闇の声 光の子

13.部下

　その後、ルベルはまるで人が変わった様に、アスールに仕えた。

　剣術の指南も積極的に受け、徹底的にしごかれても、根を上げることはない。

「熱心だな？」

　アスールは、手合わせが終わりひと息入れていたルベルに声をかける。ルベルは水筒から水を飲んでいる所だった。目の前では、別の兵士が打ち合っている。

「くやしかったからな。あんたみたいに小せぇ奴にやられたのは。初めてだ」

　そう言って、口元を拭うとニッと笑って見せた。アスールは肩をすくめて、

「俺なんてそう強くはない。無鉄砲なだけだ。俺を指南してくれた奴の方がもっとすごい。俺は足元にも及ばないな…」

　かつての友を思い浮かべる。

「へぇ…。あんたより、か。そいつは一度会ってみてぇもんだな？」

「王都に来れば会う機会もあるだろうな。今は忙しくてそんな時間もないだろうけれど…」

「そういやぁ、新しく決まった王が結婚するんだってな？　あんた、仕えていたんだろう？　婚儀に出なくてもいいのか？」

「…出る必要はない。辞めた元従者が呼ばれることなんてないさ」

「ふーん。まあ、そりゃそうか。俺たちは平民だからなぁ…」

　打ち合っている兵士の一方の剣が宙を舞って地面に落ちた。勝敗が決まって歓声があがる。その様子を、見るともなしに見ていたアスールは、

「俺に剣術を指南した男の妹が王妃になる。──とても美しい女性だ」

　ぽつりと呟く様に口にした。

「なんだ。知り合いか？」

「…少しだけ。個人的に邸でも剣術を教えてもらっていたから、顔を合わせることもあったんだ」

「なんだ？　その妹の事が好きだったのか？」

「ないよ…」

　そう言って、苦笑すると視線を落とす。

　好きだったのは──。

　金糸の髪を風に揺らし、笑いかけてくる人物の姿が目に浮かんだが、それを打ち消した。

「なんだ。即答だな？　少しは面白い話しでも聞けるかと思ったが。しかし、妹が后か。あんたに剣術を指南した男はかなり身分が高い奴だったって事か？」

「そうだ。王家の外戚になるらしい。代々仕えてきた家系だからな」

「それで剣の腕も立つとは。天は二物も与えたってことか。さぞかしモテるだろうな？」

「どうだろう。身持ちの固い方だからな。──ああでも、それなりに遊んではいただろうな…」

　いつか見た、美しい娼妓を思いだした。夜の街へ消えていった二人の姿。特定の相手はいなくとも、それなりに遊んではいたのだろう。

　そのうち、カリマも相手を見つけて身を固めるんだろうな…。

　家督を継いだからにはそうなる。それぞれが、正しい道を歩き出したのだ。これでもう、一生交わることはない。

　一時交差したかに見えた道は、今はすっかり別れてしまっている。胸が微かに痛んだ。

「なんだ。浮かない顔だな？　──そいつの事を好いてでもいたのか？」

　ルベルは冗談めかしてそう口にしたが、

「…そんなんじゃない」

「なんにせよ、あんたがここに来てくれて良かった。皆、いい刺激になっている」

「どうだろう。けど、役に立っているなら良かった。本来の目的とはずれるけれどな──」

「…王を襲った化け物を探るって奴か？」

　ルベルの表情が険しくなる。

「ああ。妖しいものを見たことは？」

「さあな…。ここは魔物の巣窟だ。そいつが紛れ込んだとしても可笑しくはねぇが…。今の所、それらしいものを見たって話は聞かねぇな」

「そうか…」

「その話しが本当かどうか、わからねぇんだろ？」

「そうだ。ただ北へ飛び去ったと、僅かな目撃情報があったんだ。北にあるネラは魔物が多い。ありそうな話しではあるんだが…」

「そっちの探索にも本腰を入れよう。まあ、王都から連絡はあったんだが、それどころじゃねぇとまともに取り合っていなくてな。今後はあんたのいいように指示してくれていい。──王都から次の隊長が送られて来るまでの間になるが」

