悪役令嬢にされる予定でしたが、先に舞台から降ります。【450万PV感謝】

第3部 第1章 王都の外にも台本はある

第63話 前へ出される親善役

　前室は、花の香りが鼻につくほど濃かった。

　甘い匂いのなかで、婦人たちの扇がぱちり、ぱちりと乾いた音を立てる。そのたびに、誰かの逃げ道へ杭が打たれていくように、ミレイアには聞こえた。

「やはりルベール家のお嬢様がよろしいですわ」

「ええ。場の顔にぴったりですもの」

「断るようなことではありませんわね」

　その中心に、フィオナ・ルベールは座っていた。

　明るい栗色の髪。やわらかい受け答え。笑えばその場が整う。たしかに、こういう役へ押し上げるには都合のいい子だった。

「皆さまがそうお望みでしたら」

　フィオナは笑った。

「私でお役に立てるのでしたら、うれしいです」

　その笑みを見た瞬間、ミレイアの奥歯が小さく鳴った。

　口元はきれいに上がっている。けれど、その端がほんのわずかに震えている。厚く塗った白粉の下で、顔だけが先に役目を引き受け、本人はまだ追いついていない。そんな笑い方だった。

　フィオナの扇が、閉じかけて、また開いた。指先に無駄な力が入っている。

　ミレイアは立ち上がった。

「フィオナ様」

　やわらかく声をかける。

「紹介文の文言、少しだけご一緒に見ていただけますか」

「まあ、ちょうどよかったですわ」

「お若い方同士で整えてくだされば」

「ええ、内容を整えるだけですもの」

　内容を整えるだけ。

　その軽い響きに、ミレイアの奥歯がもう一度鳴った。

「少しだけ失礼します」

　フィオナは立ち上がり、ミレイアに続いた。

　廊下の窓辺まで来ると、花の匂いがようやく少し薄くなった。

　フィオナはそこで、そっと息を吐いた。

「ごめんなさい」

　先に口を開いたのはフィオナだった。

「私、何か変な返し方をしてしまいましたか」

「いいえ」

　ミレイアは首を振る。

「きれいに返しすぎただけです」

　フィオナは困ったように笑う。

「皆さん、悪気はないんです」

「知っています」

「期待してくださっているのも、わかるんです。だから……」

　フィオナは扇を握る指に力を込めた。

「嫌だと思う方が、私の方でおかしい気がして」

　そこまで聞けば十分だった。

　ミレイアは、手にしていた紹介文案を開いた。余白へ指を置く。

「フィオナ様」

「はい」

「ここに一行、足してしまいましょう」

「え」

　ミレイアはぺんを差し出す。

「本人確認前案につき、受諾未定」

　フィオナが目を見開く。

「そんなこと、書いてしまって」

「書いてしまうんです」

　ミレイアは静かに言った。

「似合うとか、安心するとか、そういう綺麗な言葉で先に固められるなら、紙の上で先に止めるしかありません」

「でも……」

「そんなに前に立たせたいなら、自分たちで立てばいいんです」

　少しだけ、語気が強くなる。

「あなたが笑ってあげる義理なんて、どこにもありません」

　フィオナは、まじまじとミレイアを見た。

「それに」

　ミレイアは続ける。

「今ここで決めなくてもいいんです。決める前に決まったことにされるのが、いちばん面倒ですから」

　フィオナの喉が、小さく動いた。

「……私、前に立つのが嫌いなわけではないんです」

「ええ」

「でも、選ぶ前に“あなたでしょう”って置かれると、急に息が苦しくなって」

　扇の骨をきゅっと握る。

「それでも笑えるから、余計に向いているように見えるんでしょうね」

　ミレイアはうなずいた。

　かつて自分の喉に刺さっていた棘が、今は目の前の少女の声の奥に見える。思い出すより先に、手が動いた理由はそれだけだった。

「書きましょう」

　ぺんをもう一度差し出す。

　フィオナは迷ったあと、受け取った。

　余白に、細い字が入る。

　本人確認前案につき、受諾未定

　たった一行。

　それだけで、さっきまで首に回っていた見えない輪が、少しだけ緩んだ。

　フィオナはその字を見つめたまま、小さく笑った。

　まだ弱い。けれど、借り物ではない。自分の足で踏ん張ろうとする顔だった。

「……ずいぶん可愛くないですね」

「ええ」

　ミレイアも少し笑う。

「でも、よく効きます」

　二人で前室へ戻る。

　婦人たちはすぐに顔を上げた。

「まあ、いかがでした？」

「紹介文の細かいところを」

　ミレイアが先に言う。

「少し整えました」

　フィオナは、その紙を卓の上へ置いた。

　茶器の触れ合う小さな音が、ひどく耳障りに響いた。

「……受諾未定、ですって？」

　年長の婦人が、さすがに眉を寄せる。

「これでは神殿へ提出する確定名簿が完成しませんわ」

「ええ」

　ミレイアは穏やかに頷いた。

「確定しておりませんので」

「ですが、ここまで話が進んでいて」

「ご本人がまだお決めになっていないのです」

　ミレイアは相手の声へかぶせた。

「先に確定名簿へ載せる方が、少々早いかと」

　今度は、沈黙ではなく実務が止まった。

　婦人たちの視線が紙へ落ちる。補佐役の手が、名簿の欄をめくって止まる。神殿へ回す写し、紹介順、席札。全部がこの一行で一度止まる。

「……では」

　補佐の一人が咳払いをした。

「この件は、改めてご本人のご意向を確認の上で」

「それがよろしいかと」

　ミレイアはにこりと笑った。

　穏当、という顔のまま、流れを止めた。

　会合が終わる頃には、象徴役の文言は“候補”へ戻り、紹介文の草案には修正印がいくつも増えていた。たった一行。けれど、その一行のせいで、勝手に前へ出されるはずだった話は、いったん全部やり直しになった。

　夜。

　ミレイアは、その紙を持ってセレフィーナの部屋を訪ねた。

　扉が閉まるなり、紙を差し出す。

「あの子、自分で選ぶ前に“似合う役”を渡されかけていました」

　セレフィーナは紙を受け取り、余白の一行を見つけた。

　本人確認前案につき、受諾未定

　口元が、ほんの少しだけ歪む。

「ずいぶん可愛くない手を覚えたのね」

「良い先生がおりますので」

「そう」

　セレフィーナは紙を裏返した。推薦文の末尾へ視線を落とす。そこには、推挙責任者の名がある。

　指先でその署名欄をとん、と叩いた。

「なら次は」

　ぺんを取り上げる。

「この綺麗な推薦文を書いた人間に、どこまで責任を持つつもりか聞いてあげましょうか」