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8月21日

あ…ゆっくりと目を開ける。周りを見回すと、部屋の中にいる。

深呼吸して、左を見る。左手が押さえられている。狐芙がベッドにうつ伏せになって、俺の手を押さえながら寝ている。顔を上げて見ると、左の机の上にいくつか弁当箱がある。そっと手を抜き出す。狐芙は口を少し開けて寝ていて、耳が時々ピクピク動いている。

うん…うん… 力を込めて壁に寄りかかる。白い上着を着ている。

はぁ～… 長く息を吐く。上着をまくると、お腹に包帯が巻いてある。

あ…あう…んまんま… 振り返って狐芙を見ると、彼女は数回口をぱくぱくさせた。

うん…うん～！彼女が後ろに伸びをして、ゆっくりと目を開ける。彼女は下の方を見て、まばたきする。瞳孔が動いていて、何かを探しているようだ。まばたきして、それから顔を上げて俺の顔を見て、また下を見る。そして、勢いよく俺を見て、素早く抱きついてきた。

「わ～！心配したんだからね！このバカ！」

「ちょっと、あだっ…！」右腹に痛みが走る。

「バカバカバカバカバカ！！！」彼女は叫び続ける。

「俺は大丈夫だから」そっと彼女の肩を叩く。

しばらく抱きしめてから、ようやく離れた。彼女は怖い顔で睨んでくる。

「俺は大丈夫だからって」続ける。

彼女は鼻をすする。「なんで行ったのよ！あんたはバカなの！」そう言いながら、素早く目を拭う。

「俺は大丈夫だからな，狐芙」続ける。

「それを聞きたくて心配したんじゃないの！バカ！」叫びながら、また抱きついてくる。鼻をすすりながら抱きしめる。

両手を上げて、そっと彼女の背中を叩く。

「あだっ………狐芙、お前、俺のこと心配してくれたのか…」

「心配なんかしてないよ！バカ！」鼻をすすりながら続ける。

しばらくして、ようやく離れた。彼女はまず鼻を拭いてから続ける。

「心配なんかしてないよ。ただ…ただの仲間としての気遣いだから。あ…あんまり深く考えないでよ！」顔をそらして言う。

頭をかく。その時、ドアが開いて、ディシアとヘルクが入ってきた。

「よっ！陌鋒、今の調子はどうだ？まだ痛むか？」

「もう少し前に着いてたんだ。でも、無事で何よりだ」

「あ…動いたり触ったりすると痛いです」

「え？」狐芙がこちらを見る。

「大丈夫だ」狐芙に向かって言う。

彼女はまばたきして、ゆっくりとうつむく。

「傷がひどかったから、まだしばらくは痛むだろう。そういえば、どうしてあんなところまで行ったんだ？」

「あ…いつも行ってる辺りはもう草がほとんどなかったから」頭をかく。

はぁ… ディシアが長く息を吐く。「無事でよかった。何か言いたいことはあるか？丸一日寝てたんだぞ」

「そんなに寝てましたか？」

ヘルクがうなずく。「広範囲の外傷、失血多量。俺たちが着いた時、お前はもう死にかけていた。ディシアが治療薬を使って、ずっと背負って村まで運んだ。戻ってきた時には、体がもう冷えかけてた」

