第21話 御経塚十階層、黒騎士と異常値の少年 ※黒田庄兵衛視点（前編）
第21話 御経塚十階層、黒騎士と異常値の少年 ※黒田庄兵衛視点（前編）
少年が「エラー表示が消えました」と告げた瞬間、胸の奥で直感がちり、と鳴った。
わたしは、御経塚に入る前に石碑端末で彼のデータを一度見ている。
名前も年齢も、ごく普通の十五歳。
だが、その内側に並んでいた項目は、到底“普通”とは呼べない代物だった。
属性欄にずらりと並ぶ──
迷宮と直接の相性を持つ者など、そうそういるものではない。
二つ目のジョブは「■■■■error Lv.error」としか表示されず、魔力総量の項目も「error」のまま値が出ない。
スキル欄にも「■■■error Lv.error」が一つだけ黒塗りで残っていた。
端末の不具合にしては、同じ箇所だけがあまりにも露骨に“隠されている”。
新人迷宮の襲撃事件の事情聴取を進めていた折に、迷宮省の審議官から直接の連絡が入った。
預言者の名を出され、「御経塚の魔物進軍を止めうる鍵候補」として、この少年の名が挙げられた時点で、黒田は腹を括っている。
──危険だろうが何だろうが、戦力として使わざるを得ない。
いま、目の前で「エラーが消えた」と少年が口にした。
端末には最後まで「error」としか出なかった項目が、本人側では“何らかの変化”を見せている。
同時に、十階層の魔素の流れがふっと沈み、石碑の奥から別種の気配がにじむ。
直感スキルが、小さく警告の鐘を鳴らした。
何かが、この子の内側で“目を覚ました”。
とはいえ、戦場の真っ只中で、ここから深掘りするわけにはいかない。
第一防衛線はすでに崩壊し、第二防衛線の維持も長くはもたない。
真相の解明は後回しでいい。今は、生き残るための手を一つでも増やすことが優先だ。
「よし、これで魔物進軍掃討戦の勝ち目が見えてきたぞ」
自分に言い聞かせるように言葉を口にしながら、ひとつだけ線を引く。
──スキルの理屈には踏み込まない。
──ただし、その結果と使い方には、責任を持つべきだ。
「済まないが朝倉君、そのスキルを試してもらえないだろうか？ もしもバフ系だったら、わたしが実験台に志願してもいい」
問いかけた刹那、直感が二度目の警鐘を鳴らす。
少年の内側で、何かが“位置を変えた”。
黒田の目には、ただ、彼がわずかに目を見開き、覚悟を固めたように見えるだけだ。
だが、肺の中の空気の重さが変わった。
黒騎士として鍛えた感覚と、直感スキルの両方が告げてくる。
──ここから、この戦場の理が、一段階変わる。
その正体を確かめるのは、全てが終わってからでいい。
今はただ、この“得体の知れない力”ごと、勝利のために使い切るだけだ。
◆◇◆◇◆◇
朝倉 翔太の返事を聞き届けたちょうどそのときだった。
腹の底を殴られたような衝撃が地面から伝わり、遅れて爆音が耳を打つ。
顔を上げる。
赤く染まった十階層の奥で、人馬兵の群れと探索者たちの隊列が、ほとんど押しつぶされるように密集していた。
土壁はあちこちで崩れ、木製の櫓も半分以上が折れている。
──想像していたより、ずっと押されているな。
わたしは無意識に歯を噛みしめた。
石碑周辺との距離は、まだわずかに保たれている。
だが、第二防衛線が崩れれば、この丘がそのまま最終戦場と化すのに、そう時間はかからない。
直感スキルが静かに告げていた。
このまま後ろに陣取っていては、じわじわと押し潰されるだけだと。
「想像してたよりずっと押されている」
言葉を口にしてから、振り返る。
新人たちの顔には不安と恐怖が浮かんでいるが、それでも足はまだ動いていた。
