第1章 「牧場はじめました」 第1話「目覚めと導き」
まぶたの裏が、ゆっくりと明るくなっていく。
──ここは……？
重たいまぶたを開くと、そこには青空が広がっていた。
雲一つない晴天。春の風のようにやさしい匂いが鼻先をかすめ、どこか懐かしい鳥の鳴き声が聞こえる。
「……死んだんだな、俺」
青年はぼそりとつぶやいた。
病院の白い天井。疲れ切った看護師たちの背中。
そして、最期に見たのは、彼がずっと心を砕いてきた、小さな柴犬の目だった。
──間に合わなかった。
助けたかった。もっと、生かしてあげたかった。
でも、救えなかった。彼の腕の中で、あの子は静かに息を引き取った。
「……獣医として、何してたんだろな」
誰に問うでもなくつぶやいたそのときだった。
「目が覚めた？ よかった！」
甲高い声が頭上から降ってきた。青年が慌てて上を見上げると、そこには空中に浮かぶ、小さな少女の姿があった。
人形のように整った顔立ち。透き通る羽根が背中に生え、スカートの裾がひらひらと揺れている。
「……妖精？」
「うん、精霊だよ。あんた、今日からここで生きるんでしょ？」
「ここ？」
「そう、ここは“アルメリア”っていう世界。ま、人間が言うところの──異世界？」
青年はゆっくりと上体を起こし、周囲を見渡した。
見知らぬ草原。背後には小さな森。そして、はるか遠くには丸い屋根の建物が点在している村らしき風景。
異世界転生──。
漫画やゲームの中だけの話だと思っていた。
「転生、って……俺が？」
「うん。ちゃんと選ばれてるんだよ。あんた、命の扱いにすごく真剣だったでしょ？ だから、私が一緒に来てあげたの」
精霊の少女はにっこりと笑ったが、その口元にはどこか毒気もある。
「正直、身体は丈夫だけどスキルはゼロ。でも、私がいるから安心して。牧場経営に関しては、プロ中のプロだから」
「牧場……？」
「うん。この辺り、もともと王都の実験農場だったんだけどね、今は放棄されてる。そこを、あんたが使っていいってことになってるの」
青年は言葉を失った。
それはあまりにも急で、そして、どこか──嬉しい響きだった。
「動物たちと……もう一度、ちゃんと向き合えるってことか」
「そ。こっちの世界はね、人間も魔物も、魔道具もごちゃ混ぜ。でも、のんびり生きてる人も多いんだよ。あんたみたいなのがいても、案外うまくやれるってわけ」
青年はゆっくりと立ち上がる。身体が軽い。どこも痛くない。
まるで20代の頃のように、筋肉も関節もなめらかに動く。
「そうそう、自己紹介がまだだった。私は“シエル”。牧場精霊にして、あなたの専属サポーター！」
シエルと名乗った精霊は、得意げに胸を張った。
青年は、小さく笑った。どこか心の奥が、ふっと軽くなる。
「じゃあ……俺の名前は、“ハルト”。前の世界でもそう呼ばれてた。こっちでも、変えるつもりはないよ」
シエルがふわっと舞い降りて、ハルトの肩にちょこんと座る。
「よし、それじゃあハルト。牧場、見に行ってみよっか！」
新たな世界での、新たな一歩が、いま静かに始まろうとしていた。