「そんなに酷かったんですか…」

「混沌の魔物…だから狐芙もあんなに心配したんだ。お前がここに入ってから、ほとんど外に出てないぞ」ディシアが言う。

「心配なんかしてないし…」狐芙が口を挟む。

「ただ陌鋒が前に足をくじいた時にお世話してくれたから、そのお返しに来てるだけだよ～」狐芙はうつむいたまま続ける。

「完全に戻るにはまだ時間がかかる。で、今何か言いたいことはあるか？」

「あ…ちょっと…ちょっとお腹空いた」

「ご飯を買ってくる！」狐芙が先に言う。

「ふん…狐芙もまだ食べてないだろ。俺が買ってくる」ディシアがヘルクの肩を叩く。

ヘルクは陌鋒の返事を聞いて笑い、うなずいてからディシアについて外に出る。二人を見送る。

「あ～…意外と…怖かったな」壁に寄りかかって言う。

「あんたでも怖いと思うんだ？」狐芙が頬杖をついて微笑む。

「俺だって怖いと思うよ…あとちょっとで死ぬとこだったんだからな」

「ふんふん、でもまだ死んでないじゃん。で、どんな魔物だったの？」

「分からない。全然見えなかった。透明だったんだ」ゆっくりと首を振る。

「混沌の魔物…あんた…ちょっとだけ強くなったのかな？」

彼女を見てまばたきし、うなずく。「そりゃそうだろ！多少は強くなったってことだよな！」

「もう、ちょっと褒めるとすぐに調子に乗るんだから。ふんふん、本当にバカね」指を指して言う。

頭をかく。

「そうだ、こっそり教えてあげる。数日後、ディシアさんの誕生日なんだ」

「え？本当か？」

「24日だよ。あと3日！」

「今日って20日じゃないのか？」

「今日は21日だよ」

「あ…じゃあなんで姉貴は教えてくれなかったんだろう」

「姉貴はそういう人だから」

「24日か…」

「何考えてるの？」

「あ…姉貴の誕生日、プレゼントを送るべきかな？」

「あ…よく考えたら、私も姉貴にプレゼントを送ったことないな…」

「じゃあ何を送る？」

「分かんないよ…ディシアさんが何好きかも知らないし…」

「じゃあ後で姉貴に聞いてみようか？」

「え？あんたはバカなの？プレゼントはこっそり送るもんでしょ」

「そうだな…でも、姉貴が嫌がるものを送ったらどうしよう」

その時、ドアがゆっくりと開き、ディシアとヘルクが昼食を持って入ってくる。

「何の話してたんだ？」ディシアが尋ねる。

「何でもないよ。陌鋒の話をしてただけ…」狐芙が二人を見る。

ヘルクが弁当箱を机に置き、一つを狐芙に渡し、もう一つを俺に渡す。

「陌鋒、お前はお粥のようなものを食べなさい。前にこれを買っていたと聞いたから、それを買ってきた。狐芙のはビーフシチューだ」

「ありがとうございます、ヘルクさん！」二人で弁当箱を受け取る。

弁当箱を開けると、前に買った肉粥だった。ヘルクがスプーンを渡してくれる。食べながら尋ねる。

「あの…姉貴の好きなものって何ですか？」

狐芙が素早くチラリと俺を見て、ディシアの方へ向く。

「私の好きなもの？ああ…特に何も好きなものはないけど。なんでそんなこと聞くんだ？」

「あ…もうすぐ誕生日じゃないですか。何かプレゼントを送ろうと思って。でも何が好きか分からなくて」

「あ……バカ…」

ディシアが微笑む。「狐芙から聞いたのか？プレゼントなんていらない。二人ともそういう気持ちを持ってくれているだけで、私は嬉しいよ」

頭をかき、狐芙を見る。狐芙もこちらを見てため息をつく。

「はいはい、早く食べなさい。冷めちゃうよ」ディシアが言う。

二口ほど食べて、何か思いついたように顔を上げる。

「あの魔物と戦ってた時、龍流水斬が出せた気がする！」

「龍流水斬？！」狐芙が驚く。

ディシアはまず笑ってから言う。「やるじゃないか」

「上達が早いな」ヘルクが微笑む。

頭をかく。「ただ出せた気がするだけなんですけど。本当に出せたかどうかは分かりません」

「また一人前に近づいたな。これからも頑張れよ」ディシアがこちらを見て言う。

うなずく。

「さて、一昨日の話をしよう」ヘルクが口を開く。

ディシアはまずヘルクを一瞥してから、こちらを見て言う。「俺とヘルクと狐芙は、大進と平野はどうか分からないが、三人とも疲労の症状が出た。それから剣にも戦った跡があった。どう考えてもいつ付いたのか覚えていない。以前の戦いで付いたのに気づかなかった可能性もあるが、その可能性は低すぎる」

「何かの魔法かもしれない。だが、そんな話は聞いたことがない。だから静観するしかない。陌鋒、何か異常を感じたか？」ヘルクが言う。

ヘルクを見て首を振る。「特に何も。朝もいつも通りだった」

ヘルクが顎に手を当てて少し考えてから言う。「もしかすると、お前に魔力がないことが関係しているのかもしれない。だから何らかの魔法の影響を受けなかったと」

首を振る。「分からない」

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時間はあっという間に過ぎた。太陽が沈もうとして、空をオレンジ色に染めている。

ディシアが買ってきてくれたお粥を食べている。

「陌鋒、明日にはもう外に出られるだろう。今日はゆっくり休め。俺たちは先に行く」

うなずく。ディシアとヘルクが外に出る。

「じゃあ、姉貴の誕生日プレゼント、やっぱり送るか？」尋ねる。

「もちろん送るよ」狐芙が答える。

「でも何を送ればいいんだ？」お粥を食べながら考える。

「分かんない」狐芙は首を振って立ち上がる。

「帰るのか？」

「うん」狐芙がうなずき、続ける。「明日は早く来るからね。バイバイ」

「バイバイ」狐芙が部屋を出ていくのを見送る。お粥を食べ終えて、ベッドに戻る