赤槻の短い返答を聞き届けると、黒田は首から下げた探索者カードを指先で弾く。
黒い魔素が地面に滲み、足元から渦を巻きながら立ち上る。
空気が一段階、冷たく沈んだ。
「黒馬召喚」
黒光りする鬣と紅い瞳を持つ戦馬が、黒い靄の中から馬具をまとった姿で現れた。
周囲がわずかに息を呑む気配が伝わってくる。
鞍に一息で跨がり、黒盾を左手に、黒剣を右の腰に確かめる。
黒衛士召喚の構文が、脳裏に自然と並ぶ。
だが、いまはまだ使わない。
後方の守りが薄くなるのを避けるためにも、ここは“黒馬と自分だけ”で風穴を開けるのが最善と判断する。
「すまないが、戦場に風穴を開けてくる」
振り返りざま、新人たちと赤槻を視界に収める。
「君たちは先のブリーフィングで決めた役割を全うしてくれ。赤槻、あとは任せたぞ」
短くそう告げると、黒馬の首筋を軽く叩いた。
漆黒の戦馬が、待ってましたとばかりに蹄を鳴らす。
足元の赤土が、瞬間的に弾け飛んだ。
黒馬は地を蹴り、黒い疾風となって戦場の中心へ向かう。
前線へ向かうほどに、空気は熱を帯び、血と焼けた土の匂いが濃くなる。
少年が施したバフ効果はまだ、五〇分。
バフが切れたら、腰の収納ポーチにある回復ポーションとマナポーションは合わせて二十本弱。
（これでやり繰りするしかないか。さて、いこう）
（──ここから先は、A級探索者の仕事だ！）
人馬兵の群れが、黒い影に気づいて槍を構える。
前列の五騎が、一斉にこちらへ突進してきた。
わたしは呼吸を一度だけ整える。
それだけで、視界の中から余計な情報がすっと削ぎ落とされ、敵の動きと間合いだけが鮮やかに浮かび上がった。
黒覇気が、静かに滲み出す。
黒馬の速度が、もう一段階跳ね上がる。
──まずは、ここを切り裂いてみせる。
「五頭――黒馬召喚」
黒い靄の中から、重い馬具をまとった戦馬が次々と姿を現し、わたしの左右に並び立つ。人馬兵との衝突は間近に迫る。手綱をしっかり握りしめながら、五騎の黒馬の召喚が発動し終わるのを横目で確かめると、続けざまにアーツを繰り出そうと短文詠唱を言い放つ。
「――黒の衛士よ、我が刃と共に舞え――黒導流・黒衛乱舞！！」
詠唱を終えると同時に、左右へ走らせていた黒馬の背に、黒装束の影が五つ、ぬるりと立ち上がる。全員が同じ構えで黒槍を掲げ、一歩、わたしの前へ躍り出ると、一斉に黒い槍を投げ放った。
瞬間、黒覇気が刃筋をなぞり、その震えが掌を駆け抜ける。
黒い閃光が五条、人馬兵の急所だけを正確に貫き、そのまま互いにすれ違う。
五騎は二、三歩ほど惰性で駆けたのちに、膝から崩れ落ちた。直後、糸の切れた身体は黒い流砂となって宙を舞い、魔物がいた証だけが取り残される。赤土の地面を叩く魔石の硬い音が、戦場の喧騒に掻き消されていった。
（よし、そのまま先行しろ）
命令通りに、黒衛士隊五騎がさらに先行する。
人馬兵が攻撃範囲に踏み込んだ瞬間、黒衛士たちが再装填した黒槍を一斉に放つ。標的となった人馬兵の身体は、次々と黒い流砂へと崩れ、空へ飛び散った。一時的に、戦場は黒い雲に覆われた。
ちりっ直感が鳴ると、瞬きする間もなく真横から投げ槍が飛来した。
（悪くない狙いだが……）
わたしの身体は、思考よりも早く動いていた。身体を後ろに倒すことでわずかに身を傾け、投げ槍を冷静に回避すると、通り過ぎる投げ槍の柄の部分をガッチリ掴りしめ、その場で槍を反転し、接近してくる人馬兵にすぐさま投げ返す。
（――遅すぎる）
見事命中した槍は、人馬兵の頭部を貫通し、魂が離れ黒い流砂となって遠ざかる。
今度は左手側から十一騎の人馬兵が黒田に襲い掛かってくる。
