転生したら脳内に謎のAIチャットボットがいた件 〜オリバー・ツイストのビクトリア時代極限サバイバル〜

第１６９話 幽体離脱

人間の意識は肉体のどこにあるのだろう……。

そんな疑問を持ったことはないだろうか。

実は、それは肉体の中にあるわけではない。

脳神経科学はいずれ、その事実を証明する日が来るのだとヨーダは言う。

なぜなら、肉体そのものが脳によって作り出された幻想にすぎないからだ。

『天眼智』の能力は、ここに来て急速に上昇し始めていた。

経験値が十分に蓄積されたことが理由だという。

肉体を残したまま、意識だけが仮想体のように独立し、飛び、走り、散歩することさえ可能になった。

ただし、その意識体を他人が視認することはできない。触れることも、まして会話など不可能だった。

自分が幽霊になって街を彷徨っている……そんな錯覚を覚えないでもなかった。

この能力を使い、オリバーは毎日のようにルナの元へ通っていた。

だが残念ながら、ルナの側からこちらを認識することはできない。

【一種のストーカーですね。】

（うるせぇ……）

人が一番気にしていることを、容赦なく突いてくるやつだ……と、内心で毒づく。

現実の世界では、繊維材料を専門とした小商いを始めていた。

トムから借りた馬車が、ここで大いに役立った。

すぐに返すつもりではあったが、注文した馬車の完成まで一週間を要すると言われ、やむなく借り続けることにした。

ヨーダの予測どおり、最初の一週間で資金は六千ポンドにまで膨れ上がった。

工場主たちは大損失を免れ、オリバーは神様のような扱いを受ける。

工場の損失回避が、そのまま彼の収入になる……これ以上ない構図だった。

その頃、トーマスが面会に訪れた。

「オリバー……」

トーマスは、檻越しに見るオリバーの顔色に、わずかに目を見張った。

長期間、光の届かぬ独房で暮らせば、人は否応なく衰弱する。

だが、オリバーの顔色は驚くほど健康的だった。

「お前の刑の執行は、ひとまず保留になった。女王の元で止まっている。だが……せいぜい一週間が限度だろう」

「そうですか」

一週間あれば十分だった。

六千ポンドを三万ポンドにまで増やすルートは、すでに確定している。

このビクトリア時代において、三万ポンドで買えない命など、ほとんど存在しない。

ファイギンは大量の孤児を養っている。

武器の調達にも金が要る。

いくらあっても足りるはずがなかった。

海外から連れて来られる奴隷一人の相場は五十ポンド。

当時、子供であったルナなら、せいぜい三十ポンド程度で引き取られたはずだ。

それが三万ポンド……。

刑が執行されるタイミングとしては、むしろ好都合だった。

すでに看守の一人は洗脳した上で買収済みだ。

絞首刑で仮死状態に陥り、一度死んだふりをする。

その後、遺体処理の段階で別の死体とすり替え、自由の身となる。

オリバーにとって、脱獄は驚くほど容易な作業だった。

思わず、笑みがこぼれる。

「オリバー……お前、怖くはないのか？」

それを見たトーマスが、心配そうに問いかける。

「えっ……ああ、もちろん怖いですよ」

騙すようで気が引けたが、意識して暗い表情を作った。

「まだ諦めるな。ベスが再審嘆願の署名を集めている。すでに一万もの署名が集まった」

「一万もですか？」

その数字に、オリバーはさすがに驚いた。

トーマスは新聞記事を差し出す。

以前、メアリーの事件で知り合ったジェームズが書いたものだった。

冤罪の可能性を鋭く突いた、説得力のある衝撃的な記事だ。

「ありがとうございます。もしジェームズさんに会うことがあれば、よろしくお礼を伝えてください」

だが、内務省で交わされている議論を傍受しているオリバーは、無罪放免があり得ないことをすでに知っていた。

とはいえ、今となってはそれもどうでもよかった。

ルナを連れて、どこへ行くべきか……。

それが最大の問題だった。

混紡繊維の事業は、すでに軌道に乗っている。

ウィリアム、エリザベス、トムを中心に、問題なく運営されるだろう。

オリバーの役割は、ここで終わった。

未練がないと言えば嘘になる。

だが、それ以上に重要なのは、ルナを戦いの世界から切り離し、あの恐ろしい『太母』を消滅させること……それこそが、次の最重要ミッションだった。

だが、年の瀬のその夜。

オリバーの意識体は、ピエロの格好をしたルナと対峙するフェイギンの姿を目撃し、衝撃を受けた。

「ピエロ……皆、行くんだ。何が気に食わない。待遇だって、今までとは比べものにならん」

説得するフェイギンの言葉に、ピエロ……ルナは最後まで首を縦に振らなかった。

「行かない……」

ただ、それだけを繰り返す。

一瞬、怒気を含んだフェイギンの表情に、オリバーの心臓が跳ね上がる錯覚を覚えた。

だが、その怒りはすぐに消え、諦めたようにフェイギンは首を振る。

ファイギンの元に、ビルマ行きの依頼が来ている……。

しかも、ルナを連れて行くつもりなのだ。

急がなければならない。

オリバーの胸に、焦りが芽生え始めた。

【フェイギンは、ルナを置いていくことはないと思われます。】

（なぜだ。ルナは繊細な任務には、まったく使えないだろ？）

【使えません。ですが、彼女は緊急時の切り札になります。】

追い詰められ、状況が決定的に不利になった時……ルナを前面に出せば、敵が壊滅する可能性がある。

つまり、保険だ。

（フェイギンは、どうすると思う？）

【連れて行くでしょう。阿片を投与してでも。】

（……なんだと）

焦りは、さらに増大する。

そして、衝撃は続いた。

オリバーは意識をビルマへと飛ばした。

すでにイギリスのインテリジェンス部隊は現地に投入されていた。

しかも、先行した二部隊は任務に失敗し、全滅している。

フェイギンは、そこまで過酷な任務だとは知らない。

はっきり言えば、捨て石だった。

ミッションは、レディ・モントローズとレイヴス提督の間で練られたものだ。

大英帝国海軍の損耗を最小限に抑えつつ、ミンドン王の排斥を狙う……それが目的だった。

だが、ミンドン王は甘い相手ではない。

温厚で優柔不断に見えるその態度に、大英帝国のインテリジェンスは完全に騙されていた。

彼は、百人を超える独自の諜報部隊を抱えていたのだ。

わずか二十人でどうにかできる相手ではない。

すでに、レイヴス提督の艦隊はビルマへ向けて出港していた。

ルナを、絶対に行かせるわけにはいかない。

激しい焦燥感の中で、オリバーは必死に考え続けていた。

どうすれば、ルナをフェイギンの手から引き離せるのか……。