第9話 グレートタイタンズ
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サリアは早朝に目が覚めた。
横ではシリウスが背を向けて、静かに寝息を立てている。
「ありがとう」
昨晩、サリアはシリウスに一緒のベッドで寝て欲しいとお願いした。
自身の気持ちを少しでも確かめるために、そしてシリウスの思いを確かめるために、彼を試すようにわがままを言ってみたのだ。
正直、断られると思っていた。
しかし、そんなサリアの気持ちを裏切るようにシリウスはあっさりとそれに応じ、さらにサリアが手をつなぐ事を求めるとそれにも応じた。
その一連の行動がサリアの心情を変えた。
少なくともシリウスは自分に対して欲をぶつけようとしたりしないんだと。
あくまで一人の人間として察してくれているんだと……それでけでサリアは嬉しかった。
サリアはシリウスを起こさないようにして部屋を出る。
浮き足立つ心を抑え切れなかったのと、何となくシリウスの傍にいるのが恥ずかしかったから、少し外の空気を吸おうと思ったからだ。
「おはようございます、お坊ちゃん……いえ、お嬢さんと呼んだ方が正しいかな？」
一階に下りて、宿屋から出ようとしたとき後ろから急に男に声を掛けられサリアは振り返る。
「だれ？」
中肉中背の清潔そうな男、地味な色合いだが身なりもそこそこしっかりしているとサリアは思った。それと同時に地味な服には不釣り合いな赤いマフターが気になった。
「これは申し遅れました……私はロイと言う者です。以後お見知り置きを……」
ロイは深々と頭を下げる。
「さて、突然で申し訳ないのですが、一つお聞きしたい……一緒にいらしていた男性は今どちらに？」
サリアが自分の名前を名乗ろうとするのを遮り、ロイは言葉を続ける。
「今は――」
そこまで言いかけてサリアは考えた。
もし、目の前の男がシリウスに対して害を成す存在であれば、自分がシリウスを傷つけてしまうかもしれないと。
「――知らない」
サリアは先ほどまでの浮かれた気持ちを落ち着かせ、冷静にロイのことを見ることが出来た。
「そう……ですか。これは失礼しました。それではまたどこかでお会いしましょう。サリア」
サリアは自分の名前が呼ばれた瞬間、全身に酷い悪寒を感じロイから距離を取る。
ロイはその様子に満足したかのように薄く笑みを浮かべると、歩いて宿屋から出て行った。
「ま、まって」
サリアは本能的にロイを逃がしてはいけないと思った。得体の知れない彼を放っておいたらよくないと感じたから。
そして、追いかけるように宿屋を出る。
「なにこれ？」
サリアの目に映ったのは多くの人。
しかも普通の人ではなく武器を持った人。
そう宿屋の目の前には多くの武装した冒険者達が隊列を組んでいた。
その数は五十人ほどはいるように見える。
「急に騒がしくなったと思えば、なんだこれは」
シリウスがいつの間にかサリアの後ろに来ていた。
「わからない……あの、シリウス――」
「「我らは命知らずの闘争者！ その名を轟かせタイタンズ！」」
サリアの声が冒険者達の掛け声によって掻き消される。
「元気のいい奴等だな」
「彼らはこの街を拠点にしているギルドの一つ『剛腕の巨人達』ですよ」
外で植木鉢に水をあげていた店主がサリア達に説明する。
「ここのとこダンジョン周りできな臭い事件が多いみたいで大御所ギルドにお声が掛かったみたいで……今日がその出発の日なんですよ」
するといきなり店主はサリア達まで近づいてくる。
「あまり、大声じゃ言えないんですけどこの街……近くのダンジョンの魔物が暴走を始めてて、近く襲撃があるとかで住人の半数がすでに逃げ出してまして……なんで旦那様達もあまり長居はおすすめしませんよ」
それだけ言うと店主は店の中に戻っていった。
「なるほどな……通りで人の気配が少ないと思っていたが……」
「どうするのシリウス、先を急ぐ？」
