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9.

8月6日。

ゆっくりと目を開け、目をこすり、欠伸を一つ。しばらく寝転がってから、ようやく服を着込み、ギルドへ向かう。

ギルドの扉を開けると、入ってすぐにあの七人の黒装束の姿が見えた。

一人が手を挙げて挨拶する。

「あの！陌鋒…さ、さん…こちらへ」

俺は近づく。

「あ…あんたたちも冒険者なのか？」

「一時的にあなたのパーティーに加入させていただいています、陌鋒さん。ディシアさんにもお話は済ませてあります」

昨日の背の高い女性が口を開いた。

一番小柄な子がうなずく。

「自己紹介させていただきます、陌鋒さん…ふぅ…」

彼女が一度息を吐く。

「私、ケルリンデ」

「アフライア…」

「私、リンガスです、陌鋒さん」

「モリカ」

「ヴァルシュタイン」

「バルザイド」

「シンツ」

一番背が高いのがケルリンデ。俺と同じくらいだ。アフライアは彼女より少し低い。リンガスとモリカはアフライアよりさらに低いが、二人はほぼ同じ身長。バルザイドはその二人より少し高く見える。シンツはケルリンデの胸のあたりまでしかない。

「あ…」

俺は頭をかいた。

「陌鋒でいいっすよ」

ディシアが扉を押して入ってくる。

「陌鋒、もう会ったか？ここ数日、一緒に行動してもらう」

彼女がこっちに歩いてくる。

俺はうなずく。

「ケルリンデさん、何か依頼は見つかりましたか？最近は良いのがなくて」

「もう承ってあります、ディシアさん。東南の森です。少し奥まで入る必要があります。目標はトロールです」

「トロール？」

彼女がまばたきして、俺を見る。

「陌鋒、ちょっと来い。治療薬を渡す」

ケルリンデたちはその場に立ったまま、こちらを見ている。

「あ…」

ディシアを見ると、彼女は俺を少し横に引っ張る。

「陌鋒、あいつらには気をつけろ。もし本当にトロールなら、戦闘中は離れてろよ」

彼女が俺の肩を抱くようにして言う。

「え？」

首をかしげて口を開けると、彼女は治療薬を俺の胸に押し込み、軽く肩を叩いて戻っていく。

「では、よろしくお願いします」

ケルリンデが言う。

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東の森へ向かって歩き出す。ケルリンデとアフライアはちゃんと前を歩いているが、他の連中はほとんど俺に張り付くように近い。横を向いてチラリと見ると、慌ててディシアのところへ歩いていく。

振り返ると、ディシアも顔を向ける。

「お前ら、馴れ馴れしすぎじゃないか？」

「申し訳ありません、ディシアさん…えっと…」

ケルリンデがため息をつき、後ろに下がって数人に言う。

「そういうのはやめろって言っただろ」

「でも…」

彼女が何か言うが、後はよく聞こえない。

彼女が前へ戻ると、他の連中はずっと遅れて歩き、しょんぼりしている。

「あの…陌鋒さん、すみません…えっと…」

頭をかきながら言って、途中で黙ってしまう。

「あ…別にいいっすけど」

「はあ…」

アフライアがため息をついて口を開く。

「私からちゃんと言っておきます。これからは大丈夫だと思います…陌…」

彼女がしばらく止まってから続ける。

「ここに来るまでに、いろいろありまして。彼女たちも疲れています。どうか許してやってください。わざとではないんです」

「あ…別にいいって」

肩を掻きながら言うと、彼女は立ち止まった。振り返ると、彼女が右手で何度も顔をこすっている。

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森の中に入り、しばらく歩く。

「もう少しで着くと思います」

ケルリンデが言う。

「姉さん、すごい速さで何かが前から来てます！たくさん！」

バルザイドが叫ぶ。

「戦闘準備！」

ケルリンデの声で、彼女たちが素早く半円に広がる。

しばらくすると、森の中で何かが動いているのが見える。

「クローウルフだ！」

ディシアが叫ぶ。

「魔化魔物です！」

「魔化魔物！？」

ディシアが声を上げる。

アフライアたちが素早く動き、俺たちは円陣を組む。

「ウォォォン！」

森の中から遠吠えが響き、木々の間を素早く影が動く。

「ディシアさん、陌鋒さん！守りを固めてください。数が多すぎます！」

ケルリンデが叫ぶ。

突然、前方から一匹のクローウルフが飛び出してくる。普通のクローウルフと変わらないように見えるが、瞬時に目の前まで迫っていた。剣を構えて受けると、爪が刃に当たる。体が後ろに倒れかけた瞬間、誰かの手が背中を支えてくれた。

