カラスは鼓動を知る

第3話

　結局、夕方になってもあの子が現れなかったので僕は群れに帰った。仲間の一羽が僕に近寄ってくると「お前、レオンと何かあったのか？」と聞かれた。

「何故？」

　レオンのことだ。きっと僕を悪く言って回っていたからそう言ってきたのだろうと思いつつ、問い返すと体をびくりと震わせ「しまったかな」と呟いた。

「……何が、しまった、のかな？」

「い、いや。その……レオンのやつが長に、お前を群れから追い出せなんて言ってたんだよ」

「……はあ？」

　全く意味がわからない。何のために僕を群れから追い出そうとするのか。さっきあいつは僕に『忠告』と言っていた。群れから僕を追い出すことを意味していたのだろうか？

　こればかりは直接長に話を聞いてみないことには分からないだろう。

「な、なあ、俺もよく分からないんだよ。なんでいきなりあんなことを言い出したのか長も驚いていたんだよ」

　彼は僕自身よりも酷く同様しているようで普段より目が泳いでいる。

「君が動揺してどうするのさ、さあ深呼吸して」

「え？　あ、あぁ…」

　見かねて僕はそう声をかけていた。彼にはその自覚がなかったようで少し目を丸くさせていたが、僕に言われた通り深呼吸してくれた。

「……どうかな、落ち着けたかな」

「うん、さっきよりは。ありがとう」

「どういたしまして。それじゃあ僕は長の所に行ってくる。詳しいことを聞いてみないといけないからね」

「わかった。追い出されないといいね」

　彼とはそこで別れ長の元へと向かう。その途中でほかの群れの仲間達を見かけたが、僕の姿を見た途端に顔を寄せ合いひそひそと内緒話を繰り広げ始めた。

　どうやら僕のことがかなり広まってるらしい。レオンの存在が大きいのか、僕が嫌われているかのどちらかだろう。まぁ考えずとも後者の方だろうと思われるが。

「長、今お時間宜しいでしょうか？」

　長のところに向かうと彼の周りには子供たちが取り囲んでいた。そういえば時々子供たちに色々と教えていると聞いた。

　声をかけたが気づかれそうになかったのでその場を立ち去ろうと思ったがそれより早く長と目が合った。

「ん？　おぉ、お前さんか。どうした、何か用か？」

　長は僕に向き合いながらいつもの優しい声音でそう問うた。

「はい、あの……えっと…。あいつ、レオンが僕のことで長に何か話したそうですが、どういうことでしょうか…？」

　長は長いため息を吐き出すと子供たちに「少し向こうに行ってなさい。わしはこれと話があるからな」そう言うと、子供たちはしぶしぶながらも別の場所へと移動して行った。

「……それで、お前さんのことだったな」

「はい。レオンが僕を群れから追い出して欲しいと頼んだと聞きました」

　長は僕としばらく目を合わせていたが、ついっと視線を逸らすと、深いため息をついた。

「あぁ…そうだ」

「どんな理由で僕を追い出そうとしたんですか、アイツは」

「…お前さんがおることで群れの輪を乱すと言うておった。わしは、そうは思わんのだがな……」

「群れの輪を乱す…？」

　意味がわからず思わずそう声に出してしまったが、咎めることはなくむしろ、そう思うのは最もだと言わんばかりに深く頷く長。

「あぁ、そうだ。あやつの考えではお前さんが、人間の子供を気にかけてるのが気に食わんようだ」

　この返しに思わずため息をついてしまった。あいつのバカさ加減に。僕の存在が群れ全体に影響を及ぼすものとは到底思えない。

「──わしも話を聞いた時はそんな反応をしたぞ」

「！　申し訳ありません！　今の態度は長に対してではなく────」

　片翼をサッと掲げると僕の言葉を制する長。「お前さんの言いたいことは分かっている」何故か不思議と今の動作からそんな言葉が聞こえてきそうだった。

「お前さんとレオンは特に不仲だからなぁ。……何かあったのか」

「ちょっとした口論ですよ、大したことではありません」

「…レオンにとっては大したことだからわしに言いに来たのだろう。……どのような会話だったのだ？　 話してみろ、コハク」

「…………」

　話してみろ、と言われても困る。僕にとっては会話にすらなっていないことだ。

　だが長は僕が話し出すまで待つつもりのようで、じっとこちらを見ている。

　僕は仕方なく大まかな会話の内容を長に説明した。その間、長は静かに僕の話を目を瞑って聞いていた。僕の言葉一つ一つを噛み砕いているように見えた。

　僕の説明を聞き終えた長は、様々なものを吐き出すようにゆっくりと息を吐いた。

　長が口を開くまでの時間がとても長く感じられた。実際は、一、二分と言ったところだろう。

　長の表情が先程よりとても苦しげなものに変わっていた。

「……お前さんはそれほどまでに人間の子供のことが大切なのだな？」

「？　あの、長。それはどのような……」

「そのままの意味だ」

　僕は困惑してしまった。何故、長はこのようなことを聞くのだろうか。もしかしたら僕の返答によって僕の今後が大きく変わってしまうのだろうか。そうだとしても僕の気持ちに嘘をつきたくは無い。