「そうだな、俺達の目的に大して影響はないだろう……だが、先ほどの話が本当ならばこの先の街道が規制される可能性もあるが……」
シリウスはサリアと手をつなぐ。
「まあ、ゆっくり食事ぐらいは出来るだろう」
「うん」
シリウスとサリアは仲良く部屋に戻っていった。
エリノダスから南西に森を進んだ場所に男達が隊列を組んで進んでいた。
ギルド『剛腕の巨人達』……Ａランクの冒険者である大男、ガンドをリーダーに据える中堅ギルドであり、エリノダス防衛の要を担う二大ギルドの一つでもある。
そんな彼らは冒険者ギルドからの依頼で南西に位置する『ウルフの塚』の調査に向かっていた。
ウルフの塚はその名の通り、狼系の魔物が多く生息し、銀の毛並みと鋭い牙と爪を持つ『シルバーファング』。素早い動きで群れと共に狩りをする『ラピッドウルフ』が今までは確認されていた。
これらの魔物であれば、駆け出しのＧランクの冒険者でも一対一であれば苦戦することなく対処できるレベルなのだが、最近はその二種に加えて『ワーウルフ』が確認されたという報告が相次いでいた。
ワーウルフは二足歩行の狼で速度は速くないが、他の狼系の魔物をコントロールするという厄介な能力を持っている。
もしも本当にウルフの塚にワーウルフがいた場合、近隣の街に被害が及ぶ可能性があり、冒険者ギルドは危険を先に排除するべく、エリノダスの二大ギルドの依頼した。
冒険者ギルドはどちらのギルドが調査に向かっても良かったのだが、話合いの結果、昨晩『剛腕の巨人達』が向かうことが決定し、早朝に彼らは出発した。
「なんか、酷い臭いがしないか？」
ギルドの斥候役の男が、もう一人の男に問いかける。
「ああ……まるで血の臭いだ……」
隊列の遥か先を確認していた斥候役の二人は血の臭いから危険を感じて、本体へと報告に戻る。
その時、森の更に奥から戻る二人を睨む相貌が怪しく光った。
「……という訳です」
「ああ、分かった。ご苦労だったな。他のものと交代して少し休んでおけ」
「いえ、俺達はまだ――」
「馬鹿野朗！ いざって時に疲れてたら意味ねえだろ。お前たちの能力は便利なんだから温存しておけ」
「分かりました、ボス」
そう言って斥候役の二人は隊列の奥へと混ざっていく。
ガンドは険しい表情をしていた、彼の野生の勘が事の重大さを告げている。
「もしかしたら、俺達じゃ対処できないかもしれないな……ったく、歳をとるとどうもリスクを考えちまう。昔なら圧倒的力だけで全てをなぎ倒してたんだが……俺も弱くなったものだ――」
ガンドは背負った大きな斧を振り回し叫ぶ。
「おーい！ リンク！」
すると隊列の中から、一人の少年がガンドの隣までやってくる。
「おい、見習い！ 今からお前に仕事だ」
「はい、ボスなんでもやります」
「それじゃ――」
リンクと呼ばれた少年は、ガンドから何か耳打ちされると反論の声を上げる。
「いやです！ 僕も一緒に戦います」
「馬鹿野朗、斥候、しかも見習いのお前に出来ることなんてねえ、さっさと言う通りにしろ。それも戦いだ、お前のな」
「ぐっ……すぐに戻ってきますからね！」
そう言ってリンクは隊列を離れて街の歩へと戻っていく。
「若者よ、新しい時代を作れ」
ガンドは斧を背負いなおし、声高らかに叫ぶ。
「我らは命知らずの闘争者！」
するとそれに続くように後ろに並ぶ男達も叫ぶ。
「「我らは命知らずの闘争者！」」
またガンドが叫ぶ。
「その名を轟かせタイタンズ！」
また続いて叫ぶ。
「「その名を轟かせタイタンズ！」」
「お前たち！ 俺達は常に命を賭け、常に勝ってきた！ 今度も勝つぞ、今まで散っていった仲間のためにも、これから増える若者達のためにも――歴史に名を刻めタイタンズ！」
「「うおおおおおおおおおお！！」」
ガンドの号令に全員の士気が高ぶる。
そうして彼らはウルフの塚へと近づくのであった。
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