悪役令嬢にされる予定でしたが、先に舞台から降ります。【500万PV感謝】

第4部 第1章 但し書きは静かに戻る

第87話 神殿儀礼は、別扱いでございます

　審議三日目の朝、神殿側から提出された意見書が机に置かれた瞬間、審議室の空気が塗り替わった。

　ほのかに香油が漂う紙面。端正な文字。祈りの前に手を洗わせるような、汚れのない余白。

　白い。

　その白さは清潔というより、こちらの手の汚れを先に責めてくるようだった。

　セレフィーナは、意見書の表題を見下ろす。

　神殿儀礼における橋渡し確認書運用上の配慮について。

　配慮。

　昨日は高位家の事情。

　今日は神殿の配慮。

　但し書きは、毎朝違う衣をまとって審議室へ入ってくる。

「橋渡し確認書の趣旨につきまして、神殿として異を唱えるものではございません」

　神殿側の使者は、一点の曇りもない微笑を浮かべていた。

　穏やかで、白くて、どこにも尖ったところがない。だからこそ、反論する側だけが先に荒く見える。

「本人の負担を避け、王都と地方の間で誤解を減らす。責任を明らかにする。いずれも尊い趣旨でございましょう」

　尊い。

　その言葉が置かれただけで、審議室の背筋が少し伸びる。

　神殿の言葉には、そういう力がある。反論する前から、こちらの声を小さくさせる力だ。

　セレフィーナは、意見書の中ほどへ視線を落とした。

　ただし、神殿儀礼には、その性質上、通常の社交手続きと同一に扱いがたい役割が存在する。

　また、ただし。

　ノアが隣で、資料の端を指先で押さえた。

「昨日は家格。今日は神聖性。着替えの早い但し書きですね」

「静かに」

「静かすぎるから危ないんです」

　セレフィーナは返事をしなかった。

　神殿側の使者は、声を荒げることなく続ける。

「祝福役、奉仕役、証人役など、儀礼の中で神殿が選定する役には、信仰上の意味合いがございます。事前に広く確認を求めますと、その方は周囲の視線にさらされます。神殿側で静かに面談し、整えたうえでお伝えする方が、ご本人の心を守れる場合もございましょう」

　静かに面談。

　整えたうえで伝える。

　その順番に、セレフィーナの指先が止まった。

　選ぶのは神殿。

　面談するのも神殿。

　記録するのも神殿。

　本人の意思確認を代替するのも神殿。

　白い布で包まれているだけで、中はひどく閉じている。

　その時、フィオナの指が紙の端で止まった。

　彼女の視線は、意見書の一文に落ちている。

　祝福にふさわしい者。

　たったそれだけで、指先から血の気が引いていく。

「フィオナ様」

　ミレイアが、すぐに声をかけた。

　フィオナは小さく首を振る。大きく取り乱したわけではない。ただ、紙の端を押さえる指が強くなった。

「……祝福と言われると、断る方が、汚しているように聞こえます」

　それだけで十分だった。

　似合う。

　親善の顔にふさわしい。

　あなたが立つと場が和む。

　かつてフィオナの肩へ載せられた言葉と、形は違う。けれど、重さは同じだった。

　今回は、それが祝福という名をまとっている。

「神聖な言葉ほど、断る側を不敬な存在に仕立て上げます」

　ミレイアの声が、冷たく審議室に響いた。

　神殿側の使者が、穏やかな目を向ける。

「そのような意図はございません」

　ミレイアは、意見書の該当箇所をペン先で叩いた。

「神殿が善意で行うとおっしゃるなら、記録されて困ることはないはずです」

　審議室の空気が、わずかに固まった。

　ミレイアは続ける。

「『本人のため』に非公開で面談し、神殿の中だけで完結させる。その手順で本人が断れると、あとから誰が確認できますか。神殿側の記録だけで“了承済み”とされれば、本人はどこで違うと言えますか」

