転生したら脳内に謎のAIチャットボットがいた件 〜オリバー・ツイストのビクトリア時代極限サバイバル〜

第１６６話 雪の夜

その日はロンドンでは珍しく、骨身に染みるような冷え込みとなった。

夜更けには雪になるかもしれない……そんな予感が街の空気に漂っている。

オリバーは隠れ家にしている小部屋で、時間を気にしながら一心不乱に蒸し上げたオーツ麦を練っていた。

マリー王女の手術という想定外の出来事のせいで、ルナと約束した餅は未完成のまま、約束の日を迎えてしまったのだ。

餅に餡子を練り込み、香ばしく焼き上げる。

冷めないよう、何重にも紙と布で厳重に包んだ。

外へ出ると、すでに粉雪が舞い始めていた。

「なんで、こんなに寒くなるんだよ……今日に限って……」

オリバーは厚手のオーバーコートを羽織る。

ルナとは公園で会う約束だ。

だが、この寒さで野外のデートはどう考えても不都合だった。

それでも……彼女に会えると思うだけで、胸の奥からぬくもりが込み上げてくる。

オリバーはこの感情の正体を知っていた。

前世で実ることのなかった、淡い恋……。

今はただ、自分の作った餅をルナが喜んでくれるか、それだけが気がかりだった。

街に出ると、その賑わいに思わず足を止める。

広場には大きなクリスマスツリー。

今日はイブの夜だったのだ。

ガス灯は明々と灯り、無数の蝋燭がきらめいている。

家族連れ、恋人同士……人々は皆、その光景を楽しんでいた。

牢獄にいる間、世間の情報は一切入ってこなかった。

それにしても、うかつだった。

ルナとは「一週間後に、ここで」と約束しただけ。

今日が特別な日だということに、まるで気づいていなかった。

公園に着くころには、雪はいよいよ激しさを増し、このままでは積もりそうな様子だった。

「オリバー！」

ルナは約束どおり、先週と同じ場所に座って待っていた。

明るい笑顔で手を振る。

心に、やわらかな光が灯る。

だが次の瞬間、オリバーは顔を曇らせた。

ルナは意外なほど薄着で、頭や肩にはすでに雪が降り積もっている。

「ルナ、おまえ……寒くないのか？」

「寒いよ。でも、平気……」

「平気なわけないだろ。これを着ろ」

叱りつけるように言ってしまい、ルナの笑顔が消える。

オリバーはすぐに後悔した。

「オリバー、あんたは寒うないん？」

「大丈夫だから……いいから早く着てくれ」

半ば無理やりオーバーコートを着せる。

「ああ、ぬくかね！」

その言葉とともに、笑顔が戻った。

頬にはほんのりと赤みが差している。

「でも、雪になったな。どうする？」

「そうやね。どうしよう？」

見上げたその顔にも、雪が落ちる。

「レストランに行こう」

「ええの？わたし、お金持っとらんよ」

「へへ……言っておくが、俺は金持ちだ」

二人は寄り添うように歩き、広場のツリーを眺めながら約束の餅を食べた。

「今日はクリスマスやったね。懐かしか……」

「そっか。お父さん、オランダ人だったんだよな」

「うん。でも、お上が厳しかったけん、家でこっそりね。私、讃美歌も歌えるんよ」

「そうなんだ」

「餅、食うか？」

「わぁ、嬉しい！」

輝く笑顔に、胸が高鳴る。

包みを解くと、ルナはもぐもぐと食べ始めた。

「甘い……」

「うまいか？」

「うん……でも、これ餅って言うか団子やね」

揶揄うように笑う。

「えっ、そうか？」

「これ、材料はなんつかったん？米やないやろ」

「えっと……オーツ麦……」

「それやったら、片栗入れれば良いんよ」

「なるほど！ルナ、頭いいな」

「ありがとう。今度は一緒に作ろうね」

身体が芯まで冷えてきたため、レストランを探して歩き回った。

だが、イブの夜、どの店も予約で一杯だった。

一通り回り、諦めるしかないと分かったとき、

危険だが、あまりにも魅力的な案がオリバーの脳裏に浮かぶ。

…….ナンシーのコテージ。

悲しい思い出もあるが、楽しかった記憶のほうが多い、あの小屋。

そこへ、ルナと共に行く。

抗い難い誘惑。

【……匂いを嗅ぐのですよ】

ヨーダの言葉を思い出す。

縋るように試すと、結果は「吉」。

単なる希望的観測かもしれない。

それでも、今は信じたかった。

「ルナ、俺の家に行かないか？」

内心、ドキドキとしながら返事を待つ。

「……いいよ……」

小さく、嬉しそうに頷く。

（よし！）

街道まで歩き、人影がないのを確かめる。

「ルナ、ここから走るよ」

「そうなん……」

「だから……俺に、おぶさってくれ」

「えっ！……あんた、大丈夫なん？あんたがええんやったら、私はええけど...」

オリバーはルナを背負い、疾走した。

「えっ！」

最初は驚愕の声。

だがすぐに、彼女の身体能力の高さが伝わってくる。

まったく、バランスを崩さない。

オリバーは全力で走った。

降り注ぐ雪の中を、ただひたすらに。

「きゃあ～～～！はやい～～」

それは恐怖ではなく、歓喜の声だった。

ルナは背を伸ばし、両手を広げ、雪を受け止めて叫ぶ。

「わぁ～～～！　気持ちいい～～～！」

二人は一つになった。

何物にも代えがたい高揚感。

顔に降り注ぐ雪までもが気持ちがいい。

「オリバー～～、わたしね………………」

言葉は、途中で止まる。

ナンシーのコテージには、立ち入り禁止の立て札。

それ以外に変わった様子はなかった。

中に入ると、ここで暮らした日々が遥か昔のことのように感じられる。

オリバーは薪を取りに行き、ルナは厨房へ向かった。

調味料とジャガイモ、少量の小麦粉が残っていた。

火を入れると、部屋は次第に暖まっていく。

外では、深々と雪が降り積もっていた。

「オリバー、ケーキ作ったよ……」

ルナのその言葉に、

「オリバー、今日はケーキ作るからね。早く帰っておいで」

かつてナンシーがそう言って微笑んだ声が、重なった。

心が締め付けられる。思いがけず涙がこぼれる。

「どうしたの？悲しいこと思い出した？」

心配そうに見つめるルナ

そして、癒される。

粗末ながら即席のケーキを食べ、二人でワインを乾杯する。

全て悲しみが洗い流されていくような感覚。

幸福が満ちていく。

暖炉の前で並んで座り、いろんな話をして、知っている讃美歌を歌った。

憂いのない、平穏な世界。

外に降り積もる雪。

いつものようにオリバーの心を癒してくれる、樫の古木のきしむ音。

「オリバー、わたしね……」

ルナはオリバーの目を見る。

「あんたが好き……」

ぽつりとその言葉が響いた。

切ない願いが、静かに満たされる。

……..時間が止まればいい。