序章 遥か昔の記憶 １
その少女――サーラは夢を見ていた。
それは遥か昔の記憶。
誰かの笑い声。
焼きたての菓子の香り。
温かな食卓。
それらすべてを、自分は知っていた。
まだ今の名前も、幼く愛らしい少女の姿でもなかった頃のことだ。
白髭を蓄えた一人の老人として、生きていた頃の記憶である。
※※※
世界最大の大陸、その南部に位置する王国ランドロス。
さらに王国最南端、険しい山脈を越えた先の海沿いには、辺境の港町マルフィアがあった。
隣国による侵略の噂が絶えない王都とは対照的に、この町には穏やかな時間が流れている。
山の幸と海の幸に恵まれた、小さいながらも豊かな町だった。
その一角には、ひときわ立派な屋敷が建っている。多くの使用人が働く場所だ。
屋敷の主人は、ラーサという名の老人だった。
白髭を蓄えた大柄な男で、年老いてなお背筋は真っ直ぐ伸びている。貫禄ある風貌に反して性格は陽気で親しみやすく、誰にでも分け隔てなく接する人物だ。
そしてもう一つ、彼には有名な顔がある。
彼は貴族でありながら、自ら厨房に立って料理を作る変わり者としても有名だった。
それが、少女の前世の姿である。
ある麗らかな昼下がり。ーー
屋敷の一番奥にある厨房では、若い使用人達が働いていた。
食材を刻む者。
皿を運ぶ者。
料理を盛り付ける者。
その中心では、ラーサが腕まくりをしてオーブンと向き合っている。
やがてオーブンの扉を開くと、甘い香りとともに狐色に焼き上がったアップルパイが姿を現した。
「よし、焼けたわい」
と、ラーサは満足そうに頷き、それを中央の大テーブルへ運ぶ。
周囲にはすでに数々の料理が並んでいた。
肉汁が溢れそうな厚切りステーキ。
丸ごと一匹揚げた魚のフリッター。
彩り豊かな野菜のサラダ。
果実を贅沢に使ったゼリー寄せ。
さらに使用人たちが次々と料理を運び込み、広い食卓はあっという間にご馳走で埋め尽くされていく。
「……ふう。こんなもんかの」
最後の皿を置き終えたラーサは一息つくと、そのまま厨房の扉を勢いよく開いた。
「入っておいで」
「わぁ、いい匂い！」
すると、子ども達の歓声が上がる。
扉の向こうには、十人近くが並んでいた。
少年と少女が半々ほど。
年長は十二歳前後、下は四から五歳ほどと年齢も様々だ。
「早く早く！」
「ずるい！ 押すなよ！」
「待ってってば！」
我先にと駆け込もうとする年少組。
それを見て、年長の子供が慌てて声を上げる。
「こら！ 走っちゃ駄目でしょ！ ラーサ様の前なんだから！」
すぐに使用人達は、苦笑しながら頭を下げた。
「申し訳ありません、ラーサ様」
「うちの子たちったら落ち着きがなくて……」
しかしラーサは豪快に笑う。
「ホッホッホ。元気でよろしい」
そう言って手を叩いた。
「ほれほれ、まずは席に着くんじゃ。料理が冷めてしまうぞ」
その一言で子供たちも素直に従い、それぞれの席へ向かっていく。
その中で、一人だけ特に幼い少女がいた。
栗色の髪に青い瞳。
その少女は誰よりも幼く小柄で、白いドレスに身を包んで、めかし込んでいた。
「ほら。…ここだよ」
「うん。…」
すぐに使用人の一人に抱えられ、テーブル中央付近の椅子に腰掛けた。
そしてラーサが彼女の肩に、優しく手を置いて、周りに語り掛ける。
「皆、知っての通り。…今日はマリーのお祝いじゃ」
子供たちの視線が少女へ集まる。
「わしらが腕によりをかけて料理を作った。遠慮せず、腹一杯食べるんじゃぞ」
「はーい！」
元気な返事とともに、惜しみない拍手が送られた。
そして全員で食前の祈りを捧げると、食事会が始まった。
たちまち賑やかな声が飛び交う。
少年たちは競うようにステーキへかぶりつき、少女たちは魚料理やサラダを味わう。
傍らでは親たちも立食しながら、子供の世話に追われていた。
口元についたソースを拭き取る者。
落とした食器を拾う者。
叱ったり褒めたりしながら、誰もが笑顔を浮かべている。
いつしか厨房には、家族の団欒のような温かな空気に包まれていた。
ラーサもまた、目の前の光景を眺めながら目を細める。
その時だった。
「……おいしい」
小さな呟きが聞こえた。
視線を向けると、マリーが夢中でアップルパイを頬張っていた。
ぎこちない手つきでフォークを動かし、一切れを綺麗に平らげたところだった。
ふと空になった皿を見つめながら、ぽつりと漏らす。
「……もう一個ほしい」
その呟きを聞いたラーサは、アップルパイを切り分けた。
「ほれ、おかわりじゃ」
「あっ、ありがとうございます。ラーサ様」
とマリーも礼を言い、再びパイへ齧りつく。
ラーサは思わず頬を緩めた。
「そんなに気に入ったか？」
「……うん」
もぐもぐと口を動かしながら、マリーは小さく頷くと、恥ずかしそうに頬を赤らめる。
「これ、大好き」
「ホッホッホ！」
とラーサは笑いだし、饒舌に喋りだす。
「実はな、そのパイに使っておる林檎は普通のとは違くてな。…」
そこから先は、ラーサの事細かな説明は止まらなかった。
