第６話 午後実習③ 石碑操作
第６話 午後実習③ 石碑操作
なんだかんだと石碑の説明を終え、実際に石碑にステータス更新をして、石碑を操作してみようという流れになった。
正直、「忘れ物したんで一回家に帰っていいですか」って言いたいくらいだけど……それでも、ここまで来た以上、覚悟を決めるしかない。
石碑の前に立つと、目の前のウインドウ画面には淡い青白い光の波が流れ、まるで呼吸するように脈打っていた。
視線を下に向けると、両手認証タッチパネルとキーボードが備え付けられた、受付用の作業台がある。
（……ここに触れたら、正式確定…… エラーのまま確定したら……どうなるんだ……？）
ふと僕は、右手側で情報端末に向き合っている小恋路の方へ顔を向け、さりげなく声をかけた。
「小恋路ってさ、もうステータスウインドウ開いて、更新しちゃった？」
「うん、したよ。兄さんがそばにいたから、相談に乗ってもらってたの。そしたら兄さん、さすがは俺の妹だって大はしゃぎしちゃって、もう、すごく恥ずかしかったんだから……」
「ははは、さすが優斗兄さん。まったくブレないね」
小恋路が不安そうに僕を見上げる。 その瞳は揺れているのに、声は意外と強かった。
「翔太、疲れてる顔してるけど、大丈夫？ 何か考え事？ よかったら、あとで相談に乗るけど」
「あとでか……まあ、そうだよね」
「えっ、いまは無理無理。少しはさ、周りの目を気にしようよ。後ろ、つかえてるし」
後ろを見ると、新人たちが順番待ちの列に並んでいる。
「はあ、羨まけしからん」 「デートコースで吊り橋効果って、コスパ最高じゃね」 「はあ、変わってほしいです」 「……いちゃつくなら家でやってろ」
という呟きが、ちらほら聞こえてきた。
「そうだね、ごめん。じゃあ、後で相談に乗って」
「うん」
（……ということで、助けはなし。こうなれば、覚悟を決めろ）
（――神様、何も起こりませんように……）
僕は小さくうなずき、石碑に手を伸ばした。
指先が光に触れた瞬間、空気が震え、霧が一瞬だけ吸い込まれたように静止する。
そして――。
――カンッ。
乾いた金属音のような衝撃が、脳の奥に響いた。
次の瞬間、頭の中に声が流れ込む。
『ネットワーク接続完了。新規個体名、朝倉翔太を登録』
『個体名、朝倉翔太のステータスを登録します』
直後、石碑に触れたのがスイッチになったらしく、いきなり僕の頭の中に、ステータスウインドウが浮かび上がる。
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■ステータス
名前：朝倉翔太（15）
種族：人間
属性：【卵】【迷宮】【光】【闇】【命】【無】【霊】【空間】
ジョブ①：卵売りの商人 Lv.1
ジョブ②：■■■■error Lv.error
生命力：50
魔力総量：error
基礎体力：35
基礎魔力：850
筋力：12
器用：24
敏捷：15
運：100
SP：（parameter）:0 SP：（job）:0 SP：（skill）:0
スキル：卵生成Lv.1 卵BOXLv.1 ■■■error Lv.error
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『ジョブ：《■■■士 error》Lv.error』
『スキル：《■■■error》Lv.error』
『エラー内容：魔素出力不足。解析不能。魔素出力が規定値を超過しています』
（……うわ……やっぱりエラー……！ ていうか“解析不能”って何！？）
浮遊ウインドウが突然、激しくノイズを走らせた。
バチッ！ バチバチッ！！
（ヤバイ、ヤバイ、ヤバイ、ヤバイ、ヤバイ）
青白い光が乱れ、ウインドウが一瞬だけ赤く染まる。
周囲の新人たちがざわついた。 後ろに並んでいた女子が、思わず一歩下がり、そこからじりじりと列が引いていく。
誰かが、小さく「やば……」と呟いた。 その一言は、霧の中で妙にくっきりと耳に残り、すぐ近くの数人の口まねになっていく。
「な、何だ……！？」「石碑が……赤く……？」 「あいつ、テロ実行犯じゃね……？」 「ていうか、もしかして、あいつ、人間の皮を被った魔人とか、ありえそうじゃね？」
ひそひそ声だったはずのそれが、気づけば普通の声量にまで膨らみ、視線と一緒に、ぜんぶ僕ひとりに向かっていく。
――
迷宮時代ではよく語られる都市伝説のひとつ。 地球に侵略するために異世界からやってきた未知の人種。 迷宮の深層に潜み、人類を家畜としてしか見られない、人類の敵。
