1．首席入学
夕陽の差す王城で、白銀の髪の麗しい御方が自分の前に跪いている。
その手に収まった箱の中で輝く赤い宝石のついた指輪を、ステラは信じられない気持ちで見つめていた。
自分が本当にこの御方のお妃様になるのだ。
夕陽が溶け込んだ深紅の瞳に、一年前の入学式を思い出す。
あの日から、ステラはこの美しい瞳に囚われて逃げられなくなったのだ。
◇◇◇
「目立たず生きろ」と言い聞かされて育ってきた。
その言葉通り、十七歳までは領地で目立たず地味に学問と鍛練に励んでいた。
そんなステラは、王国魔術師団の師団長であり国王陛下の近衛魔術師でもある父の背中を追って、十八歳になる年に王立魔法学院に入学することになった。
出世したいわけじゃない。むしろ権力は嫌いだ。
でも父のように皆に誇れる人間でありたかったし、父の子として恥ずかしくない地位に立ちたかった。
だって、本当の子ではないステラにあれほど大きな愛情をくれる人だから。
王国魔術師団に入るには王立魔法学院へ入る必要がある。
ステラが王立魔法学院へ入学したいと言ったのは、生まれて初めてのわがままだった。
王立魔法学院に入学できるのはこの国の魔法使いにとって最高の栄誉で、毎年二十名しか入れない。
一般魔法から古い魔術まで、知識だけでなく実技も難関の試験を突破するのはほとんどが貴族で、王立魔法学院と隣り合って建っている王立学園の出身者だ。
父が王国魔術師団長であるとはいえ、それまで大した魔力や才能も見せず、田舎の領地で目立たず生きてきたステラがまさか王立魔法学院を受験するなんて誰も思っていなかった。
ステラは本当は幼い頃から膨大な魔力を持っていたが、母が「お願いだから目立たず生きて」と懇願するものだから常に魔力を制限し、外に出さないでいたのだ。
父はそんなステラを哀れに思ったのか、母の目を盗んで魔法を基礎から教えてくれたし、父の書斎にあるたくさんの魔導書はいつでも好きなだけ読んでいいと言ってくれた。
ステラが魔法を練習するのは父の書斎か屋敷の庭だけだ。
人に見られないようにこっそり魔法を使うようにしていたし、難しい魔術は屋敷でしか使わなかった。
だから、誰もがステラは人並みの魔法使いで、父に守られながら平凡に領地で暮らしていくものだと思っていた。
そんなステラが王立魔法学院に合格した報せは、瞬く間に噂となって領地中を駆け巡った。
領地が隣り合っていて(…と言っても我が家とは比べ物にならないくらい広いし彼の家にとっては数ある領地の一つに過ぎない)、母の縁戚関係もあって幼馴染みのレオナルド・リュクス公爵令息は合格の報せを受けたその日に特大の薔薇の花束を贈ってくれた。
レオナルドは初等部から王立学園に通っていて、今は四年制の王立魔法学院の三年生だ。
初等部の頃から長期休暇は必ず領地の別荘に帰ってきていて、田舎の狭い社交界で年の近い子供だったことから恐れ多くも仲良くしていただいている。
ステラが入学しても一年で卒業してしまうのは寂しいが、初めて王都で暮らすステラにとって同郷の友がいてくれるのは心強い。
「君が王都に来てくれるなんて最上の幸せだ。入学を楽しみにしているよ、首席殿。」
伝令からレオナルドの「首席」の言葉を聞いたときは信じられなくて、ずっしりとした特大の花束を思わず落としそうになったが、公爵令息の高貴なご冗談だと気がついた。
「レオ様ったら、ご冗談が過ぎますわ。寿命が縮まりますわ…。」
ステラがよろめきながら呟いたが、伝令は微笑むだけだった。
信じられないことに事実だとわかったのは一週間後のことである。
◇◇◇
真っ黒の鎧を纏った騎士が王家の紋章の入った二頭立ての馬車を背に言った。
「ステラ・アルカニス魔法伯爵令嬢、貴殿は今年の王立魔法学院首席入学者となります。
これより王国騎士団が厳重に警護の上、王都までお送りいたします。」
「…もう一度お聞かせ願えますか…？私が…え…？」
崩れそうになる膝を奮い立たせて問うが、騎士はもう一度同じことを繰り返した。
「私が…首席……？」
今度こそ膝から崩れ落ちた。
あり得ない。田舎育ちの平凡なステラが王都の高貴なお貴族様を差し置いて首席なんて。
王立魔法学院の首席入学者はほとんどが王国魔術師団に入団して、国家の要となるような重要な人物となっている。
中には才覚を認められて在学中に入団する者もいる。
その秀でた力を守るため、そして力に媚びる余計な者を寄せ付けないため、入学までは護衛の騎士がつくのだ。
そして首席入学の栄誉として、入学式に列席する王族や国の中枢のお偉方の前で宣誓を行うこととなる。
宣誓の様子は毎年噂になるので田舎育ちのステラでもその文化を知っていた。
(わ、私が王族の前で宣誓…？)
王族など高貴な方とは無縁に地味に生きてきたステラは混乱の境地に陥り、意識が遠退いた。
「お嬢様っ！ステラ様！騎士様、申し訳ありません、一旦邸内へお入りください…。」
じいやの声が聞こえたが、衝撃のあまりステラはそのまま気を失った。
「お嬢様、出立のお時間でございます。」
気絶して数分後、じいやに運ばれた屋敷のソファで意識を取り戻したステラは、騎士を待たせるわけにもいかないので大急ぎで準備をした。
と言っても、明日には自前の馬車で出発する予定だったので細々とした荷物を突っ込んでトランクを閉じるだけだ。
「どうしてこんなことになったのかしら。私に首席なんて務まらないわ…。」
ステラを赤子の時からみてくれている、じいやことトムス家令に嘆くも、じいやは輝くばかりの笑みを浮かべていた。
「旦那様も奥様もきっと王都で喜ばれていますよ。我らの自慢のステラ様、自信をお持ちください。」
目立つのが嫌いな母が喜んでいるかは別として、父は喜んでくれるかもしれない。
少しだけ勇気が出て、ステラも無理矢理口角を上げて微笑んだ。
「ありがとう、じいや。行って参ります。留守を頼みますね。」
騎士が先導を勤める馬車は今までに乗ったことのない最上の乗り心地だった。
田舎の領地からは王都へは早馬で一日、馬車で三日かかるが、三日間があっという間に過ぎていった。
そうしてステラは恐縮しながらも、両親が待つ王都のアルカニス魔法伯邸に無事に送り届けてもらったのだった。