「そうだな」

　誰が送られてくるにせよ、新たな隊長が派遣されてくるまでには、ある程度、状況を見極めておきたかった。

✢✢✢

　その後、調査も含め魔獣討伐に出たが、恐ろしい勢いで倒していくアスールに、いつの間にか皆一目置くようになっていった。

　また、皆に先んじて一番、きつく危険な場所へ向かう姿に、皆アスールを認めるようになり。今では誰一人、バカにする者はいない。

　アスールには守るものがなかった。例えここで命を落としても、泣く者は少ない。

　死ぬつもりはないが、運悪くそれに出会っても覚悟はできていた。だから、余計に突っ込んでいけたのだ。

「あんた──。やっぱりすげぇな…」

　討伐で魔物の返り血を浴びて、それを野営地近くの川で流していると、傍らにルベルが現れた。

　水は冷たいが、魔獣の血はかなり匂う。そのまま眠りにつくことは躊躇われ、鉄製の胸当てや小手を外し、すっかり身軽になると、薄着になって水を浴びていたのだ。

　薄い下着が肌に張り付きヒンヤリとする。魔獣の血はだいぶ流されたようだった。代わりに水の冷たさに身体が冷えていくのがわかる。

　先に部下の兵士は水浴びを終え、帰った後だった。濡れた髪の水滴を払いながら、

「──どうだろう。いつも、突っ込みすぎると注意されていたからな。長生きしたいなら、俺のマネはしない方がいい」

「真似しようにもできっこねぇって。そんな細い腕で良くやる…」

「見た目で人を判断しないことだな。──俺で分かっただろう？」

　川から上がり、幾分笑ってそう返せば、ルベルが乾いたタオルを渡しながら、

「──あんた、特定の奴はいないんだろ？」

「特定？」

「思いあうような相手だよ」

「…いないな」

　肩をすくめ濡れた髪を拭き出す。濡れた着衣も脱いで身体を拭きたかったが、見られていてはやりにくい。

　普段は気にもしないが、今は何故かか落ち付かなかった。ルベルがじっとその様子を見つめているからだ。

「ルベルは水は浴び終わったのか？」

「ああ…」

「なら早く陣に戻って食事をとったらどうだ？　皆待っているだろう」

　流石に討伐中は酒は控えていたが、食事は賑やかにとっていた。ルベルを慕うものも多く、彼が輪に入ると特に場が盛り上がるのだ。

「俺に気にせず、脱げばいい。身体を拭きたいんだろう？」

「…わかっているなら、遠慮したらどうだ？　そうじっと見られていると、意識しないわけにはいかないだろう？」

　困ったように睨めば。

「いちいち、かわいいな。──あんた、無意識でそうしているんだろうが…」

「──は？」

　と、ルベルが腕を唐突に伸ばし、アスールを引き寄せ腕の中に抱き込んできた。

　冷え切った身体に人の温もりは嬉しいが、この状況では喜んでいる場合ではない。

「──ふざけているのか？」

　下から睨みつける。

「冗談は好きだが、今は違うな」

　見下ろすルベルの口元は笑っていた。

「俺が温めてやってもいい。──そう思っている…」

「ふざけるな。そんなの願い下げだ。この腕をほどけ！」

　そう言って、腰に回された腕を解こうとするが、逆に強く抱き返された。

「──いや、温めさせてくれねぇか？　俺はあんたが気に入った。一時の慰めが欲しいからいってんじゃねぇ。その腕にも惚れたが、あんた自身にも惚れた。外に思う相手がいねぇっていうんなら、少しは考えてくれねぇか？」

　言いながら、ルベルの一方の腕が腰に廻り、身体を持ち上げてくる。足がアスールの動きを封じるように割って入ってきた。カッと頬が熱くなる。

「っ！　やめろ、ルベル。ふざけるのもたいがいに──」

「…鼓動が早くなってる。ちょっとは、期待してるんだろ？　うぶなガキじゃねぇんだ。少しくらいお互い楽しんでも罰はあたらねぇ。ひどいことはしねぇよ。お互い気持ちよくなるだけだ…」

　ルベルの唇が首筋に触れる。熱い吐息が触れてビクリと身体が揺れた。

　セリオンにされた時とは違う。

　恐怖が襲ってきた。確かにルベルは酷いことをするつもりはないのだろう。そのつもりなら、殴ってでもものにしようとするはずだ。そうしないのは、アスールを気遣っているからで。

