生きる意味、生きた証

七章・３

　「おいしいです！　おいしいです！」

　「それはよかった」

　「わたし、こうして食べるの、初めてです」

　「そうだろうな」

　「わたし、バーベキューって、初めてです！」

　「ほら、焼けたぞ」

　俺は美弥子の皿に、焼けた肉や野菜を乗せてやった。

　「ありがとうございます！　水族館にはこんなふうに、バーベキューができる場所があるのが普通なのですか？」

　「他の水族館を知らないけれど、きっと日本では少ないだろうな。珍しいと思うぞ」

　この水族館にはバーベキューができる場所があって、そこを貸し出してくれるサービスがある。肉や野菜なんかも用意してくれるので、予約さえしておけば手ぶらでも大丈夫だ。

　「そうなのですか。ではわたしは、貴重な体験をしているのですね」

　「まあそうだな。よかったな」

　前日に予約をしておいてよかった。こんなに喜んでくれているのだから。

　「……つっきーは食べないのですか？」

　「気にするな。俺も食べている」

　俺は自分の皿に野菜を乗せた。

　「お肉を食べていないじゃないですか」

　「あとで食べるんだよ。気にせずに、たくさん食え」

　「うーん……。はっ！　そうです！」

　美弥子は自分の皿に乗っている肉を箸でつかむと、それを俺の顔の前に差し出してきた。

　「はい、つっきー！」

　「何だ？」

　「あーん」

　「や、やめろ」

　「なんでですか。せっかく食べさせてあげようとしているのに。はい、あーん」

　美弥子は急かすように箸を揺らした。

　「ちっ、わかったよ」

　俺は目の前の箸に首を伸ばしてかぶりついた。

　「まるでウミガメですね」

　「馬鹿にしているのか？」

　「水族館に馬や鹿はいませんよ。フラミンゴはいますけど」

　「わかった。馬鹿にしているな」

　「ふふっ、どうでしょう」

　美弥子は子どものように笑い、自分も肉を食べようとした。

　「あっ……」

　「どうした？　生焼けか？」

　「い、いえ、その……」

　美弥子は箸の先を見つめたまま、顔を赤くして固まってしまった。

　「子どもだな。そんなこと、わざわざ気にするな」

　「な、なんのことでしょうか？」

　「どうせ同じ空気を吸っているんだ。俺が吐いた空気の一部を美弥子は吸っているし、逆もまたそうだ」

　「そういう問題では……」

　「……嫌なら代わりの箸をもらって来るぞ？」

　「い、いえいえ！　だ、大丈夫です」

　「そうか？」

　「はい。で、では！」

　美弥子は難しい顔をして、箸でつかんだ肉を口に入れた。

　「つっきー」

　「何だ？」

　「おいしいです」

　「そうかよ。さて、次は焼きそばをつくるぞ」

　「や、焼きそば！　大阪や縁日以外でも食べられるとは！」

　「どこで仕入れたんだ？　その知識」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　「か、かか、かわいいです！」

　「かわいいな。白黒だものな」

　「ペンギンは白黒じゃなくてもかわいいです」

　「そうかよ」

　ガラスの向こうには、ひれのような翼、フリッパーをばたつかせながらよちよちと歩くペンギンたちがいた。

　昼食を食べ終えて最初に来たのは、大きな四角い箱みたいなところだ。その中にはペンギンがたくさんいた。

　「それにしてもここは寒いな」

　「そ、そうですね……」

　「冷凍庫とまではいかないが、冷蔵庫くらいの温度かな。ペンギンにはちょうどいいかもしれないが、人間には厳しいな」

　「……」

　美弥子は黙ったまま、むき出しの両腕を自分の手でさすっていた。確かにノースリーブでは、ここはかなり寒いことだろう。なにせ元々南極にお住まいの方々に合わせた環境だ。俺は半袖のシャツの上に長袖の上着を羽織っているが、それでもいささか寒い。

