闇の声 光の子

25.木陰

　目を覚ますと、柔らかな日差しが頬に触れていることに気づいた。ゆるく開け放たれた窓から、鳥の鳴き声が聞こえてくる。

　今までの出来事は夢なのかと思ったが──。

「…アスール？」

　声の主は──カリマだ。

　傍らに目を向ければ、ひどく心配げな顔がそこにあった。頬が一気にそげたように見える。アスールは僅かに笑むと、

「俺は…起きた方がいいのか？」

　いつかの木陰でのやり取りを思い出した。すると、銀灰の双眸が緩み。

「…いや、また眠っていい。──良かった…」

　そう言うと、握っていたアスールの手を引き寄せ、甲に口づけた。温もりが心地いい。

　カリマ──。

　アスールは安心して、また目を閉じた。

　しかし、次に目覚めた時、カリマの姿はなかった。

　アスールは、野営地からほど近い村の宿で休養していたのだが、アスールが目覚めたその日、もう大丈夫だと分かると、姿を消したらしい。いなくなる理由が分からない。

「アスール。第三王子の遺体は王都に運んだぞ」

　すっかり体調も回復しつつあるアスールの元へ、ルベルが訪れそう告げた。

「…そうか」

「いったい、何があった？　腕の怪我も治っているし、体調も回復しているし。お前は死にかけてたんだ。それを全て第三王子が治したとでも言うのか？」

　ルベルは、アスールが眠っている間に、カリマからシアンについて話しを聞いたとの事だった。そこに至るまでの経緯や特異能力について。

「…シアン様は、そう言っていた。──でも…」

　この身体を治したのは？　

　シアンはカリマの剣で倒れた。右腕以外は治せなかったはず。

　なら、いったい誰が？

「──分からない。俺はその時、意識がなかったから…」

「お前を連れ帰ったのはカリマだ。奴の指示で遺体も回収した。この宿にお前を預けて、ずっとつきっきりで看病してな。連れ帰って五日目でようやくお前が目覚めて…。それでどっかに行っちまった。カリマなら何か知っていると思うんだが…」

「いったい、どこへ？　何か…言ってはいかなかったのか？」

「それは俺が聞きたい。カリマはどこへ行くとは言わなかったか？」

　アスールは首を振る。カリマと言葉を交わしたのは、目覚めたあの時だけ。

「何も…」

「とりあえず王都には俺が報告に行った。カリマはここを動かなかったから代理でな。お前が回復したら王都へ連れてくるように言われたぞ。──セリオン陛下はお前の既知か？　元従者だったとしても、心配具合が普通じゃなかったぞ」

　アスールは小さく息を漏らすと。

「…カリマと一緒に、幼い頃、遊んで過ごしたんだ」

「なんでもろくに行き先も告げずに姿を消したとか…。何があったのは知らねぇが、大切な相手に心配をかけるのは良くねぇな。しかも、今は王様だ」

「…分かっている。回復したら報告に出向く。──それより、カリマが心配だ。嫌な予感がする…。誰にも何も言わずに、どこかへ消える奴じゃない」

「お前と違って、か？」

　ルベルの言葉に睨んだが、その通りで反論もできない。

　カリマは真面目で不誠実な事はしない。誰にも伝えずに消える等と言うことはしないはずだ。

　いったい、何があった？

　アスールの身体の回復についても、カリマは何かを知っているのではないだろうか。アスールは胸が苦しくなった後の事を覚えていない。

　カリマ。

　いなくなった途端、その存在の大きさを知った気がした。

✢✢✢

　それから二週間ほど経ったある日、近隣の村の住人が、森の奥で恐ろしく巨大な魔獣を見たと騒ぎ出した。狩りで森の奥まで向かった際、それに出くわしたのだと言う。

　アスールはカリマを探す目的で、回復してからも村に滞在していた。ルベルには、ああ言ったが、王都には帰っていない。

　帰ればセリオンがここへ戻ることを許さない気がしたからだ。それはごめんだった。

　なんとしてもカリマの行方を知りたい。

　アスールは必死だった。どんな些細な出来事も逃さず、糸口はないかと探ったが、ようとしてカリマの行方は知れなかった。

　そこに、今回の話しが飛び込んで来た。

　カリマの行方とは関係のない話しだったが、魔獣となれば放っておくことはできない。しかも巨大だと言うならなおさらだ。

　そこは魔獣など滅多に現れない森で。村人は鹿を追って分け入った際、獲物の鹿をその魔獣が捕えていたのだと言う。

　アスールはすぐさまルベルを伴い、村人の家まで話しを聞きに行った。

「森の奥とはどの辺りだ？」

　ルベルの問いに、村人はテーブルの上に広げた地図の一端を指した。それは確かに奥だったが、危険とされている場所ではない。

　村人は何処か身震いする様に、話し出した。

「この辺りだ。沢筋に沿って鹿を追って──妙な音がすると思って物陰から覗いたら…奴がいたんだ…」

「どんな魔獣だ？」

「下半身は四つ足の獣だ。猫科の動物に似てたな…。とにかくでっかいんだ。前脚を折ってたが、それでも俺の背丈の二倍はあった。…ただ、上半身が──人のように見えた…」

　男の表情は暗くなる。

　男の背丈は百七十センチ程度。標準的な高さだ。それの二倍とは。かなり巨大な魔獣だとうかがえる。

「──よう、とは？」

「人にしたらおかしい。体中、妙な鱗に覆われててな。黒光りして…。背中には鬣みてぇな白い毛が生えてたな…。それが手を使って鹿を食ってたんだ。足が四本に手がふたつ。人じゃねぇ。──どう考えても魔獣だ。背筋が凍り付いて、とにかく必死で逃げてきたんだ。顔は見てねぇな…。見てたらきっと生きて帰って来られなかった…」

