妹に裏切られて稀代の悪女にされてしまったので、聖女ですけれどこの国から逃げます

聖女ですが、この国を出て行きます

「ど……どく？」

　怠かった体の中で急に血が巡りだす。彼女は私に毒が盛られていると言った。

「アリア様。あなたは食事会と称して呼び出されましたね。そのなかの食事か……おそらく、酒の中に薬物が入っておりました」

「な……なんで」

　アルフォンスの口調は確信めいていた。

　具合が悪くなったのは悪酔いではなく薬物で、熱を持っていたのは私の体内のマナが防衛反応として毒にあらがっていたから。

「……どうして私がそこまでされなきゃいけないの？」

　理不尽さに、体が怒りで震えた。

　そんな私の前に、カーレンはすっと両手を差し出した。掌の上には小さな光の玉がある。その玉から、人間の声が聞こえてくる。話には聞いたことがある、世の中にはその場の音を記録しておくことができる魔法があるのだと。

「……だから、ババアは嫌だって言っているだろう！　アーサー、自分は結婚しなくていいからと無神経なことを！」

「ゼアキス、これは国命だ。聖女をこの国につなぎとめておかねばならないんだ」

「ちっ、ババアとババアの争いに、なぜ俺が犠牲にならなきゃいけないんだ？」

「それだよ。このままだと、世界樹が復活したとしても、マナの恵みはすべて王太后に集約されるだろう。そうなると、俺たちが年老いて、それこそ死ぬまで権力の頂点に立つことはかなわない」

「む……それは、確かに、そうだが……」

「考えても見ろ。向こうの肩を持つわけじゃないが……あの聖女の態度。あれは王太后と決闘して地底に叩き落とそうって器ではないと思うね。王太后は聖女を完全に支配下に置きたがっている。用無しなのではなく、恐怖で支配しようとしている。つまり……あの女には、まだ何らかの利用価値はあるということだ」

「だから優しくして、取り入るためにババア相手に俺が尽くせと言うのか？」

　アーサーが、ふっと息を吐いて笑う気配がした。

「ババアじゃない。お前は顔を見ていなかったが……外見上は、若い女だよ」

「そうなのか？」

「ああ。別に使い古しと言うわけでもないだろうし、お楽しみ程度にはなるだろう。相手にされないで寂しがっているだろうから、お前が優しくしてやればころっといくさ。何しろ、五十年前はあまりもの同士でくっつこうとしていたぐらいだからな。向こうにとっても相手の格が上がるのだから、悪い気はしないだろうさ。食事会にものこのこ出てくるぐらいだからな」

　アルフォンスがちっと舌打ちをした。アーサーが父であるエディアス様までも侮辱したのだから、当然だ。その怒りのせいなのか、音が急に不明瞭になった。

「あのデコ禿、次に顔を見たら髪の毛を全部引っこ抜いてやる」

「黙れ神官。これは過去でしかないし、何よりお前の魔力で音が乱れて、アリア様がお困りだ」

「失礼いたしました」

　アルフォンスがこほんと咳ばらいをすると、音は元に戻った。

「……そうして聖女を引き込んで、お前に依存させるんだ」

「わかった。しかし、神官にすでにいろいろ吹き込まれているのではないか？」

「なに、抵抗はされん。食事に薬を盛っておくように指示したからな」

「手籠めにしてしまえばこっちのものということか」

「そうだ」

　男二人の下卑た笑い声が響いて、そこでカーレンの魔法は終わった。

「……どこまで私をコケにするつもりなんだろう」

　しいんと静まり返った森の中で、私のつぶやきだけが響いた。

　私のことを使い終わったからもう利用価値がないと貶めておきながら、もう一方では力を利用するために、私の心も、体も、何もかもの尊厳を奪い取ろうとする。

　──この国に、私の居場所はない。いや、もうここにいたくない。

「大丈夫ですよ。俺たちがいる限り、アリア様には指一本触れさせません」

　カイルが自身ありげに胸を叩いた。

「心配せずとも、聖女としての覚醒が始まれば追っ手のことなど気にする事はありません」

　と、カーレンが続けた。

　……確かに、目覚めてから体に違和感を抱いたり、今までは分からなかった大気中のマナの流れを感知する事が出来ている。けれど「覚醒」が何なのかはわからない。

「おそらく、あと数日で完全な目覚めとなるでしょう。それまでに、準備を整えなければなりません。……私たちにお任せいただければ、きっとご期待に添えると思います。どうか、私たちをお使いくださいませ」