ディシアが剣を振るう。クローウルフが素早く振り向いて刃を噛もうとするが、剣が頭を貫き、上半身ごと両断する。その直後、また別の一匹がディシアの前に飛び出す。支えてくれた手が俺を後ろに引いた。

ディシアが素早く体を捻り、大剣がもう一匹の胴を切り裂く。その死体は地面を滑って彼女の足元まで来る。別方向からはシンツに向かって一匹が襲いかかる。彼女が防ぎ、隣のアフライアがとどめを刺す。

振り返ると、支えてくれたのはケルリンデだった。

「ありがとう」

「いいえ」

前を見ると、また一匹が飛び出してくる。ディシアに向かって突進する。彼女が素早く剣を横に振り、刃の腹で叩き飛ばす。狼は地面に倒れ、足をバタつかせながら立ち上がろうとしている。

「私がやります」

ケルリンデが近づき、一突きで仕留める。剣を抜くと、狼はしばらく足を動かしてから動かなくなった。

「陌鋒さん、ディシアさんが剣を振るう時は、少し下がっていてください」

ケルリンデが俺に言う。

まばたきして、ゆっくりうなずく。

ケルリンデが元の位置に戻る。

その後も数匹のクローウルフが森から飛び出してくる。

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しばらくして。

「何匹か逃げました。終わりです」

バルザイドが言う。

ディシアが大きく息を吐く。

「こんなところに魔化魔物が出るなんてな…」

彼女が振り返る。

「いや、助かった。とりあえず死体を集めてくれ。無傷なのは別にしておいて、後で皮を剥ぐ」

ケルリンデが俺のところに来る。

「陌鋒さん、少し休んでいてください。後は私たちに任せて」

「あ…別に大丈夫っすけど…ありがとう」

ディシアがこっちを見ている。ケルリンデが頭をかく。俺はそのまま死体を運び続ける。

死体を集めると、全部で十七匹だった。ほとんどが真っ二つになっているが、無傷に近いのも四匹はある。…まあ、傷口が小さいってだけだけど。

ケルリンデが薪を拾ってくる。

ディシアが慣れた手つきで皮を剥ぎ、地面に敷いた皮の上に死体を載せる。

ケルリンデが手早く焚き火を組む。ディシアが横に立つ。

「陌鋒、ライター持ってきたか？」

「持ってないっす」

俺が首を振ると、ディシアは腰に手を当てて火を見つめる。

ヴァルシュタインがケルリンデを見る。彼女がうなずく。

「少しだけ魔法をかじったことがあります」

ヴァルシュタインが火に近づき手をかざす。紫色の魔法陣が現れる。中央の紋様は四角星で、その中心に小さな五角星がある。

すぐに火が燃え上がる。

「陌鋒さんは魔力がなくても、きっとそのうち魔法を使えるようになりますよ」

ヴァルシュタインが言う。

「魔法…そういや、俺に魔力がないって話、言ったことなかったはずだけど？」

俺が彼女を見ると、ディシアも彼女を見る。

「それはギルドで聞いたんです。魔力のない人がいるって話が気になって、ちょっと尋ねてしまって…すみません、陌鋒さん」

ケルリンデが言う。

「別にいいっすけど」

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昼食を終え、逃げたクローウルフを追跡することにする。

足跡を辿ってゆっくり進む。

「この辺りにトロールがいるなら、奴らも魔化している可能性がある。三体以上いたら、撤退だ」

ディシアが言う。

「同意します、ディシアさん」

ケルリンデがうなずく。

「戻ったらギルドに報告して、この辺りを封鎖してもらおう。冒険者か帝国軍に来てもらう」

ディシアが続ける。

振り返ると、アフライアがケルリンデの肩に手を置いている。

前を向いて歩き続ける。バルザイドが魔物に気づかれないようにする魔法をかけてくれた。体が淡い黄色の光を放つ。

足跡が突然入り組んできた。同じ場所をぐるぐる回っているようだ。ゆっくりと進む。

「この先です」

バルザイドが言う。

「ディシアさん、先に様子を見てきます。討伐するかどうかはその後で」

「ああ」

ディシアがうなずき、数人が前へ進む。

俺は木に寄りかかり、葉っぱを眺めながら時々ディシアの方を見る。

アフライアたちが戻ってきて、外套の中から干し肉を一本差し出す。

「あ…ありがとう」

受け取って食べる。

「あんたら、強いな」

「そんなことないですよ。ちゃんと教わっただけですから」

モリカが頭をかく。

「それでもすごいよ。剣教えた人、すごいのか？」

「はい！教えてくれた人は、世界で一番強いんです！」

シンツが目を輝かせる。

「今でも、師匠の十分の一にも達してないですけどね」

バルザイドが腕を組む。

「うんうん、どう考えてもすごすぎる」

他の連中もうなずく。

「へえ…姉貴って、もうすごいんだなって思ってたんだけど。」

「あ…ディシアさんももちろん強いですよ！」

シンツが言う。

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話していると、ディシアたちが戻ってきた。ディシアが俺のところへ、ケルリンデが他の連中のところへ向かう。