「鬱陶しいな」
瞬時に身体強化を発動し、黒覇気の強度を一気に高める。
「闇をまとい、一刀で断ちきれ――黒導流・滅断黒剣！」
アーツの起動と同時に黒剣へ高密度の黒覇気が収束し、
巨大な黒い刃と化した斬撃が前方の集団を薙ぎ払い、横一線に切り捨てた。
「……ふう、今ので生命力を二割持っていかれたか」
（だが、敵は一撃で倒せる。ステータスは十倍に跳ね上がり、スキルも魔法も火力が底上げされている。自動回復まで付いているとは……破格のバフだ。ただ、残り四〇分か）
◆◇◆◇◆◇
その後もわたしのもとに人馬兵は切れ目なく押し寄せる。
五騎までなら、黒覇気と魔力で合成した黒剣を、身体強化した腕から連続投擲し、まとめて刺し殺すのが最も効率が良かった。
十騎以上になると、黒魔法で視界を奪い、黒馬の機動力を活かして死角へ回り込み、最小限の動きで敵の戦力を削いでいく。
こうして時間を忘れて戦い続けるうちに、わたしはついに半壊した櫓へと辿り着いた。
そこは、最後まで抵抗した者たちの尊厳すら踏みにじられた、血と死臭のこもる屍山のような戦場だった。
「誰か、生きている者はいるか？」
黒剣を半身に構えたまま声を張り上げると、すぐ近くからか細い返事が返ってきた。
「います。三人で隠れてました。一人が足に怪我を負って動けません」
積み重なった遺体の隙間から、ごそごそと血に濡れた若い男の探索者が身を起こす。返り血と土埃にまみれた顔は、疲労よりも先に、かすかな期待が浮かんでいた。
「わかった。怪我人にはこれを使え。お前たちの分も渡しておく。危険だと判断したら、躊躇わずに使うといい」
腰の収納ポーチから、登録した石碑に転移する『転送石』を人数分取り出し、姿を見せている探索者に向けて放り投げる。
「ありがとうございます。このご恩は一生忘れません。それで失礼ですが、お名前をお聞きしても……」
「黒田庄兵衛だ」
名を告げた途端、若い探索者の目つきが変わった。ギルド内での評判が、どうやら現場にも届いているらしい。
「貴方があのギルドGメンきっての実力者、A級探索者の『漆黒の騎士』でしたか。お会い――」
わたしはわずかに眉をひそめた。
「済まないが時間がない」
きっぱりと遮ると、若い探索者は肩をすくめて口を噤んだ。
「あ、すいません」
若い探索者は慌てて頭を下げる。わたしはそれ以上は責めず、すぐに本題へと意識を切り替えた。
「いや、いい。それより一度戻るなら、ギルド関係者に二つ伝えてほしい。
ひとつ、今すぐこの階層に戦力を集中して派遣するよう要請すること。
もうひとつ、後ろで死人の数を数えて笑っている女神教団の連中を、ギルドから尻を叩いてでも前線に出させることだ」
（葬儀屋が大手クランの一角とは、世も末だな。ギルドも政治の都合で、あいつらを持ち上げざるを得ないのが痛いところだが……）
「はい、分かりました。必ず伝えます」
「頼んだ。生きて返れよ」
わたしは短く告げると、黒馬の首筋を軽く叩き、この場を後にした。
視線を正面に向けると、人馬の機動力を生かして戦場を駆け回る五十騎ほどの手勢から、息を切らしつつもがむしゃらに逃走を図る五人パーティの姿を捉える。
わたしにとって、誰であれ味方を見捨てて死地に追いやるほど、A級探索者の誇りは軽くない。若い頃に一度だけ、それを見過ごした。二度と会えなかった背中を、いまだに夢に見る。
（あとで悔やむくらいなら、今、歯を食いしばってでもやり遂げてみせろ）
わたしは、自分で自分の背中を蹴り飛ばすように、黒馬の脚にさらに力を込めた。
討伐しがいのある軍勢を見据え、黒馬の首筋を軽く押さえつけるように手綱を締め直すと、一直線に救助へと向かった。
