Happy Halloween～ヨーロッパからのお客様～
更新遅くなりました！そして季節はずれです！
汚れ一つない白い大きな丸皿に鎮座する獅子が岩に前足を乗せて首をめぐらせて咆哮している。
これは工芸菓子だ。工芸菓子とはその名の通りお菓子で作った芸術品である。
今日の午前中から作り始めて、今は1時ぐらいかな。細かい作業が多かったから体が固まっている。
胡麻で色付けしたクッキーの岩、練り菓子で作った獅子、合成着色料などないからすべて天然の色だ。岩はクッキーをわざと削って岩肌を再現しているし、獅子はたてがみはもちろんその他の体毛まで細部にもこだわった渾身の作品だ。一般の工芸菓子と違って美味しさも求めているから味は保証できる。今日の夕飯にでも出そうかな。あいつらの驚く顔が目に浮かぶ・・・・・・ゴメン、ヤナギはよだれ垂らしている姿しか想像できなかった。
一つ伸びをして俺は最後の仕上げである黒目を描く作業を始めた。色はもちろん黒胡麻から作ったものだ。
「空君、どこですか～？」
細筆で縁取りした後、少し太い筆で塗っていく。綺麗にムラが出ないように。この時に瞳孔は黒で、その周りを少し茶色めにしてよりリアルに近づける。
「空君？厨ですかねえ」
よし、左目終わり。右目を左と同じ要領で描いていく。
簡単な作業ではあるが、神経を使う。
これで、完成・・・
「ああ、空君、見つけました！実はですね、」
「あっ」
俺が最後の一塗りのため筆をつけるのと蛍が俺の右肩をたたいたのは同時だった。ちなみに俺の利き手は右。
結果は、獅子が黒い涙を流していた。右目だけ。
咄嗟に筆を引いたため滂沱ではなく一筋だけ、というのが救いである・・・・・わけないだろう！！！！！！！
「ああああああっ 蛍ー！」
「わーーーすみません！あ、で、でもこうすれば」
「やめろ、触るな！わあああああっ」
「ああっ！ひげが、」
「バッカやろおー！」
それからしばらくの記憶がない。叫んだところまでは覚えている。そこから知らない男に羽交い絞めされてヤナギに水をかけられたところにいきなり飛んだ。あまりのショックに正気をなくしていたんだな。
俺が大人しくなると、男は手を放してくれた。床に足がついたことで気づいたのだが、この男、かなりでかい。俺は身長170ｃｍはあるのだ。少なくとも180はあるのではないか。
気にはなったものの、俺にとっての最優先事項は蛍に台無しにされた作品だ。
水が滴るのも無視して作業台に駆け寄る。
胴体は無事であるが、肝心の顔が見るも無残な様相を呈している。右目の下側の縁には黒い涙が溜まっており、こぼれた涙は後ろに流れるようにつたっている。さらに、右のひげは全部折れ、頬も少し削られていて、さながら右の顔だけ火傷をしたかのようだ。もう手の施しようがない。
俺の力作が・・・・・・・・
力なくうなだれていると、ポン、と慰めるように肩をたたかれた。
「誰？」
振り向くと金髪の大柄な男がいた。彫が深く、瞳は青い。ドラキュラみたいな格好をした見るからに外人だった。
男は人好きのする笑顔を見せると自己紹介を、
「Trick or treat！」
「帰れ」
今日は10月30日だ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「それで、誰？」
ところかわって居間。
そこそこ大きい長方形の机に、人型になったヤナギを含めて5人が座っている。長い一辺に右から俺、ヤナギ、蛍。向かいに例の大男と栗色の髪にグレーの瞳の可愛らしい少女。それぞれの前にはあの獅子を切り分けたものと緑茶が置いてある。
あれから全員を居間に集め、お茶とお菓子を配って今に至る。
「俺はカール。ヨーロッパ地区の管理人だ。ヨロシクな」