「この先に洞窟があった。ケルリンデ曰く『魔能建築』だってさ。魔物はそれに引き寄せられたらしい」

彼女が俺の肩を抱くように言う。

「そんな言葉、聞いたことねえけどな」

小声で付け加える。

ケルリンデたちが戻ってくる。

「ディシアさん、話は済みました。一度戻りましょう。どうするかはその後で決めましょう」

ディシアがうなずく。

日が暮れる前に、ディシアが手際よく何匹かの皮を剥ぐ。

「私に預けてください」

ケルリンデが言う。

「いいのか？」

「私たちの外套は収納機能がありますので、大丈夫です」

彼女が言い、ディシアが皮を渡すと、外套の中に入れて消える。

暗くなる前に村へ戻る。

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食堂で夕食を取りながら、洞窟の件について話し合う。

「率直に言います、ディシアさん。私たちはこの魔能建築を処理するために来ました。私たちの…父の、かつての友人が、この件を依頼してくれたんです。どうか、他言しないでいただけませんか？それと…お会いした理由ですが、この村に来てギルドに寄った時、魔力のない人がいると聞きまして…つい、気になってしまいまして…」

ケルリンデが指を机に軽く叩きながら言う。

ディシアは何も言わずに聞いている。しばらくして口を開く。

「それで、私たちのパーティーに加わったのは、陌鋒を見てから決めたのか」

「はい。陌鋒さんが、私たちの父にとても似ていらしたので…父はもう少し無口でしたが…はは…あまり話すのが好きじゃない人でしたから」

ディシアは彼女を見つめ、まばたきする。

「わかった。ギルドには報告しない。ただ、今日の戦いを見ても、明日は俺たちは行かない。無理な戦いはできん」

「構いません。戦いは私たちに任せてください。信じてください」

少し間を置いて、彼女が言う。

ディシアはため息をつく。

「信じる信じないの問題じゃない。それに、もう行くな。『死んだ父親の友人の依頼』だからって、そんなの断ればいい。自分の命を懸けるような真似は、最初から引き受けるな。父親の友人だからって受けたんなら、それはただのバカだ」

「お願いです…信じてください」

彼女が机を軽く叩きながら続ける。

ディシアは何も言わない。

「安全は確保します。戦利品はすべてお渡しします。ヴァルシュタイン、シンツ、あなたたち二人はディシアさんと陌鋒さんを守って」

二人がうなずく。

「ヴァルシュタインは魔法が使えます。シンツは小柄ですが、戦えますから」

ケルリンデが続ける。

ディシアはしばらく考えて、また食べ始める。俺もそれに続く。ケルリンデがうつむく。隣のアフライアが彼女の肩を軽く叩く。その後は誰も話さず、ただ食べ続ける。

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ディシアが食べ終え、袖口で口を拭く。

「明日行くなら、八時ごろにギルドに行く」

ケルリンデが返事をする間もなく、ディシアは代金を払って店を出る。

俺も急いで食べ終える。

「あの…陌鋒さん…ディシアさんが来なくても、あなたは来ていただけますか？」

ケルリンデが言う。

「え？あ…俺、大体姉貴と一緒に動いてるから…」

急いで食べ終え、口を拭く。

「あ…じゃあ、先に行くね」

早足で店を出て、宿の方へ向かう。

「おい、陌鋒坊や、こっちだ」

顔を上げると、ディシアがいた。

彼女について路地に入る。真ん中あたりで立ち止まる。

「陌鋒、あの連中、どう見ても怪しい。南方から来たって言うけど、具体的な場所は言わなかった」

「気づいたか？あの連中の外套、顔がすっぽり隠れてた。魔法でもかかってるのかもしれん。俺にはわからん。ヘルクがいればな」

彼女が顎を揉む。

「悪人には見えなかったけど…まあ、用心はしよう」

「ああ。ヘルクも数日で戻る。その時に聞いてみる」

「姉貴、明日は行くのか？」

「本当に二人も護衛につけてくれるなら、皮も全部くれるって。ただ、用心はするに越したことはない。あの魔化魔物、ただ事じゃなかった。あの連中が何考えてるかわからん。もし何かあったら、すぐに逃げるぞ」

「逃げるのか？」

「命懸ける価値のない戦いだ。死んでも意味ねえ。ギルドに戻って人を呼ぶ方がいい」

俺はうなずく。

「よし、明日は迎えに行く」

「はい」

それから大通りに出て、家に戻る。軽く身を清めて、ベッドに横たわる。ゆっくりと眠りに落ちていく。