転生したら脳内に謎のAIチャットボットがいた件 〜オリバー・ツイストのビクトリア時代極限サバイバル〜

第２１４話 山崎の決戦

和宮の声も、表情の作り方も、春（ハル）にそっくりであった。

もっとも、今は顔の半分が包帯で覆われており、その相貌をつぶさに窺い知ることはできない。

「オリバー先生……」

だが、その言葉から発せられる雰囲気は、春とは大きく異なっていた。

両者をよく知る者ならば、一言聞いただけでその違いを即座に悟るだろう。

春の身代わりという設定は、朝廷と幕府による「出来レース」なのかもしれない。

「はい、何でございましょう？」

「英国というところは、どないなところですか？」

「英国でございますか……？」

オリバーは一瞬、言葉に詰まった。

「そうです。英国は女王様の治める国やと聞いております」

「ヴィクトリア女王陛下のことでございますね。はい、よくご存じですね。ですが、英国の政治は些か複雑です。ご興味がおありですか？」

「はい、とても……」

「簡単に申し上げますと、英国は『立憲君主制』という政体をとっております。君主、すなわちヴィクトリア女王陛下は『君臨すれども統治せず』という立場なのです」

「では、イギリスにも幕府のような存在があるのでしょうか？」

「幕府とは少し異なりますね。行政は内閣が行い、政策の制定は貴族院・庶民院の二つの議会が担います」

「ローマ帝国のようなものなのでしょうか？」

「親王殿下、歴史にお詳しいのですね」

「はい、歴史は大好きです」

（おっ！）

オリバーは思わず声を出しそうになった。

前世での唯一の趣味であった歴史シミュレーションゲーム。

そのマニアと同じ「匂い」がする。

和宮と話していると、マリー王女のことが重なった。

好奇心旺盛な姫君……歴史上で語られている和宮とは異なる、彼女の真の性格が垣間見える。

急に親近感が湧き上がった。

時間があれば、じっくりと互いの趣味を披露し合いたい。

そんな「仲間意識」すら感じてしまった。

「姫様……」

側近の奥女中が、厳しい顔でオリバーを睨みつけた。

「これ以上は御身に障ります。お控えください」

「姫様。もし英国に興味がおありでしたら、マリー王女様にお手紙をお書きください。私の大切な友人です。きっと、力になってくださいますよ。」

現実になるとは思えぬ話であったが、真摯な表情の和宮につい口が滑った。

二人は年頃も近い。

もし出会うことがあれば、きっと良き友となるだろう。

そんな予感がした

「うれしい……」

「姫様、なりませぬ！」

奥女中が厳しく首を振る。

そしてオリバーには、早く出て行けと言わんばかりの視線を投げた。

貴重な時間を失ったとは思わなかった。

厳しい寒さのなか、小春日和のような温もりのひとときであった。

今後、彼女の運命が安穏であるはずはない。

だが彼女自身が切り開いていくのではないか......そんな予感があった。

（よし、走るか）

だが、現実は非情だ。

ぬるま湯に浸っている場合ではない。

【街道には『抜刀斎』が待ち受けています。迂回路を行けば回避可能ですが、刻限に間に合わない恐れがあります】

『天眼智（てんがんち）』で河上彦斎の居場所を探る。

彼は既に山崎に達していた。

神戸に向かうなら必ず通過せねばならぬ地点だ。

天王山と淀川に挟まれた、逃げ場のない要衝。

しかし、待ち受けているのは彦斎だけではなかった。

長州の攘夷志士たちが合流している。

（あの藪医者、抜け目だけはないな……！）

和宮と面談していた僅かな時間に、「神戸へ向かう不遜な英国人がいる」という噂が京都中の志士に広まっていたのだ。

（回避できないのか？）

【淀川を下る船があれば可能です。しかし、現時刻での調達は不可能です】

オリバーは己が窮地に追い込まれたことを悟った。

何としても強行突破し、坂本たちと合流しなければならない。

オリバーの戦術は『天眼智』による情報なしには成立しないのだ。

坂本艦隊の蒸気船は、英国艦隊から見れば木っ端同然。

しかも相手は熟練の海軍兵士だ。

幸い、京の町は深い闇に沈んでいた。

京都を出るまでは『天眼智』で敵意を察知し、それを避けながらひたすら疾走した。

だが、闇の中から三人の志士が躍り出、行く手を阻む。

