第15話 「書類は銃で撃てないし」
目の前の光景に、ニースは頭をかかえていた。
帳簿。帳面。台帳。冊子。綴じられずに積みあがった紙、紙、そして紙。
要するに書類の山である。
銃士隊でこんなのと仲良くできるのは、幕僚部か主計部ぐらいだ。
「見たくないものを、見てしまった……！」
「嘆いている暇があったら、早くめぼしいものを探すがよい」
スピネはと言えば、ちぎっては投げという感じで、次から次へ書類に目を通している。頭の羽根がぱたぱたとせわしない。おそらく魔法を使っているのだろう。
（ずるいなあ）
床に転がした男二人をよけつつ、少女は手近な帳簿を手に取った。
二人が押し入った先は、ここの事務所とおぼしき一室である。
帳簿を開くと、文字と数字がびっしり隊列をなして、目に映る。
戦列突撃が肉薄してくるのを感じて、ニースはぱたんと帳簿を閉じた。
（うん。無理。書類は銃で撃てないし、投げ飛ばせないもん）
ひそかにひとりごちていると、唐突に相方の声がかけられた。
「そなた。少しよいかや」
「わあ、すみません、ごめんなさい！ 読みます読みますッ」
「何をあやまっておる。そなたの知識を借りたいだけぞ」
「さ、さようですか」
揉み手をしそうなニースに、スピネは怪訝な顔をしたが、
「公都での名前に、われは疎い。そなた、わかるかや」
「ええと、どれどれ――」
相方の手から帳面を受け取って――開くのに深呼吸がひとつ要ったが――ニースは、文字を追って、記憶とあてはめた。
「コリース、トーラン、スタパン……全部、金貸しの名前だね」
「金貸し、とな。ここの輩は、借金してわざわざ血を買っていたのかや」
「言い方がまずかったわ。ええと、最近の言い方だと投資家ってやつ」
「……ふむ？」
「事業にお金を出して、利益があがったら、合わせて元のお金も返してもらう。お金を貸す、っていうか、お金を預けて増やさせる、っていうやつよ」
話を聞いたスピネの鴉羽根が、ぱたぱたと羽ばたく。
かるく首をかしげつつ、彼女は言った。
「例えると、こうか？ 困窮した農家に、領主が種もみをほどこす。種もみを元に、農家が小麦を育てる。収穫になると、領主が租税のほかに、種もみぶんとお礼ぶんを取っていく」
「……すごくお貴族様なたとえだけど。うん、だいたい合っている」
そこまで言って、ニースは不意に首をかしげた。
「あれ？ なんか、おかしい」
「そなたの頭が、とか悲しいことは申すな。そこまで残念ではないゆえ」
「大きなお世話！ って、そうじゃなくて」
頭の中でつっかえている違和感に、ニースは額を指でつついた。
「この場所はさ。あの貴族の男が、貧乏貴族に紹介してるんだよね」
スピネがこくりとうなずき、真剣に相方を見つめる。
その視線に促され、少女は言葉を続けた。
「それで、実際に来ていたのは貴族のお嬢さま。だから……」
「……ふむ。われも、公都の貴族ゆかりの何か、と見ておった」
魔女が腕を組みつつ、口を開いた。
「魔法にまつわるものゆえ、どこぞの外法の術者に違いない。名誉にかけて、われが制裁してやらねばと思うていた」
「でも、そこで食い違うのよ」
ニースが声をあげ、相方に帳面を見せつつ、『投資家』の名前を指で示す。
「コリース、トーラン、スタパン。こいつらはどこの貴族にも投資や金貸しはしない。取引相手は職人工房とか、中小の商会とか、大きい荷馬車の隊商とか」
「つまり？」
僚友の問いに、ニースは無意識に声をひそめて、言った。
「ここの資金源、共和派の連中だと思う。貴族派に対立する富裕市民だよ」
聞くや、スピネの顔が、さあっとくもった。
ちぎっては投げしてきた書類から、いくつかをがさがさと拾い、再度目を通す。ややあって、普段の彼女には似つかわしくない、軽いうめき声が口から漏れ出た。
「え、なに、どうしたの」
「われが思っていたより、外道であると知った」
吐き捨てると、魔女は、半ば自分に言い聞かせるように言葉を紡いだ。
「魔法は、開祖――〈はじまりの魔女〉さまがもたらした恩恵であろう」
「……そうなの？」
「〈はじまりの魔女〉さま。この方は国を興した〈英雄女帝〉でもあらせられる。魔法を受け継ぐというのは、いと尊き御方よりたまわった恩寵を、守り続けていくということ」
「う。うん」
圧に押されているニースに構わず、スピネは言葉を続けた。
「ゆえに、魔法使いは貴族たらねばならぬ。力をもつがゆえに、振る舞いに誇りと責務を負う者。それがわれらの生き様ではないか――だというのに！」
魔女は鋭く声をあげた。頭の鴉羽根が威嚇するかのように大きく開く。
「矜持と義務を持たず、力だけを欲するやつばらは、外道と呼ぶしかあるまい！」
もはや怒声にほかならない彼女の言葉に、ニースは目を白黒させた。
「ごめん……説明して。つまり？」
少女の問いに、魔女は手にしていた書類を突き出し、じろとにらんだ。
説明を聞き終えたニースは、なるほど、と納得顔をした。あくまで推測だが、書類と照らし合わせると、次のことが浮かび上がる。
あるところが、金を出す。
その金で、生活に困った貴族から血を買う。
買った血を素材に、〈あるもの〉を作る。
〈あるもの〉を使って、生きている人間に〈措置〉を施す。
〈措置〉を施された者は、人工的に魔法が使えるようになる。
一族に継承された〈みしるし〉も、家伝の鍛錬も必要とせず。
そして、金を出しているのは、共和派の金融業者だ。
「魔法の力がほしくて、こんなことを……？」
「共和派とやら、どのようなお題目を掲げておるか知らぬが」
鴉羽根をばたつかせながら、スピネは書類をいまいましげににらみつけた。
「ずいぶんと強欲であさましいと見ゆる」
「いやいや。でも、もうひとつおかしいことがあるよ？」
ニースは胸の前で手をわたわたさせながら、言った。
「わたしが出くわした男は、お貴族様はもちろん、金持ちの市民にも見えなかった。いかにも朝市で芋の値段に頭を悩ませてそうな感じだったもん。それに」
「われが出くわした者も、公都へ出稼ぎに出向いておった者だの」
「それって……それってさ――」
少女が、たどりつきかけた言葉を発そうとした、その時。
事務室の大扉が、激しく叩かれる音がした。
「間違いない！ この中にいやがる！」
「ちくしょう、八人も転がしやがって！ ただで返すな！」
大扉ごしの怒声に、ニースは目を丸くした。
「――やばい、もうバレた！？」
「われは、道すがら止めておったぞ」
「あんただって、さっき大声あげてたでしょ」
「言うておる場合か。逃げるしかあるまい」
「とりあえず、あいつらとは反対の方！」
お嬢様に扮した銃士と魔女が、スカートをひるがえす。
二人は、そのまま奥の扉へ走った。