　双子は優しく私に微笑みかけた。

「ねえ、どうしてそこまでしてくれるの？　あなたたちは、私にとって他人じゃない。王家に逆らって、いいことなんて何もないのよ。ご家族にも迷惑がかかるわ」

「いいえ。我々は人間ではありませんからなんの問題もありません」

「……？」

　返された言葉の意味が分からず、ぱちぱちと瞬きをする。

「……アリア様がおっしゃりたいのは、そういう事じゃない」

　アルフォンスは咳ばらいをした。彼は私の疑問に対する答えを持っているのだ。

「カイル。お前の言い方では伝わらないだろう。もっとわかりやすく説明しろ。人間より優れた種だと自負するのならな」

「では、あらためて。私たちは花の精です。人間が呼ぶところの妖精ですね」

「……妖精……」

「はい。私とカイルは、この瘴気にまみれた王都で唯一、世界樹のそばにいたことで強固な自我を得ました。あなたのおかげで、こうして命を得ることができたのです。あなたは、私たちの恩人であり、希望であり、光なのです。私たちはずっと貴女のおそばにおりました。しかし、アリア様は目覚めたばかりで力が不安定。はがゆい思いをしておりました」

「……ということは、私にあの時助言をくれたのは、カーレン、あなただったのかしら」

「はい！　実体化できなかったので、声しか出すことができず失礼いたしました」

「神官が俺達を召喚しようとしていたのを無視していたのですが、よくよく話を聞いてみると聖女様の下僕だと言い、髪の毛を持っている。それを触媒に俺たちはマナで作られたかりそめの肉体を得たのです。この服、なかなかいいと思いませんか？」

　アルフォンスが言っていた最終仕上げというのは、妖精をこちらの味方に引き込もう、と言う壮大な作戦だったようだ。

「我々は世界樹の力を得て、実体のない妖精から妖精騎士へと魂の格を上げる事ができました」

　カイルとカーレンは嬉しそうに、身につけた騎士服を見せびらかすように私の前でくるりと回った。

「妖精騎士と言うのは、伝承にある世界樹を守るための存在ね」

「はい。まあこいつらが本当に『それ』に該当するかどうか、私は若干疑っているのですが……まあ、多少言動に違和感はありますが、アリア様をお守りする力はあると思います」

　内面は無邪気な子供のようだけれど、身体能力や、高度な魔法を使いこなすその姿は、他の人間とは一線を画している。

「私たち、アリア様にお会いできて、とても嬉しいのですよ」

「私も二人に会えてうれしいわ。本当に、心強いのよ」

「ありがとうございます！　これからもよろしくお願いいたします！」

「ふつつかものですが、末永くお仕えいたします！」

　二人は嬉しさを隠せない様子で、ぴょんぴょんと飛び跳ねながら私の周りをぐるぐると回ったり、手を握ってきたり、微笑みかけたり。素直な感情のやりとりに、ささくれだった心が少しほぐれる。

　……本当に、私にも、味方がいるんだ。

「さて。感動の対面はもうそろそろいいだろうか」

　アルフォンスの言葉に、双子は不服そうな顔をしながら頷いた。

「……アリア様。私はもう、行かなくてはいけません」

「どこへ？」

「ラング領へ戻ります。……私は貴女を連れ出した事で、反逆者として追われます」

「……アルフォンス……そんな……」

「アリア様が申し訳なく思う必要はありません。そんなことはどうでもよいのです、もとよりまごころは、すべて家族と……アリア様、あなたをお守りするため」

　アルフォンスは私の足元に跪き、深く頭を垂れた。それはまるで、魂の底から湧き上がってきたような懇願で。何か執念めいたものを感じてしまい、私は思わず後ずさった。

「一つだけ、お願いがございます。どうか我が父、エディアスにお会いください」

　……エディアス・ラング。

　私がかつて愛した……いいえ、今も愛している人。その名前を聞くだけで、胸が締め付けられるように痛くなる。

「彼は……聖女ではなく、アリア・アーバレストの目覚めを、ずっと……ラング領で待っています。以前にもお伝えしたように、弟がすでに報告に向かっていますが、通常の手続きを踏んだところで、この城にいてはお目通りが叶うはずもなく、また、御身も危険にさらされたままです。お願いいたします、どうか私とともに、ラング領へ」

　アルフォンスは再び、深く頭を下げた。

　……エディアス様に会うのが嫌なわけではない。彼がどう変わってしまったのか、私とは違う人生を歩んだ彼を見るのは、怖い。時間の流れに、一人だけ取り残された事実を突きつけられるのが怖い。

　けれど、私はもうここには居られない。居たくない。次に何処へ行くべきかは分からないけれど、今は。

「分かったわ。……エディアス様に、会いにいきましょう」