五人パーティは、わたしの姿が近づくにつれ、圧倒的劣勢の中で見つけた一筋の希望に縋るように、こちらへと駆けてくる。
「黒田さんが来たぞ！」
「やったー、助かったぞ」
歓声が上がるが、わたしは振り返らない。視線はすでに、迫る人馬兵の足元だけを見据えていた。
「あとは任せろ」
低く言い捨てると同時に、黒剣をわずかに掲げる。
「地を縫い留める黒の楔よ、蹄を砕き暴走を挫け。
――黒杭障壁！」
直後、黒魔法の威力がこの地に顕現する。人馬軍勢の進行方向の赤土に、瞬く間に先端が尖った黒杭の馬止めが、無数に生え立った。
即席だった黒杭馬止めの効果は絶大だった。人馬兵らは避けることすらできず、正面からそのまま死地へ突っ込んでいき、黒い霞があたり一面を覆いつくす。統制を失った人馬軍勢の前列から、一斉に悲鳴が沸き立った。
わたしはすかさず、敵の視界を奪う黒魔法を行使した。
「影よ、霧と成りて視を惑わせ、この一角を闇で沈めよ。
――黒霧結界！」
視界は一瞬で墨を流したような闇に塗りつぶされ、人馬兵たちの悲鳴と蹄の音だけが、濃い闇の中に浮かび上がる。
わたし自身は黒騎士のバッシブスキルである暗闇視覚Lv.45があるから、暗闇の影響を一切受けない。この赤土の大地は、完全に首狩り場と化した。
最後の一団が突っ込んでくる。
黒衛士五体が黒田の合図に合わせて槍を投げ放つと、黒い閃光が束になって人馬兵の列を貫いた。身体は悲鳴もなく黒い流砂へと崩れた。
それを最後に召喚時間切れとなり、黒衛士たちの影が、宙に溶けて消える。
同じときに呼び出した五頭の黒馬だが、召喚時間はまだ十分に残っていた。黒馬召喚は十頭までは定額維持だ。いま出している五頭程度なら、戦闘中に気にするほどの魔力負担にはならない。
（ここまでか。ならば、次は人間の番だな）
沈黙した戦場跡を、さきほど救った五人パーティがわたしに駆け寄ってくる。
「すまんが、少し手を貸してほしいんだが。全員、馬は乗れるか？」
「はい、大丈夫ですが、それより助けていただいて、ありがとうございます」
「礼には及ばん。それより、いまのわたしの戦いで、黒い霧から逃れた獲物がまだ残っている。討伐を手伝ってほしいのだが、どうかね。やってみる気はあるかね」
「もちろんです！」
「今度は、俺たちが黒田さんの背中を守ります」
黒衛士の後釜として五人パーティを馬具をまとった黒馬に乗せ、残党の討伐を終えると、彼らは終わりの見えない戦場を駆けて、次の激戦地に向かった。
新たな人馬兵の集団が、赤土の向こうから土煙を上げて迫ってくるのが見えた、そのときだ。ふいに肺が重くなり、黒馬の速度がわずかに落ちる。
（……ここで切れるか。バフの効果時間、終了だな）
舌打ちをひとつ飲み込み、わたしは手綱を握り直した。
（火力は元に戻った。ここから先は、前に立つより、他を生かす方がいい）
わたしは即座に手綱を引き、五人パーティの黒馬を半円状に展開させた。
（回復ポーションは十二、マナポーションは八。少ないが、これで当面凌ぐしかない。無くなれば一度石碑に退避し、補充を受ければいい。さあ、ここが踏ん張りどころだ）
「ここから先は、無理に前へ出るな。左右から側面を削る。俺が穴を開けるから、その隙を逃すな」
「了解です！」
五人は黒馬の上で武器を構え直し、わたしの視線の動きに合わせて陣形をずらす。黒田はもはや一人で突き崩すことはせず、最も厚い一点だけを狙って黒剣を掲げた。
「黒き駿馬よ、敵陣を貫け――黒導流・黒騎一槍！！」
