悪役令嬢にされる予定でしたが、先に舞台から降ります。

第4部 第3章 その解釈が役を決める

第95話 先に意味を決めておく

　臨時執務室の机に、小さな紙片が散っていた。

　柔軟。

　必要に応じて。

　本人負担への配慮。

　緊急時。

　関係者間調整。

　簡略化。

　前向きな検討。

　どれも短い。

　短いから、持ち運びやすい。

　短いから、都合よく曲げられる。

　ノアが「柔軟」と書かれた紙片を爪で弾いた。

「見事ですね。どれも監査室へ連れて行けば、だいたい泣き出す言葉です」

「泣くのは言葉ではなく、それを使った人間でしょう」

「なら大歓迎です」

　紙片が赤ペンの近くで止まる。

　セレフィーナは、前日に届いた照会の写しを机へ置いた。

『柔軟対応により、今回は王都側判断で確認手順を一部省略する』

　その一文は、まだ腹立たしいほど丁寧な顔をしている。

　エステルが、新しい用紙を広げた。

「意味だけを決めても足りません。禁止される読み方を入れます」

「許される読み方より先に？」

「はい。逃げ道を先に潰します」

　淡々とした声だった。

　ノアが少しだけ愉快そうに目を細める。

「冷たいですね」

「温かい言葉で押しつけられるよりましです」

　セレフィーナは赤ペンを握った。

　まず「柔軟」。

　王都側が確認を省くために使った言葉。神殿が面談を代替するために使いたがる言葉。高位家が体面を守るためにかぶせたがる言葉。

　セレフィーナは、照会の写しの「王都側判断」を赤で囲んだ。

　がり、と紙が鳴る。

「本人と現場の負担を軽くする場合に限る。王都側の確認省略には使わせない」

　エステルが即座に制度文へ整える。

　ノアが、隣から短く足す。

「高位家と神殿も入れてください。あの方々、自分だけは綺麗に漏れようとします」

「入れるわ」

　赤い線が、さらに走った。

　柔軟という言葉の周りに、細い格子が増える。

　次に「必要に応じて」。

　イレーネが、地方側の控えを押し出した。

「必要と言い出した側が、根拠を出す形にしてください」

　声に熱はない。

　熱は、もう昨夜の帳場で燃え尽きたような冷たさだった。

「小家に『必要ではない理由』を探させたら、それだけで一日が消えます」

　セレフィーナのペンが止まらない。

　必要性の根拠は申請者側が提示。

　依頼元の進行都合のみを理由としない。

　短く。

　逃げられないように。

　エステルが文を削る。ノアが余計な穴を指で叩く。イレーネが「それでは地方が読めません」と切る。セレフィーナはそのたびに紙の贅肉を削ぎ落とした。

　次は「本人負担への配慮」。

　ミレイアの指が、その紙片の上で止まる。

「本人に聞かない理由にしないでください」

　それだけだった。

　長い説明は要らなかった。

　エリアナの手巾を絞る指も、フィオナの作られた笑顔も、その一言の後ろにあった。

　エステルが書く。

　本人確認の省略理由とはならない。

　回答方法、期限、同席者を調整する。

　ミレイアが、低く続けた。

「話しにくいなら、聞き方を変える。聞かない理由にしない」

　セレフィーナは、その言葉を赤で囲んだ。

「そのまま入れるわ」

　そこから先は、順番ではなく、ほとんど奪い合いだった。

　ノアが「緊急時」を指で押さえる。

「期限のない後日は、書類上の墓場です」

「事後記録の期限を固定」

　エステルが書く。

　イレーネが即座に削る。

「期限だけでは駄目です。誰が緊急と判断したかも」

　セレフィーナのペンが走る。

　判断者名。理由。事後記録期限。

　ミレイアが「前向きな検討」を引き寄せた。

「考える、保留する、相談する。全部、承諾ではありません」

　その声だけ、少し震えた。

　セレフィーナはすぐに紙へ落とす。

　承諾扱い禁止。

　本人発言の原文併記。

　要約者名。

　ノアが「関係者間調整」を持ち上げる。

「本人抜きの調整は、外堀工事ですね」

「本人不在なら未決」

　ミレイアが食い気味に言った。

「紹介文、打診文、役割説明文の配布も止めてください」

「入れる」

　赤ペンが、また紙を削る。

　最後に「簡略化」。

　イレーネが、その紙片を見た瞬間、目の奥をさらに冷やした。

「王都側の作業だけ減って、地方側の説明が増えるものがあります」

「それ、簡略化と呼んでいるの？」

「呼びます。堂々と」

　セレフィーナの口元が、わずかに硬くなった。

　簡略化により増える作業と負担先を明記。

　依頼元の確認作業削減のみを目的としない。

　がり、と深い音。

　机の上に、赤字の紙が増えていく。

　最初は整理されていた執務室が、いつの間にか戦場のようになっていた。冷えた茶。削れた羽ペンの先。開いたままのインク壺。重なった紙片。誰かの袖が赤い線に触れそうになり、ノアが無言で押さえる。

　セレフィーナの指先は、もう少し痛い。

　それでも止めなかった。

　止めたら、また誰かが読む。

　都合よく。

　親切そうに。

　柔らかく。

「長すぎます」

　イレーネの声が、部屋を切った。

　全員の手が止まる。

　イレーネは、赤字だらけの用紙を見下ろしていた。

「これでは、小家は読めません」

　セレフィーナは、息を止めた。

　守るための紙が、また読む者を潰す。

　それは、前に自分たちがぶつかった壁だった。

　イレーネは、疲れた目で紙を叩いた。

「一語につき、禁止される読み方を二つまでにしてください。現場が最初に見るのは、許される読み方ではありません。断れる根拠です」

　セレフィーナは、赤ペンを握り直した。

「削るわ」

　そこからは、作る時間より速かった。

　エステルが長い説明を線で消す。

　ノアが残すべき毒だけを指で押さえる。

　ミレイアが本人の声に関わる一文を守る。

　イレーネが「長い」「戻して」「それでは読めない」と容赦なく切る。

　セレフィーナは、言葉を削った。

　丁寧すぎる説明を切る。

　言い訳に使われそうな余白を潰す。

　現場が一目で突き返せる行だけを残す。

　羽ペンが紙の上を荒く走る。

　がり、がり、がり。

　不要な文が消えるたび、紙は薄くなった。

　けれど、軽くはならない。

　むしろ、余計な飾りを剥がされた分だけ、刃のように硬くなっていく。

　深夜を越えるころ、机の中央に一枚の試案が残った。

　重要文言取扱指針。

　厚くない。

　美しくもない。

　だが、赤い枠線が無駄なく噛み合っている。

　柔軟。

　必要に応じて。

　本人負担への配慮。

　前向きな検討。

　緊急時。

　関係者間調整。

　簡略化。

　散らばっていた紙片は、一枚ずつその薄い紙の上に重ねられている。

　ノアが、乾ききらない赤字を避けるように端を押さえた。

「これを読んでなお逃げるなら、書き方ではなく読む人間の問題ですね」

「その時は、名前を書く欄を増やすわ」

　セレフィーナは短く返した。

　ミレイアは、本人発言原文欄の赤い枠を見つめている。

　イレーネは、試案の厚みを指で確かめた。

「これなら、読めます」

　その一言で、ようやくセレフィーナはペンを置いた。

　執務室には、乾ききらない赤インクの匂いが残っていた。

　薄い紙が一枚。

　けれどその上には、誰かが都合よく言葉を曲げようとした時、真っ先に喉元へ突きつけられるだけの赤い線が並んでいた。