第4話
群れを飛び立ってからしばらくしてあの子が住んでいるアパートが見えてきた。僕はとりあえず近くにある街路樹で羽を休めることにした。群れを出たのが、かなり日が暮れてきていた時だったから間に合うか不安だったが、完全に暗くなる前に着くことができてほっとしている。
「………………」
あの子のそばにいることを決意して群れを飛び出したのはいいけれど、これからの事を一体どうすればいいものだろうか。
僕なりに考えて行動したつもりだったけれど、盲目的だったようだ。レオンのあの反応も頷けるものだ。だからと言って後悔はしていない。するはずがない。僕が自分で考え、選択し、行動したことに悔やみようがないからだ。
「あんた、馬鹿なの？」
唐突に僕は罵倒された。罵倒した声の主を探すが見当たらない。どこなのだろうと辺りを見渡していると「こっちよ」と声をかけられた。声は僕の真下からだった 。
「君は誰？ いきなり罵倒される覚えないけど」
「そうかしら？ 私はそうは思わないわ。だって人間のためにわざわざ群れを離れて、一人で生きていこうと決意したのでしょう？ そのことを『馬鹿』だとなじるのは普通のことじゃないかしら」
「────なんで、」
「それは私が少し特殊だからよ」
僕が聞くよりも早く答える声。ますます訳が分からなくなる。まるで僕の思考を読んでいるようだ。
「その通りよ」
「………………」
僕の真下にいる彼女は、僕が口を開くことなく答えを返した。混乱はさっきよりも深くなった。
「……君は本当に一体何なの？ 第一、僕を貶して君になにか得でもあるの？」
「得することは何一つないわね……むしろマイナスと言ったところかしら？ ああ、そういえばあなたが知りたいことに答えていなかったわね。私は相手の心を読むことができるのよ。────気持ち悪いでしょう？」
そう答えた彼女の声はどこか寂しげだった。なんと答えればいいのか迷った僕は「そうかな」と、返した。
「……あなたって、変わってるわね」
彼女の声はどこか嬉しそうだった。
周りは気づけば夜の帳が下りており、カラスである僕の目は利かない状況になってしまった。会話をするよりも寝床の準備をするべきだったと、今になって後悔をしている。
「ねえ、これからどこで寝起きするつもりなのかしら？」
相変わらず僕の真下に陣取っている正体不明の彼女は、僕の思考を読んだらしく、人を小馬鹿にしたような口調で聞いてきた。
「君は本当にいい性格をしているよね」
「あら、そう？ ありがとう」
僕なりの精一杯の反撃も容易く受け流されてしまった。もう一度反撃に出ようと思ったが、相手の考えていることが解るのであれば、不発に終わることだろう。
僕は仕方なく、違う質問をした。
「もう一度聞くけれど、君は誰なの？」
「あら、答えていなかったかしら。私はただの飼い猫よ。ちなみに気高い黒猫」
彼女は得意げに何者か教えてくれた。
それにしても、何故自分で『気高い』と言うのだろうか。そのように言われると逆に気高く思えない気がするのは僕の気のせいだろうか……。
「あなたは本当に私を貶したくて仕方ないようね？」
「……別に僕は『君を貶したい！』…なんて思ってないよ、むしろ君の方じゃないか。僕のことを煽ってどうしたいのさ？」
気高い黒猫さんは、微かに笑うような気配を見せると、器用に木を登り僕のそばまでやってきた。
思わず身構えてしまった僕を見た黒猫は、鼻で笑うと「馬鹿ね」と言った。
「私に食べられると思ったの？ 私がそんなことするわけないわ……それにあなた美味しくなさそうだし」
「今、本音が出たよね？ 僕のこと美味しくなさそうって言ったよね？ ちょっと失礼じゃない？」
黒猫は鋭い歯を覗かせながらニヤリと口元を歪めると、イタズラを思いついた子供のような目で僕を見た。
「その言い方はまるで私に食べて欲しかったということなのかしら。だったらお望み通り食べてあげてもいいのよ？………せっかく可哀想なあなたのために、私の寝床を貸してあげようと思ったのに」
「え…………」
彼女が言ったことはとても魅力的な提案だった。けれども疑問が残る。
「それはありがたいけれど、君のご主人様に追い払われるんじゃないかな」
僕の疑問を鼻で笑い「それはないわ」と自信ありげに笑った。彼女は長いしっぽを軽く揺らすと軽やかに木から降りた。その様子を黙って見ている僕に彼女が、
「何をしているの、早く行くわよ？ ついてきなさい」
呆れたような声で言うと闇へその身を投じていく彼女。僕は軽く溜息をつき「待ってよ……」と情けない声を出しながら木から降り彼女を追いかけた。
これから僕は一体どうなるのだろう？
そんな不安を抱え、気高い黒猫のしっぽを見つめた──────