「そこな男、詮議がある。止ま……」

最後まで言わせなかった。

オリバーは無言のまま襲いかかり、数秒で三人を気絶させる。

そのうち一人の衣服を剥ぎ取って着替え、再び夜の街道へ駆け出した。

京の町を抜けると、志士の気配は一時途絶えた。

だが、問題は山崎だ。

既にそこには三十人を超す志士が集結しており、その中心に河上彦斎がいた。

彼らは関所を完全に占拠している。

（天王山を抜けるか？）

オリバーには高精度なＧＰＳマップをリアルタイムで見るのと同等の能力がある。

暗黒の山中であっても迷うことはない。

【危険です。山中には予想外の障害物があり、通行困難な箇所が存在します】

安全を優先して時間を失えば、ミッションは失敗に終わる。

（強行突破は無理か……？）

【河上彦斎がいる限り、容易ではありません。周囲には三十人以上の敵がいます】

無策のまま、刻一刻と山崎の関所が近づく。

（どうなってるんだよ！）

内心で激しく呻いた。

志士の数は、既に五十人近くまで膨れ上がっている。

もはや、軍隊に単身で突撃するようなものだ。

たとえ彦斎がいなくとも、突破など絶望的であった。

【諦めましょう。山に入ってやり過ごすのが適切です。神戸で別の船を探すべきです】

（だが、それで船が見つかる保証はない……！）

横浜と違い、神戸にそれほど多くの外国商船がいるとは思えない。

（最善策を言ってくれ、何でもいい！）

【……真正面からスキル『威圧』をレベルＭＡＸで発動。同時に、筋力を限界まで引き上げ、時速六十キロまで加速します。地面すれすれまで上体を伏せ、彦斎の足元を走り抜けてください。……筋肉への深刻なダメージを覚悟してください】

（成功率は？）

【十八％です】

（ちょっと待てよ、ビルマの運命がかかってるんだぞ！）

【それが現実です】

自分の身より、坂本たちの身が案じられた。

オリバーの到着を待っていてくれれば良いが、艦隊の中には久坂配下の血気盛んな長州藩士がいる。

もし無謀な突撃を敢行すれば、木っ端微塵にされるだろう。

油断だった。

走りながら思考に沈んだ一瞬、周囲への警戒が疎かになった。

街道脇に潜んでいた志士の一人が、疾走するオリバーを見咎めた。

「怪しい奴じゃ！」

叫び声と同時に、鋭い呼子笛の音が鳴り響く。

いつの間にか、周囲は敵の気配で満ちていた。

【成功率、十％に低下】

（クソっ……！）

ここに来て、敵の準備が整いすぎていることに気づいた。

あの御典医は、即興で襲撃を企てたわけではなかったのだ。

オリバーが招聘された時点で、既に網は張られていた。

だが、ここで弱気になるわけにはいかない。低確率の「ガチャ」に賭けるしかないのだ。

覚悟を決める。

正面に、ゆったりと構える彦斎の姿を捉えた。

『威圧』――最大レベル、発動！

同時に、オリバーは猛獣のごとき咆哮を上げた。

周囲に膨大な「気」の圧力が放射される。

烈風に晒されたように、志士たちの顔が恐怖に歪み硬直する。

だが、それは一瞬の空白に過ぎなかった。

敵の数が多すぎる。スキルの効果が分散し、決定打に欠けるのだ。

我に返った志士たちが、次々と白刃を抜き放つ。

【今です！】

ヨーダの声が響く。

オリバーは筋力を極限まで強化し、爆発的に加速した。

彦斎が、ゆったりとした抜刀の構えをとるのが見えた。

驚愕に固まる志士たちの間を、風となってすり抜ける。

上体を地上すれすれまで沈め、一気に彦斎の懐へ肉薄した。

牽制に拾った石を投げつける。

彦斎は構えを崩さぬまま、僅かな身のこなしでそれをかわした。

刹那――。

白刃が煌めいた。

「うおぉぉぉぉぉ！」

全身の気を高め、力任せに横をすり抜けようとする。

鋭い剣閃がオリバーの髪を切り裂き、頭上を通り過ぎた。

（抜けた……！）

賭けに勝ったと確信した、その瞬間。

オリバーの腹部に、重い衝撃が走った。

彦斎の蹴りだった。

抜刀は陽動……真の狙いはこの一撃か！

崩れ落ちそうになるオリバーの襟元を、彦斎が掴む。

オリバーもまた、無意識に彦斎の袖口を掴み返していた。

二人はもつれ合うように街道脇の斜面を転げ落ちる。

――ドォォン！

激しい水しぶきを上げ、二人の身体は淀川の深い濁流の中へと沈んでいった。