異物混入 〜ドラッグストア店員、異世界の宿屋でダンジョンマスターになる〜

第六話

　赤い光が、桃色の中で膨らんだ。

　男の腕を伝って、螺旋が巻き上がる。風がまわりを押しのけ、その隙間を火が走る。男のまわりに、ぽっかりと丸い穴が開いた。

　水面が、泡立った。

　泡は男を中心に輪になって広がり、壁際までたどり着くと、そこで弾けた。弾けたところから、目に見えて嵩が減っていく。

　コアに置いた手のひらが、じっとりと汗ばんでいた。

　男が、もう一度指を回す。螺旋が太くなる。火の輪が、水面の上を転がるように広がっていく。

　水面が、下がりはじめた。

　顎まで沈んでいた男の体が、ゆっくりと現れる。肩が出る。胸が出る。水位が下がるのに合わせて、男の体も一緒に下へ降りていった。

　七メートルあった深さが、六メートルになり、五メートルになる。

　俺は板を開いた。

――地下一階のスライムが損傷しています。

　知っている。光の中で、見えている。

　四メートル。三メートル。

　男のブーツが、石の床を踏んだ。

　残りは、もう膝の高さもなかった。火の届かない部屋の隅へ、自分から寄り集まっていく。壁の膜は薄く焦げて、ところどころで泡がまだ弾けていた。

　男は、自分の足で立っていた。

　両手を膝について、肩で息をしている。それから顔を上げて、天井を見た。十メートル上に、閉じた石の天井がある。

　男が口を開けて、笑った。

　声は、光の中までは届かない。それでも、笑っているのは分かった。頬が引きつり、歯がのぞき、喉が震えている。笑いながら、男は天井に向かって何か怒鳴った。

　男は壁際へ歩いていき、壁に残った膜に人差し指を向けた。小さな火が膜を舐めて、焦げた泡がはじける。もう一か所。さらにもう一か所。焼くたびに、男の肩が揺れていた。

　気が済んだのか、男は部屋の真ん中へ戻った。そして、片手を頭上へ突き上げた。

　風が巻く。男の体が、床から浮く。

　一メートル。二メートル。

　三メートルのところで、渦がほどけた。男の体は、そのまま床に落ちた。

　男は床に手をついたまま、しばらく動かなかった。火をともそうとして、ともらない。もう一度。今度は、豆粒ほどの火が、頼りなく揺れて消えた。

　男は舌打ちをして、床を見回した。

　部屋の真ん中の石の床に、鉄の蓋がある。

　地下二階へ降りる縦穴の蓋だった。

◇

　男は這うようにして蓋のそばまで行き、取っ手をつかんだ。

　俺は、コアに触れたまま念じた。

　閉じろ。開かないようにしろ。

――通路を塞ぐことはできません。

　板の文字は、それだけだった。

　男が、蓋を引き上げた。

　縦穴の中に、鉄の梯子が下へ続いている。男は穴を覗き込んで、しばらく耳を澄ませていた。

　それから、床に耳を当てた。

　俺がこの世界で目を覚ました夜と、同じ格好だった。

　石の床の下から、何かが聞こえるのだろう。一定の間隔で響く、心臓のような音が。

　男の顔が、ゆっくりと持ち上がった。

　口の端が吊り上がっていた。さっき天井に向けた笑いとは違う。探し物を見つけたときの顔だった。

　男が、穴に向かって何か言った。

　唇の形だけで、読めた。

　――核か。

　男は、梯子に足をかけた。

　右手で梯子をつかみ、左手を頭の上に掲げる。その手に、ふたたび火がともった。今度は、消えなかった。小さな火を頭上にかざしたまま、男は一段ずつ降りていく。

　地下三階まで、来る気だ。

　背中で、コアの鼓動が鳴っていた。今夜は、その音がやけに大きく聞こえる。

　一段、また一段と、男が闇の中へ降りていく。頭上の火だけが、縦穴の中で小さく揺れていた。

　俺は、映す景色を地下二階に切り替えた。

　灰色の霧が、部屋の真ん中に浮いている。その下で、光が揺れている。腰の高さまで、目に見えない底が溜まっていた。

　コアに触れて、念じた。

　梯子の下へ。

　灰色の霧が、すうっと流れた。部屋の隅の、縦穴の真下へ寄っていく。男の顔が降りてくる、ちょうどその高さで止まった。

◇

　男の足が、梯子の最後の段を降りた。

　ブーツが、石の床に着く。腰から下が、目に見えない底に沈んだ。男は気づいていない。頭上に掲げた火が、男の髪を赤く照らしていた。

　男が振り返った。

　目の前に、灰色の霧があった。

　男がのけぞる。霧の芯が膨らんで、縮む。ふちから、もやがこぼれる。

　ぷしゅ。

　男の顔が、歪んだ。

　空いている手で、目を覆う。指の隙間から、涙がこぼれていた。目を開けようとして、また閉じる。もう一度開けて、強くこする。

