第15話 希望を抱く物と絶望を抱く者（前篇）
大陸の西側に位置し、周囲を険しい丘に囲まれた国『エアリス』
もっとも魔物の活発な地域に存在しながら、未だに陥落したことのない不沈の国として名を知られ、また、国の統治を唯一女性が行ったことでも有名でありながら、他国の干渉を拒むことや和平に協力的でないことなどからエアリスの女王は人の心を持たない冷酷な存在として『西の冷酷女王』と呼ばれている。
そんなエアリスの巨大な城門の前にシリウス達を乗せた馬車はやってきていたのだが……。
「呼びかけても返事がないな」
エアリス巨大な城門以外に出入り口は存在せず、都市全体を高い石垣と壁が覆っているため門を通る以外に中に入る手段がないのだが、いるはずの門番が居らず先ほどからずっと外から声を掛けるという原始的な方法を試すしかなかった。
「旦那さん、壊したほうが速いんじゃないですか？」
「この門が本気で壊せると思うならやってみろ」
シリウスの言葉に少年はまじまじと門を眺める。
「なるほど……なんか強大な魔力が封じ込められてるってわけか」
少年は嬉しそうに門に頬ずりしている。
「何してるんだ？」
「いやー強い奴の匂いがプンプンするから楽しみなんですわ……この門の先にはとんでもねー猛者が待ち構えてるってことでしょ」
シリウスは大きく溜息をつく。
「俺達はここに攻め込もうって来たわけじゃないぞ、俺はお前をここの主人に届けなきゃならんだけだ」
「なんだい、期待して損したわ。ってか旦那さんが俺の新しい雇用主じゃかったのか」
「ああ、俺の名はシリウス。奴隷商人だ」
「ええ！ 旦那さんみたいな綺麗な奴隷商人見たの初めてだ」
「これは借り物の姿だ……」
シリウスは自分の能力を解除すると、いつも通りの長い黒髪とダボっとした商人服に戻る。
「おおう、それが旦那さんの力か」
「その旦那さんと言うのをやめてくれんか？ どうも奥歯がむずむずする」
「へへーい。じゃあシリウスさんでいいか」
「シリウスでいい。さん付けされるのもあまり好きではない」
「じゃあ、シリウスな……ああ、俺の名を言ってなかった、俺の名はルシエルだ」
「ルシエル……か。ところでお前さん、どれぐらい強いんだ？」
「最強かな」
「随分と大きく出たな……なら――」
シリウスは巨大な城門を指差し。
「――こいつに全力の力をぶつけてみろ」
その言葉にルシエルは何の躊躇いもなく、魔力を集中させる。
「そう言うのを待ってたんだ……」
ルシエルは何もない空間から黄金色の両刃の剣を取り出す。
「俺が持ってる中で一番強い武器だ」
そしてルシエルは剣を構え槍のようにそれを投擲する。
「いけえええ！ 『太陽の剣』！！！」
投擲された剣は光となって門にぶつかり、そして霧散した。
「ま、まじかよ……」
ルシエルはその様子に驚く。
「しっかり避けろよ！」
「え？」
霧散したはずの剣が、今度はルシエルに向かって飛んでいく。
しかもその数は一本だけでなく、数十本に増え、まるで雨のようにルシエルに向かって振り注ぐ。
「すげえな……じゃあ俺も出すぜ。『光輝なる花盾』」
ルシエルが手をかざすと、そこに幾重にも花びらが重なっているような盾が現れる。
盾は小さく、とても剣の雨を防ぎきれるようには見えないが、構えた盾の周りには魔力で出来た薄い花びらが広がり、それ一枚一枚が剣と共に砕けて消える。
「ほほう……こいつは合格でいいんじゃないか？」
シリウスの言葉に先ほどまで硬く閉ざされていた城門が音を響かせ開き始める。
「お久しぶりです、シリウスさま」
「ああ、久しぶりだなエルムッド」
ルシエルが呆気に取られていると、門の中から一人のエルフの男性が現れる。
様子を見るにシリウスとは知り合いのようだ。
「では、早速ですが女王の元にご案内します」
「ああ、頼む……行くぞルシエル」
「お、おう……」
エルムッド、シリウスは馬車に乗り込み、ルシエルも遅れて荷台に乗り込む。
「そういやこの血まみれの子供はどうするんだ？」
「寝かせておいてやってくれ」
「分かったよ」
エルムッドが手綱を握り、馬車は走り出す。
馬車が門を通り抜けると白い光が全体を包み、光が晴れると馬車は先ほどまで見えていた石垣からは想像できないような場所に移動する。
流れる水と熱帯の木々、丸く削られた石の柱とアーチの天井。
空気も先ほどよりも熱を感じ、体温が上がる。
「今のはルディアの能力か？」
「いいえ、女王の魔力操作の応用技『風設の極致』です」
「今のがか……始めてみたな」
「この力が女王がこの国を守り続けられる所以の一つです」
しばらく移動を続けると、馬車は赤い絨毯の引かれた長い階段の目の前で停止する。
「この先からは徒歩になりますので」
「ああ」
シリウスはサリアを抱かかえ、階段を上がるエルムッドに続く。
ルシエルも、シリウスの後について歩く。
「女王、シリウス様たちをお連れしました」
階段を上りきった先には、天井の広い球状の部屋が現れた。
部屋の中心には無機質な石の椅子に座る白いドレスを着た少女と、その両脇に瓜二つの女性が立っている。
「ご苦労さまでしてエルムッド。もう下がってよいぞ」
「はい……失礼します」
エルムッドは言われるままに踵を返し、階段を下っていった。
「さて、シリウス。その子供がこの世に喧嘩を売るために私が求めた品か？」
「お前が望んだ品を俺は持ってきた」
ルディアと呼ばれた少女は椅子から飛び降りると、ゆっくりとルシエルの元まで歩いてくる。
エルフ特有の白銀の綺麗な髪と翡翠色の美しい瞳、かなり幼く感じるがそれでも女王としての威圧をルシエルは感じていた。
「なるほど……少々乳臭いがそれなりの魔力はあるようだな」
「ふーん、あんたも乳臭いけど、シリウスよりは強いみたいだな」
ルシエルの言葉にルディアは大声で笑う。
「口だけは達者なようだな……まあ良い。お前の力を試すのはその後だ。次はそっちの……」
ルディアはサリアに視線を移した。
