悪役令嬢にされる予定でしたが、先に舞台から降ります。

第4部 第2章 非公開はいつも親切

第91話 親切な沈黙

　エリアナの紹介文案は、配られなかった。

　そのはずだった。

　けれど、セレフィーナの机の上には、薄い紙がいくつも積まれていた。正式議事録はたった一行。

　奉仕茶会補助役について、後日確認予定。

　それだけ。

　その横に、紹介文案が三枚。家宛ての打診文の下書きが二枚。関係者の私的な控えが一枚。

　議事録の薄さに対して、本人を取り囲むための紙だけが妙に厚い。積まれた紙の影が、まだ返事をしていないはずのエリアナの名前の上に落ちていた。

「……本人の返事より先に、外堀の方がよく働くのね」

　セレフィーナは、家宛ての下書きを指で押さえた。

　エリアナ様の柔らかなお人柄にふさわしい役割として。

　ご本人のご負担にならぬよう、事前にご家族へご相談申し上げます。

　本人の名前はある。

　本人の声だけが、どこにもない。

　ノアが横から紙面を覗き込む。

「非公式の合意なんて、監査が入れば一秒で消し飛ぶただの不祥事ですよ。よくまあ、こんなに丁寧な顔で置いておけますね」

「丁寧なら消えないと思っているのでしょう」

「紙の質がよくても、中身が腐っていれば臭います」

　ミレイアは、配布を止めた差し込み紙を手にしていた。赤い枠線は乾いている。けれど、その白い確認欄はまだ空白のままだ。

「エリアナ様は、考える時間がほしいと仰いました」

　その声は控えめだった。

　けれど、机の上のどの紙よりも重かった。

「その言葉が、どこにも残っていません」

　セレフィーナは、議事録の余白を見た。

　何もない。

　手巾を握りしめていたことも、笑顔が遅れていたことも、考える時間を求めたことも、正式な紙の上では最初から存在していない。

　王都側の調整役の婦人、進行補佐、地方神殿の若い助祭が呼ばれたのは、それから間もなくだった。

　三人とも、失礼のない顔で入ってきた。少し困ったような、けれど自分たちは善意で動いたのだと疑っていない顔だった。

「ご本人を傷つけないための配慮でございました」

　婦人が、まずそう言った。

「表の場で急に尋ねられれば、断るにも勇気が要りますでしょう。内々に整えておけば、仮にお断りになる場合も恥をかかずに済みます」

「先にご家族へお伝えしておけば、ご本人も安心してお返事できます」

　進行補佐が続ける。

　助祭も、穏やかに頷いた。

「神殿としても、若いご令嬢のお心に負担をかける意図はございません。静かに準備しておくことも、必要な思いやりかと」

　思いやり。

　配慮。

　安心。

　柔らかい言葉が並ぶたび、エリアナの名前の上に置かれた紙の影が、また一枚ぶん濃くなる。

　セレフィーナは、家宛ての打診文を二本の指で持ち上げた。

　紙の端が、かすかに揺れる。

「この文は、エリアナ様へ見せましたか」

「まだでございます。正式ではございませんので」

「紹介文案は」

「仮案でございます」

「この私的控えは」

「確認のための覚えにすぎません」

　まだ。

　仮。

　覚え。

　その三つの言葉だけで、机の上の紙束はずいぶん身軽なふりをした。

　セレフィーナは、家宛ての下書きを机へ戻す。

「公式記録に残せない配慮なら、実務上は所在不明の指示です」

　婦人の扇が、ぴたりと止まった。

「所在不明などと、そのような」

「では、残しましょう」

　セレフィーナは赤ペンを取った。

　声は低い。怒鳴ってはいない。けれど、部屋の空気が重く沈む。

「非公開で進めるなら、誰が、誰のためと言い、どこまで話を進めたのかを書いてください。記録できない配慮を、本人の上に載せないで」

　進行補佐が息をのむ。

　セレフィーナは紹介文案の上に赤い線を入れた。

　ペン先が紙を削る。

　ぎり、と嫌な音がした。

　その一画で、婦人の「内々」という言葉の逃げ道がひとつ塞がる。

　次の一画で、進行補佐の「仮案」という逃げ道が細くなる。

　さらに赤が走る。

　助祭の「思いやり」という言葉が、記録欄の格子に引っかかる。

「内々の配慮ですのに」

　婦人の声が、初めて少し硬くなった。

「表に出すほどのことではございませんわ」

　ミレイアが一歩前へ出た。

「正式な場で言わせないなら、正式な記録に入れてください」

　全員の視線が、ミレイアへ向く。

　彼女は、空白の確認欄を机に置いた。

「エリアナ様は、考える時間がほしいと仰いました。紹介文案には名前があります。家宛ての文もあります。でも、エリアナ様の声だけがありません」

　言い終えてから、ミレイアは少し息を吸った。

　手は震えていない。

「声を守るなら、黙らせるのではなく、残す場所を作ってください」

　セレフィーナは、ミレイアの言葉を受けて、赤ペンを握り直した。

　紹介文案。家宛て下書き。私的控え。

　三つの紙を机に並べる。

　赤い線が、格子のように走り始めた。

　誰がその場にいたのか。

　本人へ伝えていない理由は何か。

　家へ先に出そうとした文面はどこまで進んでいたのか。

　考える時間を求めた声を、どの紙に入れるのか。

　問いは、文章ではなく枠として置かれていく。

　枠が増えるたび、婦人の口元の笑みが少しずつ固まった。進行補佐は喉を鳴らし、助祭は視線を下げる。

　ノアが、赤字の増えた紙を見下ろす。

「非公開の相談を記録するだけで、ずいぶん表情が変わりますね。よほど暗いところで育てたい話だったのでしょう」

　婦人が言い返そうとして、言葉を飲んだ。

　セレフィーナは顔を上げる。

「この件は、公開確認を要します」

　部屋が止まった。

「公開確認……ですか」

　婦人の扇が、かすかに軋む。

「ええ」

　セレフィーナは、新しい紙を引き寄せた。

　表題に赤で書く。

　公開確認要求。

　赤い文字が、紙に沈んでいく。

「内々に話したこと、そこにいた者、本人へ伝えていなかった理由。紹介文案と家宛て打診文が作られた時点。エリアナ様が考える時間を求めた事実。今後、誰へ何を回すのか」

　婦人が口を開きかける。

　セレフィーナは、その前に紙を置いた。

「表に出せない配慮なら、本人へ向けるべきではありません」

　今度は誰も、すぐには返せなかった。

　ノアが、乾ききらない赤字を指先で避けながら見る。

「これで、内々という言葉もずいぶん重くなりましたね」

「軽かったから困っていたのよ」

　セレフィーナは、公開確認要求書を紹介文案の上へ重ねた。

　ミレイアは、それを見て、ほんの少しだけ息を吐いた。

　エリアナの「考える時間がほしい」という声が、初めて正式な紙に触れた。

　婦人の視線が、赤い表題へ落ちる。

　公開確認要求。

　まだ乾ききらないインクが、生々しい匂いを放っていた。