　霧の芯が、また膨らむ。

　男は咳き込んだ。体を折って、何度も咳き込む。膝が崩れる。石の床に、片膝をつく。

　男の顔が、目に見えない底の中に沈んだ。

　口が、大きく開いた。

　吸っている。それなのに、胸が膨らまない。男は喉を両手でつかんで、もう一度吸った。顔が赤黒くなっていく。

　男が、跳ねるように立ち上がった。

　顔が、底の上に出る。吸い込む。今度は、胸が膨らんだ。

　男は梯子に飛びついた。

　掲げていた火が、消えた。両手で、鉄の段をつかむ。

　つかんだ手が、つるりと滑った。

　男は自分の手のひらを見た。指の股に、桃色が薄く光っている。袖口からも、ブーツの底からも、まだにじみ出ていた。もう一度つかむ。滑る。しがみついて足をかける。ブーツの底が、鉄の段の上で横に流れる。

　男の体が、梯子の下に崩れ落ちた。

　顔が、また底の中に沈みかける。男は四つん這いのまま首だけをもたげて、喘いだ。それから壁にすがって、もう一度立ち上がった。背中を壁に預けたまま、肩が大きく上下している。

　涙で濡れた目が、灰色の霧をにらんだ。

　男が、右手の人差し指を、霧へ向けた。

　指先に、火がともる。

　缶の裏の、小さな赤い字が浮かんだ。

　――火気厳禁。

　風が巻いた。

　男の足もとから、床に溜まっていたものが、渦に引きずられて舞い上がる。光の揺れが、一瞬で部屋じゅうに散った。

　顔のない霧の芯が、ふっと膨らむ。

　笑ったように、見えた。

　赤い螺旋が、伸びた。

◇

　光の中が、真っ白になった。

　次の瞬間、映していた景色が消えた。

　頭の上で、腹の底に響く音がした。石の天井から砂がこぼれ落ちる。コアの光が、蝋燭の火のように細くなって、また戻った。

　足もとが、揺れていた。

　しばらく、何も聞こえなかった。

　コアの鼓動だけが、いつもより速く、耳の奥で鳴っていた。

　板が、浮かんだ。

――侵入者を一名撃破しました。DPを獲得します。

――火と風の魔法使い：1,200DP

――DP：711 → 1,911

――特別な撃破条件を達成しました。

――異物混入がLv2になりました。（付与枠 2）

――ダンジョンの新たな機能が解放されました。

　数字を、三回読んだ。

　一晩で、二千に届きかけていた。

　コアに触れて、地下二階を映す。

　何も見えなかった。灰色の霧も、男の姿も、どこにもない。石の床と、黒く煤けた壁があるだけだ。床近くの光の揺れも、消えていた。

　地下一階を映す。

　スライムは、部屋の隅に溜まりのように残っていた。壁の膜は、ところどころ焦げて剥がれ落ちている。縦穴の鉄の蓋は、部屋の反対側の壁際まで吹き飛んでいた。

　光の中の天井に目をやって、息が止まった。

　一角に、四角い穴が開いている。女部屋の隅の寝台の下にある、古い床下収納の底だ。いつもは上から白いスライムが蓋を押さえている。

　その穴の向こうに、揺れる明かりが見えた。

◇

　隠し階段を、駆け上がった。

　壁の内側を折り返すたびに、焦げた匂いが濃くなる。地上に出ると、大部屋は人の声で埋まっていた。足もとで、部屋の隅の床板が音もなく元の高さに戻る。俺に目を向ける者はいなかった。

　強い酒で潰れていた客たちが、寝台の上で起き上がっていた。誰もが、何が起きたのかと仕切りの向こうを覗き込んでいる。

　奥の寝台は、空のままだった。藁が掻き乱され、倒れた水差しのまわりの床が黒く濡れている。戸口のそばには、主人の薪が転がったままだ。そちらを見る者は、一人もいなかった。

　女部屋の隅の寝台が、横倒しになっていた。

　その下の床に、四角い穴が開いている。床下収納の蓋は、天井近くまで跳ね上がったのか、仕切りの板に叩きつけられて、二つに割れていた。穴の縁からは、まだ薄い煙が立ちのぼっている。甘ったるい薬の匂いと、何かが焦げた匂いが混じっていた。

　壁に、白いものが張りついていた。

　白いスライムだった。蓋と一緒に吹き飛ばされたらしい。平たく潰れたまま、壁の上を少しずつ這い下りてくる。

　思わず、そちらへ一歩踏み出しかけた。

　戸口に、明かりがあった。

　主人が、手燭を持って立っていた。額に、濡れた布を押し当てている。後ろから、娘が父親の腕を支えていた。

　主人は大部屋を見回して、女部屋の隅の穴で目を止めた。

　それから、手燭をかざしたまま、ゆっくりと俺のほうを向いた。

「帳面屋」

　主人の声は、低かった。

「……ありゃあ、なんだ」