「あたしはエリザよ。去年ここに来たばかりなの」
「空。二ヶ月前に来た」
いまだにショックから抜け出せない俺はかなり素気ない返事をしてしまったが、カールはニコニコと笑っているし、エリザも別段気にしてなさそうだ。
いつまでも過去を引きずっているのもきまり悪いので、俺は誤魔化すようにお菓子を勧めた。
「どうぞ、食べて。味は保証するから」
「うん、まあ、味の問題ではないんだけど」
「何か言ったか？」
エリザが何か言ったが小さくてよく聞き取れなかった。
聞き返すと首を振って、黒文字を手に取った。
「ううん、何でもない。ねえ、このナイフみたいなのって何？」
「それは黒文字っていう和菓子を食べるときに使う道具だ。それで食べやすい大きさに切り取ってから刺して食べるんだ」
日本人でも名前まで知っている人は少ないだろうな。そう思いながら使い方を実演した。
もしかしてこれの使い方がわからなかったから手を出せなかったのかもな。
使い方がわかった外人二人は小さい黒文字に苦戦しながら一口、口に運んだ。
「美味しい」
「おお、見た目はあれだけどうまい！」
「あれってなんだよ。よくできてるじゃないか」
憮然としてそれぞれに配ったものを見るが、やはり本物そっくりにできている。
「そっくりすぎなのにゃ」
「そうそう、骨まで再現する必要あったの？美味しいけど食べにくいよ」
「しかもご丁寧に生肉じゃなくて焼いてあるってところがまた。見た目肉で味が和菓子ってかなり違和感があるぜ」
ヤナギを皮切りに次々と言い募る。好評でなによりだ。
だがしかし、あえてのこのクオリティに対して一言いうならばそれは、
「趣味だ。俺は凝り性だからな」
沈黙。なぜだ、言い切ると微妙な顔で無言になられた。
別に悪意があるわけではないんだが。
各皿を見回す。
俺の皿には左の後脚。ヤナギの皿には右の前脚。カールが左前脚でエリザが右後脚。そして蛍は首だ。岩は全員に配っている。
断面からは白い骨がのぞき、その周りのこんがり焼けた肉が美味しそうだ。さらにそれを覆う毛皮は柔らかそうである。本当は肉と毛皮とを切り離したかったのだが俺の技術が及ばなかったのだ。
「皆さんのはまだまともですよ。わたしのに比べれば」
「ああ、蛍のには悪意バッチリ入ってるからな」
「ひど！」
蛍に出したのは『首』だ。黒い涙をこぼし、叫んでいる獅子の。頬は削げてかなり壮絶な顔になっている。ついでに皿にはイチゴで作ったソースを血に見立てて塗った。おかげで、首を切られた獅子が死してなお噛みつかんとしているようだ。
ちょっとしたお茶目ではないか。
「ところで、二人はなにか用があるのか？」
蛍は放置して改めて確認。
「実はかくかくしかじかで、どうか助けてください」
時々エリザに補足されながら事情を話し終えたカールは手を机について頭を下げた。
それにならってエリザもお願いしますと言ってきた。
「つまり、地球のハロウィンがこっちに伝わって、住人たちがそれをやるつもりで、全員分のお菓子を作らなくちゃいけないと。で、俺は蛍から料理ができると聞いてここに来たんだな」
「その通り。たのむ、助けると思って助けてくれ」
「その日本語、じゃなくて言葉づかい変だぞ」
まあ、ここまで言われて断れるほど俺は鬼畜ではない。
ヨーロッパも住人多そうだし、他人ごとではないよな。
「ところで、はろうぃんとはなんですか」
「わしも知らないにゃ」
約二名による場違いな質問に言葉を失う三人。
蛍っていつの時代の人間なんだろう。
「都は？」
「平安京です」
思ってたより昔の人だった！ヤナギはここの住人だし。
なら知らないのは仕方ないな。もっとも、知っていたほうが驚きだけど。
そうだな、ハロウィンを簡単に説明すると、