（……それが、僕だって言いたいの？ まじで勘弁よ）
その瞬間、小恋路が反射的に僕の前へ出た。 戦闘センスというより、本能の動きだった。
「翔太、下がって！」
（……え、小恋路……？）
さらに僕の腕をつかみ、必死に覗き込む。
「翔太！？ 大丈夫！？ 痛くない！？ ……ねえ、顔色悪いよ……！」
（いや、痛くはないけど……精神的ダメージはデカい……！）
周囲が騒ぎ始めると、小恋路は振り返ってピシャリと言い放った。
「ちょっと皆さん！ 騒ぎすぎです！ 翔太が一番混乱してるの、見て分かりませんか！？ 根も葉もないこと言わないでください！」
（……小恋路、土壇場になると、やっぱり強いよ……）
探索者たちも、慌てて駆け寄ってくる。
「石碑がエラー反応！？」「でも新人だろ。こんなの初めて見たぞ！」
「魔素過負荷か？ いや、違う……これは……」
その中で、ただ一人。 鬼塚だけが微動だにせず、石碑の光をじっと見つめていた。 やがてノイズが収まり、石碑の光が元の青白さに戻る。
静寂。 鬼塚が、ゆっくりと僕のほうへ歩いてきた。
「……朝倉」
「……は、はい……」
鬼塚は僕の肩に手を置き、低く言った。
「落ち着け。まず結論だ。安心しろ――お前は“異分子”じゃねえ。“魔人”でもねえ」
（……え？）
周囲がざわつく。
「まずな。ここまで怯え切った魔人なんざ、誰も見たことねえ。 俺自身も“魔人”の協力者と、何度かやり合ったことがある。 だから、奴らが言いそうなこともよく分かる。 奴らは必ずこう言う――」
鬼塚は声を張った。
「――我らを馬鹿にするな！！ この下等生物が！！……と」
（えっ、どゆこと？ 魔族にとって、僕の存在自体が侮辱にあたるってこと？）
「奴らは傲慢で、人を見下す。腐敗臭を好む。 死臭や悪臭が甘美らしい。香水じゃ隠せねえほどだ」
（よし、良いこと聞いた。ゴミ漁りしてる人見たら逃げよう……）
ふと視線を向けると、周りの目を気にしてこれまで発言を控えていた新人女子が、顔をしかめていた。
鬼塚は続けた。
「次に石碑の色だ。 石碑が赤く染まるのは“魔物進軍”の兆候だが――今のは違う」
鬼塚は指を立てた。
「赤は赤でも、“個人の魔素出力が規格外”のときに出る色だ」
「……規格外……？」
「そうだ、朝倉。 お前のジョブとスキルは、石碑の想定を超えてる」
ざわめきが広がる。
「え、えぇ！？」「新人で規格外！？」「マジかよ……！」
武田が叫ぶ。
「翔太、お前……俺より目立ちやがって……畜生……あとで勝負だ！！」
上杉は腕を組み、ため息をつく。
「おいおい、馬鹿に付ける薬はないというが、少しは空気を読んでくれないか。今は軽口を閉じて、指導員の話をしっかり聞く時だ」
マリアは震えながらも、目を輝かせる。
「なんだか、朝倉はんは、え、えらいことになったでありんす……！」
小恋路は僕の手をぎゅっと握る。 その手は震えているのに、声はまっすぐだった。
「翔太……よかった……本当に…… 怖かった……でも、信じて良かった」
（……小恋路……）
鬼塚は僕の目をまっすぐ見て言った。
「危険なエラーなら、石碑は黒く染まる。 “ネット攻撃エラー”も、“衝撃ダメージエラー”も、“迷宮核破壊”も、全部そうだ。 黒く染まったら終わりだ。石碑は崩れ落ちる」
「だが今のは違う。 強すぎるエラーだ。 ――むしろ当たりだ」
（……当たり……？）
鬼塚は口角を上げた。
「朝倉。お前は“選ばれた側”の中でも、さらに選ばれた存在だ。 胸を張れ。前を向け。ここからが本番だぞ」
霧が揺れ、周囲の視線が一斉に僕へ向けられる。
胸の奥が、熱く、強く、脈打った。
（……僕が……？ エラーじゃなくて……“選ばれた側”……？）
その瞬間、小恋路が、そっと囁いた。
「翔太……待っててね。 わたしも、絶対に隣に立つから」
（……っ……）
不意を突かれた突然の宣言。 声にならないくらいの感動の波が押し寄せる。 もし、人目がなかったら、絶対泣いてる。
「うん。小恋路が信じてくれて、うれしかった。ありがと」
小恋路がニッコリと微笑む。そして、いつものように僕の頭をナデナデする。 何だか、僕たち二人の間だけ、ほんわかした空気が流れている。 周りの野次馬たちは、そろって苦々しい顔をしていた。
鬼塚が全員に向き直る。
