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第四十八話：お昼の営業、始めまーす！

「お気をつけて！　またこの町に来たら、絶対に顔を出してくださいね！　ツケメンは本当に美味しかったです。ピア、店をやるなら一緒にやろう！」

　翌朝、泊まっていた宿をチェックアウトし、出発する私達を店主が見送ってくれる。ジョーンズ教授は大学の授業があり、見送りは出来なかった。

「お嬢様、本当に良かったのですか？　ジョーンズ教授の提案、お嬢様にとっても悪い話ではなかったのに」

「それは分かっているわ。でもあのお店にお世話になって、評判がよくなり、話題になれば……いろいろ詮索される可能性がある。そして私達の素性を調べる者が、出てくるかもしれない。それに追っ手だって、気づくかもしれないでしょう。そうなった時、私だけがどうにかなるならいいわ。でも絶対にあの気のいい店主やエルやピアに迷惑をかけることになる」

「それは……確かにそうですね……」

「それにジョーンズ教授が考える孤児院の改革に協力しても、『この令嬢は何者なんだ！？』ってなると思うの。そうなったらやっぱり、ジョーンズ教授にも迷惑をかけると思う。それどころか、せっかく進んだ改革が途中でストップしてしまうかもしれないのよ。そのせいで、救える命を救えなくなるかもしれない」

　私の説明を聞いたエルは、「そうですよね」と応じつつ、こんな風に言う。

「でもとても悔しいです。お嬢様やピアに巡って来た幸運。それをみすみす逃すなんて……」

「それは……それは私やピアだけではなく、エルだってそうよ。もし私に」

「お嬢様。私について来なかったら……は、言わない約束です。それに繰り返しになりますが、最初にお嬢様について行くと決めたのは、自分ですから」

　御者席に座り、幌馬車を走らせているのだ。エルは前を見ているが、その横顔は……。

　とてもキリッとして凛々しい。

「それにしてもジョーンズ教授。まだ若いのに、お嬢様に共に孤児院の改革をしましょう──なんて。教授だからこそかもしれませんが、驚きです。お嬢様の美貌に惚れ、さらに志が同じ。だからプロポーズでもした上で、『共に改革をしませんか』と思ったら……色恋沙汰はなかったのですね」

「もう、エルったら！　ジョーンズ教授は真面目な方なのよ。そんな世俗な目で見たら失礼よ！」

「すみません。でも本当にすごい方ですね。純粋にお嬢様の価値観や考え方に共感されたわけです。人として、お嬢様に惚れ込んだ……。自分のことをそこまで認めてくれる。まるで自分にとってのお嬢様みたいなものです。得難い方でしたね」

　エルにしみじみそう言われると……。