　それに嘘をついたとしてもすぐに見抜かれてしまうだろう。

　僕は長の方を見据え、心の内を話す決心をした。

「はい。僕はその人間の子供のことをとても大切に思っています。長が思っている以上にです」

　長はとても穏やかな表情をしていた。それだけが何よりの救いだった。僕はもうそれで充分だ。

「長、僕はここを出ていきます。それで全て収まるんです」

　長は丸い目をさらに丸くさせた。僕がこう言うのを全く予想していなかったようだ。長が口を開くよりも早く言葉を続けた。

「僕を引き止めようなんて思わないでくださいね？　 僕は皆と仲良くなんて出来ませんから。むしろちょうど良かったんですよ、僕だってあいつらのことは嫌いだったんですから」

「だが──」

「黙ってくださいよ。僕は貴方のことだって嫌いだったんだ」

　僕は嘘をついた。長のことは嫌いなのでは無い、その逆である。そうすれば長が苦しまずに済むからだ。僕のことで長を煩わせたくない。

「……そうか。それほどまでに嫌だったのだな」

　長の目には侮蔑のようなものはなかった。僕がどう思ってあのように言ったのか見透かしているようだ。だから長は『長』なのだろうか。……やはりいつまでたっても僕は長には適わなかったようだ。

「もう決めたことなのだな？　そうなのだな」

　長は僕の意思を確認するように問うた。僕の心が一瞬揺らぐのを感じたが、折れる訳には行かない。

「はい、もう決めたことなのです。たとえ長であっても僕の考えを覆せることはありません」

　長は深く息を吐き出し「決意は固いようだな…」と呟くと「そこで少し待っていろ」と言われたので大人しく待つことにした。

　しばらくすると長が僕の前にそれを静かに置いた。

　それは黄金色のビー玉のようなものに紐が通されたものだった。大きさはちょうど僕の首にかかるサイズだ。人間が言う『ネックレス』と言ったところか。

「あの、長。これは？」

「それはわしがまだ幼い頃に、人間から貰ったものだ」

「えっ、大事なものなんですよね？　僕がこれを貰ってもいいのですか？」

「ああ、構わん。人間の子供を想えるお前さんだからこそこれを譲るのだ」

　そう言うとくちばしでネックレスを咥えると、器用に僕の首にかけた。

「──────……」

　ネックレスが僕の首にかかった時、不思議と暖かいものが胸に広がった気がした。と、同時に僕の視界が歪み始める。僕はどうやら泣いているらしい。

「泣くな。……いや、今のうちに泣いておけ。もうこれからは誰にも頼ることは出来なくなるのだ。一人で考え、決断し、進まなくてはならない。今後は泣いている暇などなくなるのだぞ？」

「すみ、ません…………。ありがとうございます…！」

　僕はそう言うのが精一杯で、子供のように泣きじゃくってしまった。長は僕が泣き止むまでずっとそばにいてくれた。

「────それで、これからどうするつもりだ？　他の群れに入るのは厳しいぞ。よそ者は排除するのがわしらの常だからの」

「……そうですね。でも僕はどこの群れにも属しません。僕はどんな事があってもあの子の近くに居たいんです。どのような目に遭っても、絶対に」

「そうか……。何か困ったことがあればいつでもわしを頼れ。必ずだぞ？」

　ここを出ていってしまう僕を相当心配してくれているのだろう。何度も念押をする様子に苦笑してしまう。

　今まで親のように僕を守り導いてくれた長を安心させようと微笑みかける。

「…ありがとうございます。何か困ったことがあれば必ず頼らせてくださいね」

「もちろんだとも」

　長が力強く頷く様子を見た僕は、翼を広げ飛び立つ、

──────はずだった。長が大きな声で僕を引き止めるまでは。

「そうじゃ！！　忘れておったわ！　まだ話すことがあるからまだ行くでない！」

「…………」

　……なんだか出鼻を砕かれたような思いをしながらも、長に言われるまま話を聞く体勢を整えた。

「あの……、なんですか？　話すことって」

「あぁ、すまんなぁ。ま、すぐに済む話だ。そう怒るな」

　長は僕の首にかけられているネックレスに目を向けながら「何かあったらそれに頼るといい」と言った。

「？　それはどういう意味なのですか。このネックレスにどう頼れと？……」

　長はニヤリと笑うとこう続けた。

「お前さんがいつも通う公園の近くに神社があるだろう。境内に入ったら『荒人様にお目通りを願います』と言えば大体どうにかなるぞ」

　しばらく言われたことを考えたが結局分からなかった。

「……なんですかそれ」

「それは行ってのお楽しみというものだな。あれを人と言って良いかは分からぬが、とにかく力を貸してくれることは間違いないぞ？ まぁとにかくだ！　これで伝えたいことは伝えたぞ、お前さんなりにこれから頑張って生きていけ！！」

「え、いや、」

「さぁ行くといい！」

　もう少し詳しく聞かせて欲しい、そう言えずに強制的に送り出されてしまった。

　きっと長く話をしすぎてお腹が減っていたのだろう。

──────と、まあそんなこんなで僕は生まれ育った場所から飛び立った。