「そうか。──って、どうする？　まだ、具体的な被害は出て居ねぇようだが」

　ルベルは背後を振り返った。アスールは考え込む様にしながら。

「調査に出てみよう。何かあってからじゃ遅い。どういった行動範囲なのか知りたいしな。危険が及ぶようなら排除しなければならないだろう」

「だな。少人数の方がいいだろう？　手練れで機敏な奴を集めとく。明日にも出発するか？」

「そうしよう。早い方がいい」

　直ぐ様出立を決める。村人は終始おびえた様子だった。

✢✢✢

「あまり聞かねぇ魔獣だな？　人型と獣の混合ってのはな。──第三王子は見た目は人と変わりなかったしな…」

　道々歩きながら、ルベルは傍らのアスールに目を向けた。

「それとは別だろう。とにかく、調べることが先だ。たまたま出てきただけならいいが、今後も現れるとなると、やはり退治しないとな…」

「もう、腕はいいのか？」

「ああ。ちっとも。身体も悪くない」

「そうか。ならいいが。まだ病み上がりと一緒だ。無理はするなよ？」

「分かってる。ルベルもたいがい心配性だな？　カリマと一緒だ」

　ふんと鼻を鳴らすと。

「お前が突っ込みすぎなんだよ。毎回討伐で無茶しやがって。カリマは過保護だと思ったが、そうならざるを得なかったんだと今身に染みてるところだ。案外、お前の面倒を見たくなくなって消えたんじゃねぇのか？」

　ルベルのからかいにアスールはむっと顔をしかめると、

「それならとっくの昔に離れて行ってる。──カリマは、そんなことで離れたりしない…」

　俺に告白したくせに──。

　幼い頃から知っている。一度断られたくらいで、好いた相手を放り出し消える様な人間ではないはず。

　何か事情があるはず──。

　そんなアスールにルベルはため息を漏らすと。

「ったく。仲がよろしいことで。おまえとカリマとの間に割って入るってのは無理ってもんだな」

「ルベルだっていい友人だ。いつかの告白には答えられないけど…。何かあれば駆けつける程には思ってる」

「いいさ。今はそれで充分だ。そら、さっさと隊に戻って編成だ。皆我先にと志願するぞ」

　皆、アスールと共にでるのを楽しみにしているきらいがある。

　ルベル曰く、剣の腕もさることながら、人を惹きつける魅力があるのだと言う。

　先頭をきって飛び込んでいく姿に、皆一目置いていた。矢のように飛び込んで行く姿に、目が離せなくなるらしい。

「ルベル、いつも済まないな。俺の勝手に突き合わせて」

「いいって。みんな好きでついていっているんだ。あんたが気に病むことじゃない」

「助かる。ルベル」

　笑みを向ければ、ルベルは天をあおぎ。

「あーあ。先に会っときたかったな…」

　そうぼやいてみせた。

✢✢✢

　一人、森に身を潜めた。

　闇の気配が強くなると、人の形を保てなくなっていた。この魔物は、人の中に潜む力によって変化するらしい。

　シアンはもともと身体が弱く、人型の状態が多かった。だが、自分はどうやら違うらしい。

　能力が高いせいで、すぐに魔獣に転じた。

　人の形ももうとることができない。半獣となっていた。四肢を持ち、上半身は人型だ。

　ただその上半身も人からはかけ離れている。

　形のみ人型だが、皮膚を黒光りする鱗がびっしりと覆い、固く早々傷はつかない。

　目は真っ赤に塗り込まれ、耳はとがり口には牙が生えた。頭髪はそのまま背へと伸び、鬣となって尾尻まで続いていた。

　もう、人ではない。

　猛烈な飢餓感に襲われ、辺りかまわず魔獣や獣を襲い口にした。強い魔獣を口にすると、その力で身体が充たされた。

　ただの獣ではこうはいかない。そのたびに身体は巨大化し、まるでその獲物を取り込んでいるかに思えた。

　人としての思考は、まだ残っている。

　が、感情の起伏はなくなった。怒り悲しみ、喜びそう言ったものはすべて消えている。ただ強い飢餓感に襲われ、そのたび魔獣を襲う。

　ただ、光の方向へ行ってはいけないと強く思っていた。

　もとより餌になる魔獣が少ない。それに、そこには出会ってはいけないものがいるからだ。

　出会えばきっと襲うだろう。

　それをただ淡々と眺めているだろう自分が想像できる。

　それだけは、してはならない。

　いくら魔物に乗っ取られていても、それだけは強く思った。僅かに残る人としての思考だった。