「よし、注目！ 全員聞け！ これからについて説明する。 石碑の端末操作をまだ終えていない新人は、続きを行ってくれ。 今回の実習を通して石碑に触らないと申し出た新人は、自由行動の続きをしててくれ。 石碑の端末操作を終えた新人は、自由行動に入ってもらって構わない。貸し出し用の武器は向こうに揃っているから、傍にいる担当者に申し出てくれ。 それから夕方四時前に、一旦この場に集合。そこから指導員一人と新人五人でパーティを組んで、初探索に臨む。 朝倉の件は、ギルドが後で精査する！ 今は予定通り進めるぞ！ では、解散！」
霧の中、鬼塚の声が響き渡った。
僕は、まだ胸の鼓動が収まらないまま、 小恋路の手の温もりだけを頼りに、深く息を吸った。
（……エラーでも、規格外でも……大丈夫。 小恋路が傍にいてくれるなら、世界を敵に回しても、この手は離さない） （そのために必要なら――僕は、小恋路と肩を並べて前線に立てる探索者になる）
そして、物語は――確かに動き始めた。
◆◇◆◇◆◇
※『紅蓮の炎』志愚呂 零士視点
霧のせいで、相変わらず見通しは悪い。
けれど、この程度の霧なら、隠れる側からしたらむしろありがたい。
足元に伸びる濃い影を踏み越え、一歩、二歩と沈み込む。
『影潜伏』を起動した瞬間、視界の“深度”がひっくり返る。
地表の影が、ゆるく溶けた墨の池みたいに変質し、その中に身体を半分ほど沈める。
外から見れば、ただの影。
こっちからは、霧越しの広場を、少し離れた水面の向こうみたいに覗き込める。
移動速度はどうしても落ちるが、その代わり、視覚で見つけられる可能性はほぼゼロだ。
加えて、『隠密』も薄く重ねる。
音が、ひとつ、またひとつ、世界から削れていく。
自分の衣擦れも、呼吸も、足音も、敵側の“聴覚チェック”からすべて逃れるように、滑らかに加工される感じだ。
視覚、聴覚、ついでに気配察知。
この状態の俺を見つけられる新人なんて、まずいない。
（……いた）
『直感』が、そっと一箇所をはじいた。
石碑の前。青白い光の柱のすぐ脇で、ひょろっとした男子がひとり、手を伸ばしたまま固まっている。
あれが、朝倉翔太。
その瞬間、石碑の光が、ノイズを走らせて赤く弾けた。
「……っと」
思わず眉をひそめる。
影越しの視界に、細かなノイズの粒がちらつく。魔素の流れが乱れている。
新人で石碑エラー。
これは、なかなかお目にかかれない。
耳に掛けたダンジョンヘッドホンが、小さくノイズを混ぜてから、炎真の声を拾った。
『零士、そっちはどうだ？ 例の“庶民”は見つかったか』
「見つかった。今、石碑に触ったところだ」
囁き声程度でも、マイクが拾ってくれるのは便利だ。
影の中からでも、依頼主のお坊ちゃんにまで声が届く。
「で、ちょうど今、石碑が派手にノイズを上げた」
『ノイズ？ どういう意味だ』
「赤だ。石碑が一瞬、赤く染まった。すぐ戻ったが、周囲は騒ぎ始めてる」
その報告を聞いた途端、ヘッドホンの向こうで、まったく別種のノイズが弾けた。 喉を潰し気味の、鼻につく怒鳴り声。
『なにぃ！？ あの庶民風情が、俺より“目立った”と言うのか！？ ふざけるな！ あれはただの噛ませ犬だろうが！』
（……ああ、依頼主のご登場か）
耳を少しだけ離したくなる衝動をこらえて、無言でやり過ごす。
炎真が、めんどくさそうに相手をなだめる声を挟んだ。
『落ち着け、佐々木坊ちゃん。今のはただの状況報告だ。
零士、技術的なエラーか、“危険色”かまでは分かるか』
『炎真、喋り方！ 依頼人の前よ』
この声の主は、火野 礼奈、うちの魔法火力担当だ。
『そうだったな。すまない、以後気を付ける』
炎真は、すぐに外向き営業用トーンに寄せてきた。
「今の感じだと、“進軍色”じゃないな」
俺は影の中から、石碑の脈動を観察する。
鬼塚って指導員が前に出てきて、何やら朝倉に声をかけている。
石碑はもう、普通の青白い呼吸に戻っていた。
「赤と言っても、全域が塗りつぶされたわけじゃない。
外周だけ、一瞬、濃い赤にフラッシュしてすぐ落ち着いた。
魔物進軍の時みたいな、“全体が黒に近い赤で染まりっぱなし”とは別物だな」
『つまり？』
「規格外寄りのエラー。魔物進軍の前触れじゃない。
“危険信号”より、“想定外スペック”に近い」
短くまとめて返すと、回線の向こうで、佐々木が一瞬だけ黙った。
そして、すぐさま、苛立ちをぶつけてくる。
『貴様、それはつまり、あの庶民が、俺よりも“才能がある”と言いたいのか！？』
（いや、そこまで言ってないが）
『坊ちゃん、落ち着いてください。今いただいている情報だけでは、まだ比較のしようがありません』
代わりに、炎真が軽く受け止める。
『零士、続けろ。“規格外”ってのは、どのくらいだ』
俺は視線を朝倉から周囲へ滑らせながら、小さく息を吐く。
石碑の光が乱れた直後、新人たちのざわめき。
