悪役令嬢にされる予定でしたが、先に舞台から降ります。【450万PV感謝】

第3部 第5章 王都の改革では足りなかった

第78話 王子に見せたい景色

　夜明け前の帳場には、まだ灯りが残っていた。

　油の減ったランプが三つ、黄ばんだ火で山になった紙を照らしている。インクと古い油が混ざった匂いの中に、冷え切った茶の渋さが沈んでいた。机の端には、石のように硬くなったパンが置かれている。

　王都の執務室にはない匂いだった。

　整えられた紙の匂いではない。

　人の夜を削った後に残る匂いだ。

　ルシアンは、入口で足を止めた。

　セレフィーナは何も言わない。

　イレーネが一枚の紙を示した。

「昨夜届いた『確認一点』のために、三人が夜を明かしました」

　王都からの追加照会。

　表題だけ見れば、たいしたことのない確認だった。

「一人は水路、一人は在庫確認を止めました。もう一人は、宿泊名簿の照合へ入る予定でした」

　イレーネの声は淡々としている。

「王都での一点は、ここでは三人の一日です」

　帳場の奥で、若い書記の筆先が震えた。

　眠気で手元が狂ったのだろう。まだ乾いていない文字を擦り、黒い汚れが広がる。

「……申し訳ありません」

　書記が小さく頭を下げる。

　イレーネは責めなかった。

　ただ、別の紙を差し出す。

「こちらへ写し直してください」

　ルシアンの喉が動いた。

　王都なら、不備。

　確認不足。

　再提出。

　そう呼んでいたものが、ここでは眠れなかった人間の指から生まれている。

「丁寧な、仕事だと……？」

　掠れた声が落ちた。

　王都で正しいとされていた手続き。

　自分も疑わずに見てきた整った確認。

　それが目の前の人間を机に縫いつけ、朝食の時間まで奪っている。

　ルシアンは、インクで黒くなった書記の指を見つめた。

　見続けられず、少しだけ視線を外した。

　セレフィーナは歩き出した。

　次に向かったのは、屋敷の裏手にある古い木橋だった。

　来賓が通る正面の道ではない。荷車や使用人が使う、幅の狭い橋だ。板の一枚が浮いている。踏めば、ぎしりと嫌な音を立てた。

「ここは、昨日のうちに補修する予定でした」

　イレーネが言う。

　橋板の端には、応急で打たれた釘が見える。だが中央の傷んだ部分には手が入っていない。

「人手が足りず、明日へ回しました」

「なぜ足りなくなった」

　ルシアンの問いは短い。

「会場の装飾布を増やすことになったからです」

　イレーネは淡々と答えた。

「王都側の見積もりでは、軽微な変更でした。ですがこちらでは、布を運ぶ人、吊るす人、寸法を測り直す人が必要になります」

　橋板が、風でかすかに鳴った。

「水路の見回りも一日減りました。倉の確認も半日遅れています。どちらも、王都の見積もりには出ません」

　ルシアンは欄干へ手を伸ばしかけた。

　触れる直前で止まる。

　白い手袋が、泥の残る木の上でひどく浮いて見えた。

「……こちらでは、その布一枚を吊るすために、足元の安全を捨てさせたのか」

　イレーネは頷いた。

「はい」

　その返事は、短く、冷たかった。

　視察の最後にミレイアが案内したのは、親善行事の前室だった。

　薄い香油の匂いがする。鏡台の前で、フィオナが紹介の練習をしていた。

「本日は、このような親善の場にお招きいただき……」

　声は柔らかい。

　笑顔も整っている。

　周囲の婦人たちは、満足そうに頷いた。

「やはりお似合いですわ」

「これくらい華やかに笑っていただかないと、親善の顔になりませんもの」

「少し前へ出るだけで、場が明るくなりますわ」

　フィオナは笑った。

　ルシアンは、その光景に一瞬だけ安堵しかけた。

　うまくやれている。

　そう思いかけたのだろう。

　だが、婦人たちが紹介文へ目を落とした一瞬、フィオナが胸の奥に溜まった泥を吐き出すような、重い息を漏らした。

　長い息ではない。

　けれど、軽い息でもない。

　紹介文を持つ指先は、不自然なほど白い。紙の端が、握られたところだけ歪んでいる。

　ルシアンの顔から、わずかに色が引いた。

「……ミレイア」

「はい」

「彼女は、いつもああやって息を逃がしているのか」

　ミレイアは、すぐには答えなかった。

　ただ、フィオナの白く強張った指先を見つめる。

　それが肯定だと、ルシアンにもわかった。

　フィオナはまた婦人たちへ向けて笑った。

　今度の笑顔も整っている。

　整っているからこそ、痛かった。

「笑顔も、仕事なのか」

　ルシアンの声は、かすれていた。

　ミレイアは小さく言った。

「家のための仕事です」

　それ以上は言わない。

　言わなくても、フィオナの指が答えていた。

　帰り道、屋敷と会場をつなぐ石橋の上で、ルシアンは立ち止まった。

　川幅は狭い。

　水は浅く、朝の光を受けて鈍く光っている。

　ルシアンは欄干へ手を置いた。

　白い手袋が、古い石の上でまた浮いて見える。

「王都では整って見えた景色が」

　彼は、ゆっくり言った。

「ここでは、人を削るための装置だったんだな」

　セレフィーナはすぐには答えなかった。

　橋の下で、水が石に当たっている。

「綺麗な反省も、今は不要です」

　セレフィーナは言った。

「見たものを、そのまま持ち帰ってください」

　ルシアンは、欄干を握る手に力を込めた。

　白い手袋に、石のざらつきが移る。

「見てからでないと、わからないことだった」

　絞り出すような声だった。

「見に行ける立場なら、最初から見に行くべきでした」

　セレフィーナの言葉は鋭かった。

　ルシアンは否定しなかった。

「その通りだ」

　短い返事だった。

「次の案には、現場確認役を置く」

　ルシアンは続けた。

「王都の“軽い追加”が誰の食事を冷まし、どの補修を遅らせ、どの家の息を詰まらせるのか。確認してからでなければ、私はもう印を押さない」

「それだけでは足りませんわ」

「わかっている」

　ルシアンは頷いた。

「だが、まずそこから変える。王家の印が、現場を見ない言い訳に使われるのは、もう許さない」

　ノアが後ろから小さく笑った。

「ようやく、数字以外のものが見えてきたようですね。案外、不快な景色だったでしょう？」

「ああ」

　ルシアンは認めた。

「二度と忘れられないくらいには」

　その声には、王子らしい整った響きがなかった。

　馬車に乗り込むルシアンの背中は、朝よりもずっと重く見えた。

　セレフィーナは、その背中を見送る。

　ルシアンが乗り込む直前、白い手袋の指先に、小さな黒い汚れがついているのが見えた。橋の欄干の汚れか、帳場の紙に触れた時のものかはわからない。

　彼はそれに気づいても、払わなかった。

　馬車の扉が閉まる。

　セレフィーナは鞄の中の白紙へ手を伸ばした。

　次の書類に入れるべき一行は、もう決まっている。