ハロウィンとは古代ケルト民族の収穫祭に起因するという説が一般的である。収穫祭は一年の終わりの今の暦で10月31日に行われていたらしい。。この日の夜には死者や邪悪な精霊や魔女がやってくると信じられていた。そして、精霊たちに顔を見られると取って代わられてしまうといわれており、精霊や魔女と同じ恰好を、つまり仮装をしていたのではないかといわれている。それが派生して、現代では子供が仮装して家を回り、「Trick or treat」と言い、お菓子をもらい歩く行事となった。
「よくわかりました」
「へ～そうだったんだ」
蛍とヤナギとエリザがが感心したように小さく拍手している。エリザ知らなかったの？！日本より馴染み深い国のはずなのに。
「今時、そんな細かいことまで知ってる人いないよ」
満面の笑みで言われました。
「まあ、いいや。それで、具体的には何を作ればいいんだ？数は？」
絶対に今から取り掛からないと間に合わない。そう思い、聞いたのだが、二人そろって目を逸らした。
「ノープランかよ」
「いや～料理なんてしたことなくてさ。何からやればいいのかてんでさっぱりわからん」
「右に同じく」
開き直るなよ。
なんでこの世界はこんな奴らばっかなんだ。
いや、よく考えてみろ俺。山を挟んで隣とはいえはるばるここまで来るような奴らだ。具体的なプランがある方がおかしい。
無理やり自分に言い聞かせ、痛む頭を押さえて再度問う。
「数くらいはわかるだろ」
「ああ、その、なんていうか、できるだけ多くとしか言えない」
「人数把握してないからね。引きこもって出てこない人とか、我関せずの人とかもいるし」
だろうね！うちもそんな奴らばっかだよ！
「俺を過労死させる気か・・・・」
「だ、大丈夫。できることは手伝うから」
「たりめーだ！今日は寝れると思うなよ！！」
嗚呼、歓迎会の再来だ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
不眠不休、18時間。31日午後5時にアジアの住人までおも巻き込んだお菓子作りは何とか終了した。
今起きているのは俺と今から帰る二人だけだ。
後ろを見れば死屍累々と力尽きた住人たちが倒れ伏している。
何を作ったか？もうしばらくは見るのも名前を口に出すのも嫌だ。
「じゃあ、ありがとな。ソラ」
「このお礼は必ずするから」
くっきりとした隈を作ったヨーロッパ管理人が魔法の絨毯に荷物を持って乗り込む。
エリザがお礼と言ったが、たいていの物は家探しすれば出てくる世界だ。ほしいものなどない。
あ、そうだ。
「知ってるか、日本には正月にお年玉を世話になった人に贈る習慣があるんだ。(※普通は目上の者から目下のものに贈ります)普通はお金なんだけど、こんな世界だ。なんでもいいぞ。(訳：俺が満足するものを持って来いよ)楽しみにしてるからな。こいつら全員分のお年玉」
訂正する者がいないのをいいことにイイ笑顔でちょっと違う解釈をしたお年玉の請求をする。
頑張ったんだ。これぐらいは許される。
晴れ晴れとした俺とは対照に顔が引きつっていくカールとエリザ。
「おおっと、もうこんな時間だ。帰らなきゃな」
「そうだね。時間がないや」
俺の言葉を正しく理解したようだ。言葉の裏を読めるならきっと素敵な日本人になれるな。
「「またな(ね)、ソラ」」
「おう、またな」
慌ただしく去って行った。
後は二人が無事に明日を迎えられることを祈るだけだ。
ヨーロッパ地区のある方角を眺めて、突然の訪問者たちの姿が見えなくなるまでそこに立っていた。
「さて、片付けして飯でも作るかな」
俺が内緒でのせた弁当にあの二人が気づくの何分後かな。
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