「魔人」だの「テロ犯」だの、好き勝手なワードが飛び交う。
それを一喝したのは、八神の娘――小恋路、だった。
（……ふうん）
『直感』が、また、ちり、と鳴った。
あの娘だけ、他の新人たちとは空気が違う。
魔素の“匂い”が一段濃い。
「鬼塚が“魔人じゃねえ”“規格外だ”って断言してる。
指導員クラスがそう言うなら、少なくとも“外から侵入した種”じゃない」
そこまで言ってから、わざと間をあけた。
「――ただし、石碑が“規定値オーバー”で弾いたのは確かだ」
ヘッドホン越しに、炎真の短い息が聞こえる。
『魔素出力オーバーの新人、ねえ……』
『へぇ、それって要するに、“伸びしろだけは馬鹿みたいにある”ってことじゃない？』
会話に、柔らかい女の声が割り込んできた。
ミサキだ。
『単純な話、“ジョブ判定のテーブルから外れるくらい”強い魔素か、バグった系統ってことよね。少なくとも、“ただのモブ新人”ではなさそう』
『……ミサキ』
『何？ 事実を言っただけよ。
坊ちゃんがどう思うかまでは、責任持てないけど』
くすくすと笑う気配が耳に触れて、佐々木の歯噛みする音が重なった。
『ふざけるな……！
俺を差し置いて、“特別扱い”される奴がいるだと？
そんなもの、許されるはずがないだろう……！』
（上級国民様は今日も元気だ）
心の中だけで、溜息混じりに呟く。
佐々木家の教育方針は、どうやら筋金入りの“選民思考”らしい。
生まれつきの立場と金とコネで、人をコマ扱いするのが当たり前。
裏仕事を受けていると、こういうタイプは時々いる。
だが、ここまで露骨だと、正直やりづらい。
『それで、どうしましょうか』
炎真が、意図的に話を前に進めた。
『“規格外”かどうかにかかわらず、私たちの仕事の中身そのものは変わりません。
佐々木坊ちゃん、改めてあなたが決めたルールを確認させてもらえますか』
『決まっている』
佐々木の声が、一段低くなる。
『あの庶民は、“俺の計画のための舞台装置”として存在する。
目立とうが何をしようが、最終的には俺の前で、
“自分の立場”を思い知らせてやる。
――貴様は、そのまま張り付け。
勝手に逃げられて、計画が狂っては困るからな』
やっぱり、そう来るか。
（まったく……）
心の底から湧いた溜息を、喉で押しとどめる。
「了解。対象の尾行と状況監視を継続する」
職務としては、それ以外に選択肢はない。
『あ、それと零士』
ミサキが、少しだけ声を落として囁いた。
『あんまり無茶はしないでね。石碑が赤く光るレベルの子だと、何がトリガーで“巻き込まれ事故”になるか分からないもの』
「肝に銘じとく」
短く返して、回線を一段階だけ落とす。
完全には切らない。
炎真の声は拾えるくらいに。
影潜伏をさらに深め、石碑の足元から伸びる影へと、ゆっくりと“潜って”いく。
その瞬間、胸の奥で、『直感』が、鋭く鳴った。
（……ちっ）
普段は、もっと鈍い。
「こっちに行った方が効率がいい」とか、「このルートは罠が多い」とか、その程度のざらつきだ。
けれど、今、脊髄のど真ん中を針でなぞられたみたいな、いやな感覚が走った。
今の仕事は、いつもの“裏稼業”より、数段、危ない橋を渡っている。
――そんな予感だけが、やけにくっきりと、暗闇の中で形になっていた。
（ま、今更引き返す気もないけどな）
心の中だけでそう吐き捨てて、俺は霧と影の境目を滑るように移動しながら、朝倉翔太の背中を再び見失わないよう、静かに尾行を続けた。
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影潜伏
影の中に身体を沈め、半ば異空間のような状態で隠れる。移動速度は遅いが、視覚ではほぼ発見不可能。
隠密
スキルを発動している間、使用者は以下のペナルティを敵側に与える。
・視覚による発見判定の難易度上昇
・聴覚による発見判定の難易度上昇
・気配察知など直感系の発見判定の難易度上昇
応援よろしくお願いします！
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「この後一体どうなるのっ……！？」
と思ったら
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面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！
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