黒馬が一気に加速し、黒剣にまとわせた黒覇気が黒ランスの形を成す。黒い一条の突撃が人馬兵の列をまとめて貫き、その中央にぽっかりと穴が穿たれた。
「今だ、左右から挟み込め！」
わたしの声に、五人パーティは黒馬の手綱をぎこちなく操りながらも、その穴へと食らいつくように突っ込んでいった。
その後は一進一退の攻防が続いた。口元に八本目の回復ポーションを流し込むも、回復は鈍い。黒田は味方に的確な指示を飛ばしつつ、幾度も『挑発』スキルを行使する。味方が傷つけば、残り少ない回復薬を投げつけ、隙をついて槍を突いてくる手勢には『黒覇気』を撒き散らしてデバフを掛け、ギリギリで回避してやり過ごした。
（彼らを庇いながらでは、さすがにキツイ）
もはや、アーツに割く余力は残されていない。
そろそろ「撤退」の二文字が脳裏をかすめたとき、直感が小さく警鐘を鳴らした。
そして、それは唐突に現れた。
あれは――ダンジョンジープ。
頭上には二十体を優に超えるウッドガーゴイルが羽ばたき、上空を固めている。ジープの後方からは、木製人馬兵の十数体が赤い砂ぼこりを上げながら続いていた。
（……援軍というには、ずいぶん物騒な顔ぶれだな）
よく見ると、木製人馬兵の背には、数人の探索者が跨がっている。
（わたしと同じことを考えるとは……いや、少なくとも、召喚能力だけならわたしより上だな）
運転席の人物が大きく手を振っている。
（あれは……赤槻か。では、助手席に乗っているのは‟あの少年”か）
新たな第三勢力の出現に、人馬の群れが次々に襲い掛かるも、だが、その頭上からは車両上空に展開した魔法陣を起点に、無数の雷球が降り注いでいた。雷光を浴びて瀕死の人馬に上空からウッドガーゴイルが急降下の特攻を決め、黒い霞があちこちで弾ける。
人馬兵の急所を一撃で切り裂く手を止めぬまま、わたしは心の中で、‟あの少年”の危険レベル指数をさらに一段階引き上げた。
そんな時だった。突然、身体中から白い陽炎の煙が沸き起こる。
これは――やってくれるじゃないか、‟少年”。
そう、またしても‟あの少年”だ。既に三度目ともなれば、誰がやったかは自明の理。だが、今回はそれで終わらなかった。
目の前にふわふわ浮かぶ三個の卵。
（これは‟再補給用バフポーション”の類いということか）
戦場の地形も、味方の消耗具合も、こちらの動きまでも計算に入れている。新人に持たせていい盤面把握力ではない。
そうこうしているうちに、ダンジョンジープはこの戦場から離脱していく。
黒馬に乗り懸命に戦う五人パーティの面々も、唐突なバフに混乱し、ステータスを見てポカンと口を開けている。その視界の端で、彼らの前にも卵がぷかぷかと浮かんでいた。
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黒田庄兵衛（Aランク探索者／黒騎士Lv.60）
黒剣術Lv.55／黒盾術Lv.55／黒ランス術Lv.30／黒剣技Lv.8／黒ランス技Lv.5／黒覇気Lv.36／黒衛士召喚Lv.32／黒馬召喚Lv.35／黒魔法Lv.33／身体強化Lv.36／回避Lv.33／不屈Lv.38／投擲Lv.32／頑強Lv.31／捕縛Lv.31／挑発Lv.33／直感Lv.30／暗闇視覚Lv.45
黒剣術
剣がなくても、魔力を注ぐことで黒剣を何本でも生成し、その特性を活かした剣術を行使できる。
黒騎士のジョブレベルに応じて黒騎士専用スキルが解放される。
黒盾術
盾がなくても、魔力を注ぐことで黒盾を何枚でも生成し、その特性を活かした防御・盾術を行使できる。
黒騎士のジョブレベルに応じて黒騎士専用スキルが解放される。
黒ランス術
