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第四十七話：私の事情

「……志を同じにするフェリス嬢と共に改革を進めたいです」

　これには驚き、言葉が出ない。

「東方料理のお店。そこの店主は『フェリス嬢のような優秀な方であれば、ぜひこのお店を一緒に切り盛りして欲しい』と言っていました。あのお店は正しいスシを提供し、チャワンムシにより、きっとこの宿場町で人気店へと生まれ変わるでしょう。そこでツケメンも食べられるとなれば、一番人気のお店になることだってできる。それにピアはあのお店で、跡継ぎになれるのでは？　店主はあの年齢で未婚で、結婚の予定もないのだから。旅を止め、ここに留まり、ピアやエルにツケメンを任せつつ、私と子供達のために改革をしませんか」

　ジョーンズ教授のこの提案はとても心を揺さぶるものだった。ピアの夢も叶うし、店主も跡継ぎができれば喜ぶだろう。エルも移動時間がなくなれば、騎士としての訓練に勤しむことができるし、本人の希望次第で料理の腕を磨くこともできる。そして私も、ずっと感じていたストリート・チルドレンを減らすために行動ができるのだ。

　だがしかし。私は……今はまだ逃亡の身。悪女というそしりから逃れられない。ほとぼりが冷めるまでは追っ手から逃れるしかないのだ。

「その提案が三年後だったらよかったのですが……。今は私、旅の途中なんです。お手伝いしたい気持ちは山々ですが……」

「三年……。その三年があれば、改革は大きく進むのに、ですか」

「それは……」

　それはその通りだ。

　三年。

　その三年、動くか動かないかで、救える命が救えなくなる可能性もある。

「私は動けませんが、ジョーンズ教授はその信念と共に、ぜひ改革を進めてください！」

「ピアや店主のために心を砕けるのに、私には無理、ということですか？」

　ジョーンズ教授の表情が翳る。

「違います！　そういうわけでありません」

「ではどうしてですか？　君は自分の旅を優先するような人間には思えないのですが。何か理由があるのでは？」

　真摯な表情のジョーンズ教授。

　悪人には見えない。

　とても論理的な思考で、間違いなく頭脳明晰。

　冷静沈着ではあるが、ストリートチルドレンをなくそうと、熱い気持ちも持っている。

　そんな人に嘘は言えない。

「詳しくは話せません。ですが私は旅を続けないといけないのです。あらぬ噂でこれまで住んでいた土地を離れることになりました。その噂のほとぼとりが冷める三年が経つまで、そして私を追う人物から逃れる必要もあるのです」

「あらぬ噂。君のような人物が一体どうしてそんなことに……？」

「……つまらない話です。私には婚約者がいました。でもその婚約者からすると、私は目の上のたん瘤だったみたいです」

　私の言葉にジョーンズ教授は首をかしげる。

「君が、目の上のたん瘤？　なぜ？　どうして？」

「例えば魔法。私は上級魔法の使い手です。ですが婚約者は下級でした。最初は気にしていないようでしたが、次第に劣等感を持つようになり……。魔力を持たない、魔法を使えない令嬢と恋仲になり、邪魔だった私と婚約破棄しようとしたのですが……。婚約破棄は、そう簡単にはできません。破棄相当となる理由をでっち上げ、私は……。そのまま生まれ育った土地に留まれば、悪い噂の中で生きて行くことになります。引きこもりも同然になるのは辛いですから、旅をすることにしました」

「でっち上げと分かっているのに、なぜ戦わなかったのですか？」

　ジョーンズ教授は鋭いところをつく。

　頭のいい人間とのやりとりは気が抜けない。

「でっち上げでしたが、もし私が声を上げ、婚約者が好きになった令嬢が罰せられ、元鞘に戻ることになっても……。私は元鞘に戻りたくはありませんでした。心の中で、私に劣等感を覚え、目の上のたん瘤だと思っているような相手と結婚して、幸せになれるとは思えなかったのです。それに身分的には婚約者の方が上なので、声をあげたところで握りつぶされる可能性も高かったと思います」

「……なるほど。理解できました。君には君の事情があり、旅を続けていたのですね」

　私はこくりと頷く。

「そんな旅の中で、ピアを受け入れ、店主にアドバイスをした……。革新的なアイデアを持ち、行動力もある。君は……本当に……」

　そっと伸びたジョーンズ教授の指が私の頬に触れる。

　細長く、爪も綺麗に整った指に急に触れられると、ビックリしてしまう。

「君が堂々と生きて行けるようになれることを願っています」

「ジョーンズ教授……」

「私は私のできることをします。もしも三年後、気が向いたらこの町へ戻ってください」

　ふわっと笑顔になったジョーンズ教授は……これまでのキリッとした雰囲気から一転。とても優しそうに見える。

「話す時間を作っていただき、ありがとうございます」

「いえ、こちらこそ」

「では戻りましょうか」