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今田

　「神崎…」

　背後からの声に日向はビクッとした。

　思わず振り返る。

　「何ボケっとしてんだ？」

　声の主は会社の先輩、今田だった。

　「あ、いや…すいません…」

　日向は昨夜の電話のことを考えていた。

　「お前、今日ヒマか？」

　「あ、はい…」

　「飲みに行かないか？奢るぞ」

　「マジすか？行きます」

　「じゃあ、終わったら玄関で」

　今田は軽く右手を上げて事務室を出て行った。

　何かいいことでもあったのだろうか。背中が嬉しそうだ。

　仕事が終わり、会社の玄関に向かうと、玄関近くに設置された喫煙コーナーに田中と秋吉の姿を見つけた。

　「お疲れ」

　日向は胸ポケットから煙草を出しながら、そこに加わった。

　「おう、お疲れ」

　田中が少しよけて日向の場所を作った。

　「お前もあれか？」

　秋吉が言った。

　「あれって？」

　「今田さん」

　「お前らもか？」

　なんだ。この二人も誘われてたのか。

　「何だろうな、急に…」

　「パチンコでも勝ったんじゃねぇか？」

　田中が笑いながら言った。

　日向は喫煙コーナーの窓の外に見える小さな山をぼんやりと眺めた。

　空巣（からす）山―

　カラスと何か関係があるのだろうか。

　不思議な名前だ。

　だが、そんなことより、日向には忘れられない思い出が、そこにはあった。

　あの山の麓にある自然公園で、葵は忽然と姿を消したのだ。

　それも日向の目の前で―

　あの山を見るたびに恐怖と罪悪感がよみがえってくる。

　しばらくすると、今田が小走りにやってきた。

　「悪ぃ。お待たせ」

　「あ、いえ、お疲れさまです」

　日向は二本目の煙草を消した。

　「浜太郎でいいか？」

　いつもの居酒屋だ。

　「行くか」

　そう言った今田の横顔は、とても嬉しそうに見えた。

　日向の勤務先であるアラマキの社員は、圧倒的に四十代が多い。

　二十代といえば日向たち三人だけで、三十代も今年３３歳になる今田の他に数人いるだけだ。

　だから、日向たちにとって今田は、親しみやすい兄貴分的な存在で、会社に入った頃からかわいがってくれている。

　特に今日の飲み会の理由も聞かず、いつものように飲んでいると、次第に今田の口数が少なくなってきた。

　普段は酔えば酔うほど明るくなる人なのに、どうしたんだろう。

　具合でも悪いのか。

　日向は少し心配になった。

　「ところで…」

　急にかしこまったように今田が言った。

　カバンから白い封筒を取り出すと、三人に渡した。

　「何すか？」

　田中がジョッキを置いて言った。

　「いいから開けろ」

　三人は黙って封筒を開けた。

　「えーっ！」

　三人は思わず声を上げた。

　結婚パーティー？

　「結婚するんですか？」

　「あぁ」

　今田の顔が赤いのは、おそらく酔ったせいだけではないはずだ。

　「えー？相手は？」

　山内瑞穂？

　「誰ですか？」

　「どこで知り合ったんですか？」

　「まぁ、いいじゃねぇか…」

　今田は言葉を濁したが、後輩たちの容赦ない質問攻めにようやく観念した。

　なんでも配達先の会社の受付の女の子らしい。

　「いつの間に？」

　「まぁ、な…」

　口元が緩い。

　「まぁなじゃないっすよ。仕事中に何やってるんですか」

　今田と同じ配送担当の田中が、からかうように言った。

　「いいから、お前ら、開けとけよ」

　今田は煙草に火をつけて照れくさそうに笑った。

　日向は招待状に目を移した。

　６月１０日。土曜日か。

　えっと、場所は…

　ＲＩＺＥ？

　日向は昨夜の電話を思い出した。

　何だろう。

　妙に胸がざわつく。

　日向は言いようのない不思議な感覚を打ち消すように、一気にジョッキを空けた。