　使者の微笑みが、ほんのわずかに揺れた。

　薄い氷へ細い傷が入るような、かすかな変化だった。

　ノアが、意見書を横から覗き込む。

「非公開選定、神殿側面談、儀礼後記録。監査が入った時、外部から確認できる材料がありませんね」

　細い指で、三箇所を順に叩く。

「神殿が“本人は了承した”と書けば、それが事実として扱われる。第三者の署名がなければ、あとで争う者だけが不敬に見えます」

　神殿側の使者の視線が、ノアへ移った。

　ノアは涼しい顔をしている。

「たいへん便利です。記録を作る側が、事実も作れる」

　使者は、柔らかく息を吐いた。

「神殿は、本人の心を軽んじるものではございません。むしろ、外部の目にさらさず、静かな面談によってその方の心を守るための提案です」

　それも、半分は正しいのだろう。

　大勢の前で確認されることが負担になる場合はある。

　名前が出るだけで噂が立つ場合もある。

　静かに聞くことが必要な時もある。

　だからこそ、ここに穴を開けてはいけない。

　セレフィーナは、赤いペンを取った。

「神殿が正しく運用するとおっしゃるなら、後で疑われないための証拠を残すべきでしょう」

　審議室の視線が、彼女へ集まる。

「善意で行った面談だと、後から誰が確認できますか。本人が本当に断れる状態だったと、誰が証明しますか。神殿の中だけで完結する記録では、本人と外部の者は確認できません」

　使者の微笑が、静かに止まった。

　王都側の数人が身じろぎする。

　神殿相手に、ずいぶん踏み込んだ。

　そういう空気が、無言で広がる。

　けれど、セレフィーナは退かなかった。

　神殿だからこそ、曖昧にしてはいけない。

　神聖な言葉で包まれた役ほど、断る側は自分を責める。

　ならば、橋渡し確認書は外すどころか、もっと必要になる。

　神殿側の使者が、ゆっくり口を開いた。

「神殿儀礼では、役を受けること自体が名誉でございます」

　名誉。

　その一言が、審議室に重く置かれた。

　拒めば、名誉を拒むことになる。

　断れば、祝福を軽んじることになる。

　ためらえば、信仰心を疑われる。

　その言葉がどれほど人を縛るか、フィオナの指先が教えていた。

　セレフィーナは、その指を見た。

　そして、使者に向き直る。

「名誉なら、なおさら受ける本人に選ばせてください」

　審議室が止まった。

　セレフィーナの声は荒くない。

　けれど、赤いペンを握る指は少しも緩んでいない。

「名誉という言葉で断りにくくなる役ほど、本人の確認と撤回権が必要です」

　使者は、すぐには返さなかった。

　セレフィーナは意見書へ赤を入れる。

　上等な紙が、赤を吸う。

　祝福役。奉仕役。証人役。

　神殿側が美しく並べた語のすぐ脇に、第三者立会、撤回可能期限、責任者名という、ひどく俗っぽい文字が食い込んでいく。

　使者の微笑みの端が、ほんの少しだけ硬くなった。

　セレフィーナは止めない。

　赤いインクが、祈りのように整えられた余白を汚していく。

　神殿側面談は、本人意思確認の補助。代替とはしない。

　その一文を書き足した時、使者の指が控えの端を押さえた。

　強くはない。

　だが、確かに力が入っていた。

　ミレイアが小さく言う。

「撤回できる期限は、本人に伝える日付と一緒に」

　セレフィーナは頷き、赤を重ねる。

　ノアが余白を指す。

「第三者の署名欄も。あとで“立ち会ったつもり”と言われると困ります」

　また、赤。

　イレーネも控えの別の箇所を押さえる。

「責任者名は、神殿全体ではなく担当者名でお願いします。現場では“神殿”へ問い合わせても、返事は返ってきません」

　さらに、赤。

　神殿側の意見書は、少しずつ神聖さを剥がされていった。

　祝福。奉仕。名誉。神聖性。

　それらの美しい言葉の横に、立会記録、撤回期限、責任者名が並ぶ。

　セレフィーナの手元から漂うインクの匂いが、香油の匂いを押し返していく。

「ずいぶん、俗務に寄せた運用でございますね」

　神殿側の使者が、静かに言った。

「人を役に載せる手順は、俗務で支えてください」

　セレフィーナは顔を上げた。

「信仰心は神殿の中でどうぞ。ここでは、誰が誰に何を求めたのか、その足跡を残すことだけを問題にしています」

　使者は沈黙した。

　怒らない。

　声を荒げない。

　微笑みも崩さない。

　ただ、指先が控えの端を一度だけ押さえた。

　ノアが、赤字を眺めながら言う。

「神聖な抜け道に、ずいぶん俗っぽい鍵をかけましたね」

「俗っぽい鍵で開く扉なら、神聖でも何でもないわ」

　セレフィーナは、意見書の一文へ視線を落とす。

　神殿儀礼は、別扱いでございます。

　その下に、赤線を引いた。

　濃く。

　紙の繊維が赤を吸い、線の端が少し滲む。

　神殿側の使者は、まだ微笑んでいた。

　けれど、その指先は、赤線の入った一文を逃さぬように押さえたまま、しばらく動かなかった。