眠りこける魔道具とかありえないからバーカ！」

『バカって言うんじゃねェ！　魔道具にだって人権はあるってんだァ！　差別反対！　魔道具差別はんたーいッ！』

「うるっさいなぁ！　さっさと――」

　横槍が入ったおかげで、一人と一丁の言い合いがそれ以上加熱することはなかった。

　先ほどと同じ動作を、怪物が取ったのだ。

　振り抜かれた刃から、あらゆるモノを切り裂く斬撃が放たれる。

　触れれば致死となる風の刃が迫る中――避ける素振りも見せずに、ディライトは銃器を構えて出迎えた。

「――今喋ってんでしょーが！」

　怒号と共に、グレッグの引き金を引く。

　刃を捉えた銃口から銃撃音が響くが、何も射出されない。

　だが――歴然たる結果は残る。

　ディライトが真っ2つになることはなく、最初から何事もなかったかのように、凶刃が掻き消えた。

　予想とは反した事実に、怪物はもう一度、刃の生えた腕を振るう。

　それでも結果は同じ。

　銃撃音が響いた瞬間、風の魔法は目前から存在を消した。

『朝飯にしちゃ、ちと軽いなァ』

「今が朝なら、銃油(ガンオイル)は今日塗らなくていいよね」

『もう夕方かァ。っぱ、一日の締めは銃油を塗ってもらうに限るぜェ。おい、ディ！　あとで頼むなァ』

　魔法を消す異能など、ディライトは持ち合わせていない。

　目の前で起きている現象は、グレッグを起因としたものだ。

　特異な能力を持ち、ましてや意思が宿る魔道具であっても、持ち主には逆らえない。

　金属の表面に皮膜を作り、防錆の役割を果たす銃油の塗布は、グレッグにとって何にも代えがたい癒しであった。

「現金なやつ」

『Garuuaaaッ!!』

　魔法による攻撃が無駄とみたのか、刃の怪物はその異様な身体を跳躍させた。

　獣のごとき俊敏さでディライトへと接近し、腕の刃を振るう。

「直(じか)は、ダメでしょ」

『――Garuッ!?』

　今度こそ相手を切り裂くための一撃――だが。

　距離を縮め、直接的に手を下せる状況を作ったにも関わらず、ディライトへ刃が届くことはない。

　それどころか、斬撃を繰り出した側の身に、鋭い切創が刻まれていた。

　跳ね返ったかのような、不可解な現象。

　それを作り出したのが、ディライトの魔術であると理解できない怪物は、本能の警鐘に導かれるまま、ディライトから距離を取る。

「離れるのは、もっとダメ」

　そして、それは怪物にとって致命的な隙となった。

　ディライトから身を離すことに意識を割いた怪物が、銃口から迸った斬撃に気付いたときには、既に目前に迫っていた。

　片方の足が宙を舞い、痛みに悶える咆哮が轟く。

　無い足を地につけ、もがく怪物へと――ディライトは静かに歩み寄った。

「……ウサナ、だな。俺の経験上、お前みたいになったら、まず助からない。だから――」

　殺意というより、諦念に近い。

　幾多の冒険を潜り抜けてきた中で、ディライトは似た光景を何度も目にしている。

　人間を媒体にして生まれた“何か”――その触媒となった者が、助かったためしはない。

　原因は不明。だが、人ならざる肉体となった怪物――ウサナを救える道があるとすれば、ただ一つ。

　この異形へと変じた存在から、解き放ってやることだけだ。

　ディライトは静かに銃口を持ち上げ、その黒き先端をウサナへと定めた。

「ゆっくり休め」

　哀れみと救済の意思を込めて――ディライトは、引き金を引いた。