　それでも。

「や、めろ！　ルベル、俺は──」

　震えだしたアスールに流石にルベルも気づく。

「まさか──お前。こういう行為ははじめてか？」

「──っ！」

　さらに体温が上昇した。すると、はあと大袈裟なため息を吐き出したルベルは。

「まいった…。俺はてっきり遊んだこともあると思ったから、手ぇだしたんだが…。初めてって言うんじゃあ、嫌がるのも仕方ねぇな」

　そう言うと、ようやく腕の力を緩めてくれた。途端にその場へアスールはへたり込む。それを見たルベルは苦笑すると。

「剣の腕は手練れだが、そっちはまだ初心者ってことだな。…まあいい。今日はやめとく。──だが、俺の気持ちは変わらねぇ。それだけは覚えておいてくれ」

「……」

　それだけ言うと、まだ座り込んだまま動けないでいるアスールの頭をポンと軽く叩き、地面に落ちたタオルを拾い、アスールの身体をそれですっぽり包みこんだ。

「周りに魔獣が出ない様に見張っていてやる。さっさと着替えて食べに来いよ？」

「…わかった」

　くいっと布を引き寄せると、そう返すのがやっとだった。

✢✢✢

　その後、着替えが終わり、盛り上がる皆の輪へそっと加わった。

　ルベルの視線は一度こちらに向けられたきりで、後は普段と変わらない。着替えている間も、見張りが立っていたのは気付いていた。

　もしかして、あのまま事が進んでいたなら、この見張りは人払いの為に立てられていたのかもしれない。

　気は抜けないな。

　ルベルの様子から、突然襲うことはないだろうが、安易に隙のある姿は見せられないと思った。

　しかし、アスールの警戒とは裏腹に、その後もルベルもその近しい部下も、なんら行動を起こすことはなく。いたって変わりがなかった。

　案外、真面目な男なのかもしれない。

　それがかえって、ルベルの本気度を表している様でもあり、困惑するのだが。

　今も剣技の手合わせをしているが、手抜きなどなかった。本気で斬りかかって来るから気が抜けない。

　周囲には仕事の手を休め、勝敗の行方を見守る部下達が集まっていた。

　ひときわ強い金属音がして、ルベルの剣が空に跳ね上がった。くるくると高速で回転した剣が地面に突き刺さる。

　どっと歓声が沸き上がった。ルベルの強い突きをかわした際の出来事だ。

「おい！　てめぇら、見てんじゃねぇ！　自分の仕事しろ！」

　ルベルが怒鳴ったため、慌てて皆、それぞれの仕事に戻った。ルベルは決まりが悪そうに髪をかき上げつつ。

「ったく。どうしてそんなほそっこい腕でやれるんだ？」

「要は力の入れる箇所を間違えない事だ。支点と急所を狙う。バカ力で振り下ろすだけが剣術じゃない──」

　それは、いつかカリマに言われた事だった。

　ことに小柄なアスールは、力業では太刀打ちできない。相手の急所を突き的確に倒すことが大事だと。

　カリマ──。

　今頃は、妹の婚儀の準備に大わらわだろう。

　俺の事も、忘れてくれただろうか。

「アスール？」

　気が付けば、ルベルが怪訝な顔を見せていた。アスールは首を振ると。

「──なんでもない。少し休憩だ」

　と、ルベルがふいに手首を掴んできた。

「…ルベル？」

「何かあるなら、迷わず頼れよ。前にあんな事をしたが、それとこれとは別だ。無理強いするつもりはねぇからな。それより、ため込むのは良くねぇ。良ければ相談にのるぞ」

　真摯な眼差しに言葉が嘘でないと分かる。真面目な男だ。アスールはふっと笑みをこぼすと。

「──大丈夫だ。気にしてくれてありがとう。ルベル」

「…ったく。天然ってのはこれだから」

　ルベルは天を仰ぐ。

「ルベル？」

「──なんでもねぇ。その無防備な顔、ほかの奴の前で晒すんじゃねぇぞ」

「無防備？　って、そうなのか？」

「ああ…。とにかく、俺以外の前では気張ってろ」

　ポンと大きな手のひらが頭を撫でていった。そんな行為がまたカリマを思い出させる。しかし、友人をなくして寂しいなどと、相談できるはずもなく。

「そうする…」

　そうとだけ答えた。