ランスがなくても、魔力を注ぐことで黒ランスを何本でも生成し、その特性を活かした槍騎兵戦術を行使できる。
黒騎士のジョブレベルに応じて黒騎士専用スキルが解放される。
黒剣技
黒剣を用いたアーツを記憶・習得できる枠数。
アーツ行使時、追加攻撃力として「Lv × 0.5」が加算される。
黒ランス技
黒ランスを用いたアーツを記憶・習得できる枠数。
アーツ行使時、追加攻撃力として「Lv × 0.5」が加算される。
黒覇気
黒い煙を全身から放出するスキル。
使用者には一時的な攻撃力・防御力・加速のバフ効果が付与され、
黒覇気を浴びた対象には、一時的な攻撃力・防御力・行動速度低下などのデバフ効果を付与できる。
黒衛士召喚
黒覇気と黒魔力を合成し、戦闘用NPC「黒衛士」を召喚する。
一定時間が経過すると、黒衛士は宙に溶けて消滅する。
黒馬召喚
黒騎士の相棒となる黒馬を召喚する。
同時に十頭までは魔力消費コストが一定で維持できるが、十頭を超えると維持コストが急激に増加する。
黒魔法
黒属性の魔法を行使できる。
レベル上昇に伴い、威力と扱える魔法の幅が増していく。
暗闇視覚
黒騎士のパッシブスキル。暗視より多少上の感覚能力向上スキル。
黒騎士のジョブレベルに応じて黒騎士専用スキルが解放される。
黒導流・黒衛乱舞（黒剣技アーツ使用時の生命力減少値「3割」）
詠唱
「――黒の衛士よ、我が刃と共に舞え――黒導流・黒衛乱舞！！」
効果
黒衛士召喚＋黒剣術。自分の周囲に黒衛士を複数召喚し、自分の動きにシンクロさせて同じ斬撃を同時に放つ。範囲殲滅と制圧に向いた“疑似多重分身連撃”。
→ Aランクらしい“格の違い”を見せる、見栄えの良い技。
黒導流・滅断黒剣（黒剣技アーツ使用時の生命力減少値「2割」）
詠唱
「――闇をまとい、一刀で断ちきれ――黒導流・滅断黒剣！！」
効果
黒剣術＋黒覇気＋身体強化。剣に高密度の黒覇気をまとわせ、前方への斬撃を巨大な黒い刃として飛ばす。直線上の敵をまとめて深く斬り裂く、高威力の“飛ぶ斬撃”。
→ 黒田の“基本必殺”として扱いやすい、主力の一撃。
黒導流・黒騎一槍（黒ランスアーツ使用時の生命力減少値「3割」）
詠唱
「黒導流・黒騎一槍――黒き駿馬よ、敵陣を貫け」
効果
黒馬召喚＋黒ランス術＋身体強化。黒馬で全力突進しつつ、槍を一点集中で構えて敵列をまとめて貫く“騎兵突撃アーツ”。直線高火力＋強ノックバック。
→ 黒騎士らしさ全開の看板ランス技。
黒杭障壁
種別：黒魔法／広範囲制圧
詠唱
「地を縫い留める黒の楔よ、蹄を砕き、暴走を挫け。――黒杭障壁！」
効果
広範囲に、先端が鋭く尖った黒杭を地表から無数に突き出させる。
通過しようとする敵の脚部を破壊し、突進や走行による突撃行動を大きく阻害する。
黒霧結界
種別：黒魔法／広範囲暗闇デバフ
詠唱
「影よ、霧と成りて視を惑わせ、この一角を闇で沈めよ。
――黒霧結界！」
効果
広範囲に黒い霧を発生させ、敵味方を問わず視界を大きく遮断する。
視認による索敵や狙撃、魔法の照準精度を低下させるが、暗視スキル持ち、黒霧に慣れた使用者や黒属性の感覚強化スキルを持つ者は、ある程度行動しやすい。
応援よろしくお願いします！
「面白かった！」
「続きが気になる、読みたい！」
「この後一体どうなるのっ……！？」
と思ったら
下にある☆☆☆☆☆から、作品への応援お願いいたします。
面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！
ブックマークもいただけると本当にうれしいです。
何卒よろしくお願いいたします。