　「寒いか？　もう出るか？」

　「い、いえ、もう少し、ペンギンを見ていたいです」

　「そうかよ」

　俺は上着を脱ぐと、美弥子の肩にかけてやった。

　「え？」

　「これでまあ、少しは寒くなくなるだろう。風邪でもひかれたら、俺はまた母さんに叱られてしまう」

　「えっと……」

　「外に出たら返してくれよ」

　「あの……。ありがとう、ございます」

　「気にするな」

　「寒く、ないですか？」

　「大したことはない」

　美弥子はまじまじと俺の腕を見てきた。

　「鳥肌が立っていますよ？」

　「気のせいだ」

　「唇、少し震えていますよ」

　「錯覚だ」

　「寒いのなら寒いと言えばいいのに……」

　「だから、寒くないって」

　「強情ですね。……では、わたしはまだ少し寒いので」

　「な、何をする？」

　「えい！」

　美弥子は俺の腕に両手を回し、体を密着させてきた。つまり、俺の腕に抱きついてきたということである。

　「これであったかですね。ぬくぬくです」

　美弥子の体温が、柔らかな感触とともに俺の腕に流れ込んでくる。

　「……しばらくここで、ペンギンを見ていましょう？」

　ここは薄暗いので、そういう美弥子の表情はよく見えなかった。

　「まあ、時間はあるしな」

　俺はそう言って、視線をペンギンに戻した。

　「……ペンギンは子育てをするとき、お父さんとお母さんが代わりばんこで卵を温めるのです」

　「たしか、どちらかがエサを獲りに行って、その間どちらかが卵を温めたり、ヒナの面倒を見たりするんだよな」

　「はい。ですから子どもは、両親が二人揃っているところを見ることが、できないとわたしは思います。それは、わたしと同じです」

　「美弥子と、同じ？」

　「はい。いいえ、わたしはお父さんかお母さん、どちらかが一緒にいてくれることも少なかったので、少し違うかもしれませんね」

　「それは、病院での話だな」

　「はい。お父さんもお母さんも、わたしの入院費のために、毎日毎日忙しく働いてくれています。ですから、一緒にいることはなかなかできなかったのです。もちろんわたしは、お父さんもお母さんも大好きです。たとえ毎日お話しできなくても、わたしは大好きです。でも、やっぱり、少し、寂しかったですね」

　「今、俺とこうしていていいのか？　家に帰って、ご両親と一緒に過ごさなくてもいいのか？」

　大きなお世話だと思いつつ聞くと、美弥子は首をゆっくりと振った。

　「帰っても、きっと仕事に行っていますから、わたしは一人になってしまいます。家にいても、変わらないのです」

　「美弥子……」

　「わたしは、家でも、病院でも、どこにいても、一人ぽっちです」

　そう言う美弥子を俺は見ていられなくなり、俺の腕を抱いている美弥子を、片方の腕で抱きしめた。

　強く、強く、抱きしめた。

　「つっきー……」

　「美弥子は、一人じゃない。一人にさせない」

　俺の腕を抱きしめてくる力が、ぐっと強くなった。

　「俺がいる。一咲子がいる。母さんがいる。それに、美弥子のご両親も内心はきっと、美弥子の傍にいてやりたくてしょうがないと思う。美弥子は、一人じゃない」

　俺はより一層、腕に力をこめた。

　少しでも、美弥子の体の周りの空間を、埋めるために。

　「ありがとうございます。つっきー……」

　美弥子は震える声で言い、俺の胸に顔を埋めた。

　「いつか、きっと、家族と一緒に過ごせる日が、きっと来るから、だから、安心しろ。それまでは、俺が一緒にいてやる」

　「……それからは？」

　「そ、それから？」

　「その先つっきーは、わたしと一緒にいてくれないのですか？」

　「そ、それは、その……」

　「なんて！　つっきーはやっぱり照れ屋さんですね」

　美弥子は打って変わって明るい声で言った。

　「あまり大人をからかうなよ」

　「だって、かわいいですから」

　「やめろ」

　「つっきーは、かわいい！」

　「だから、やめろって」

　「ありがとうございます。つっきー」

　それはいったい、何に対してなのだろうか。

　「そろそろ、行きましょうか」

　「そうだな」

　俺たちはペンギンの前を後にした。

　出る直前にペンギンの方を振り返ると、ガラスの向こうにいるすべてのペンギンがこちらを向いていた。

　そして先頭に立つペンギンが、キュイッと一声鳴いた。

　その鳴き声は、はたして、なんのつもりだったのか。