妹に裏切られて稀代の悪女にされてしまったので、聖女ですけれどこの国から逃げます

貞操の、危機？

　コンッと、窓を叩く音で目が覚める。いつのまにか部屋の照明は落とされており、このまま再び眠りに落ちてしまいたいと、顔を枕に埋める。

　コンコンコン。

　再び窓を叩く音が、私を眠りから引きずり出す。何故だか、その音を無視してはいけないと、私の中にある何かが訴えかけてくる。

　……正確な位置は把握していないけれど、ここは確か城の上層階だったはず。鳥が巣でも作っているのだろうか。ゆっくりと体を起こし、立ち上がる。ふらつきはあるけれど、眠る前よりは大分ましだった。

　カーテンを開けると、手を触れてもいないのに窓がすっと開き、夜風が熱を持った体を冷やす。

　月が奇麗な夜だ。城に沿うように大木が生え、枝をこちらに伸ばして──次の瞬間、目に映った光景に、私はまだ自分が夢の中にいるのではないかと思った。

　太い木の枝の上に見知らぬ男性がいて、私に手を差し伸べているのだ。

　夜でも明るい金髪に、純粋そうに澄み渡った青い瞳。月明かりに照らされて、彼は薄く微笑んでいる。

　──一目覚めてから、見かけたことのない男性。恐ろしいほどの美貌は、人ならざるものではないのかとすら思わせる。

　けれど、彼は紺地を基調とした騎士服を身につけていて、それがほんの少しだけ、不審さを緩和させていた。

「お迎えにあがりました、アリア様」

　彼は見た目どおりの涼やかな声で私の名前を呼んだ。目覚めてからこのかた、状況についていけない事ばかりだけれど、ああ、彼は私を迎えに来てくれたのだ──と、すとんと受け入れてしまう。

「そうなの……ところで、あなたは誰？」

「あなたの、騎士です」

　男は恭しく頭を下げると、体重なんてないような身軽さでぴょんとバルコニーに飛び乗って、私の手を優しく取った。そして、そのまま、手の甲に口づけを落とす。

　さすがに予測していない出来事に、心臓が跳ね上がる。

「きゃっ……」

「失礼。あまりに感激しすぎて、はしゃいでしまいました。……私の事はカイルとお呼びください」

「カイル」

　やはり、聞き覚えのない名前だった。家名を教えて──そう口にしようとした瞬間、背後で──扉の向こうに、誰かが近づいてくる気配がした。誰かが様子見にやって来たのだろうか？

「なんと言うんだったかな、そうそう、たしかこれは『貞操の危機』だったかな」

「え？」

　カイルはそれだけ言うと、私を抱きかかえた……と思いきや、その瞬間に手すりを乗り越えて地面へと飛び降りた。

「ぎゃーっ！」

　聖女らしからぬ叫び越えをあげてしまったのは許してほしい。

　しかし、そこはさすがと騎士の身体能力というべきか、地面は思ったよりも柔らかかったらしく、着地の衝撃はほとんどなかった。

　そのままカイルは私を抱きかかえて、軽やかな動きで走っていく。

「ど、どこに行くつもり！？　降ろして！」

　友好的な態度に油断してしまったけれど、彼はやはり危険人物に違いなかった。

「いえいえ。私にはお構いなく。アリア様は『翅のように』軽いので」

「そういう意味じゃないわ！」

　結局カイルは私を開放することもなく、悠々と森へとたどり着いた。離宮からも見えていた、城の裏手の森だろう。木々が鬱蒼と生い茂り、夜にやってくる人間はそうそういないだろう。

　森の中に入ると、カイルは立ち止まり、柔らかなコケの上に私を降ろした。

　ようやく解放された事にほっとしたのも束の間。カイルはひざまずき、私の両手を握った。見上げてくる視線の強さに、思わず息を呑む。

　カイルは一体何者なのか？　なぜ、ここに私を運んだのか？ 「貞操の危機」とは何を指すのか？　疑問は尽きない。まずはお礼を言うべきだろうか。いや、それよりも先に、確認すべきことがあるはずだ。

「一体、何事？」

「お助けに上がりました！」

　カイルは花がほころんだような笑顔を私に向けた。何を考えているのかさっぱりだけれど、私に敵意を持っていないことだけは信じていいのかもしれない。この感覚には、覚えがある。そう、アルフォンスと一緒だ。そう思うと、なんだか落ち着いてきた。

「そうなの、助けてくれたのね。ありがとう。何から」

「アリア様に魔の手を伸ばす全てからです」

「……？」

「カイル、おまえは言葉が足りなさすぎる」

　私が口を開こうとすると、それを遮るように、鈴を転がすような女性の声が響いた。

　あたりを見渡すと、いつの間にか、赤い騎士服に身を包んだ金髪の女性が私の背後に立っていた。……まったく気配や足音を感じなかった。まるで最初からそこにいたように。

「あらためまして。俺はカイルと言います。あなたの守護者であり、僕です。ちなみに今邪魔をしたのはカーレン。妹です」

「お前が弟だ」

　カーレン、と呼ばれた女性は勢いよくカイルの後頭部をひっぱたいた。前言撤回。やっぱり私、この状況についていけない。

「アリア様。私はカーレン。カイルの姉です。私たちは、あなたを守護するために生まれた騎士です」

　カーレンがくるりと振り向いて私に笑いかけた。その笑顔はカイルと瓜二つだ。二人は双子なのだろう。カイルはともかく、なぜかそっくりさんのはずのカーレンとは初めて会った気がしない。

「守護するために……生まれた？」

「おい、お前たち、無駄話をやめろ。アリア様がお困りだ」

　さらに奥の木の陰から出てきたのはアルフォンスだ。彼が一緒にいると言うのは、安心してよい……のかもしれない。少なくとも、彼はカイルとカーレンよりは説明が上手だから。

「それはこちらの台詞だ。神官風情が偉そうな口をきくな。我々はアリア様のために馳せ参じたのだからな。お前の指示に従う必要はない」

「……まあ、そうだが」

　カイルの言葉にアルフォンスは肩をすくめた。……どうやら、彼らは元々の知り合いという訳ではないらしい。……大丈夫なのかしら……？

「私の護衛騎士……とは言っても、あなたたちを見かけたのは初めての気がするわ」

　目が覚めた時も、部屋の周りにいた時も、双子の姿を見かけたことはない。

「そうですね。俺達は普段は別の場所におりましたので」

「……そう……」

　私が目覚めたのは数日前なのだから、そう言われてしまえばそうなのかもしれない。少なくとも、アルフォンスの知り合いではあるのだから、私の味方であることは疑わなくてよいのだろう。

「……ところで、アリア様。少し失礼しますね」

　カーレンはそう言うと、私の額に手を当てる。そしてそのまま顔を近づけ、どうするのだろうと思っていると額をぴったり合わせる形になる。

「……え、あの……っ！？」

　初対面の女性にそんなことをされてどぎまぎしてしまうのだが、男性陣が止めてくれるわけでもない。そのまま硬直していると、額越しに温かいマナの流れが伝わってきて、体の中によどんでいたものが浄化されていくような感覚がした。

　しばらくして顔が離れると、彼女は微笑んで言った。

「もう大丈夫ですよ。アリア様に盛られていた毒は浄化しました。まだ完全には聖女として覚醒していないようですから、私がお手伝いいたしました」

　カーレンはなんでもない事の様ににっこりと笑ったが、その言葉は私の心に棘のように突き刺さった。