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優しさの檻

出陣を見送ったあと、ユウは速やかにドレスを脱いだ。

――あの男が仕立てた衣など、一刻も早く身から離したかった。

淡い水色の布を外すたびに、胸の奥がざらつく。

銀糸が光を失い、床に落ちた。

簡素な服に着替えると、ようやく呼吸ができた気がした。

小さく息を吐いた、そのとき。

扉が、控えめにノックされた。

ユウはすぐに顔を上げる。

「……イーライ？　どうぞ」

「失礼します」

イーライが静かに扉を開けた。

「ミミ様がお呼びです」

「ミミ様……？」

ユウの表情がわずかに強ばる。

ミミ――あのキヨの正妻。

彼女の夫から高価なドレスを贈られた自分。

そして、あの男が口にした“国王になる”という言葉。

ユウは唇を結んだ。

――まさか、何かを察したのだろうか。

イーライは、ユウの心を読んだように続けた。

「衣類の件で……ご相談があるとか」

ユウは一瞬、目を伏せた。

心のどこかで、安堵と不安が入り混じる。

「……わかりました。すぐに参ります」

静かな声でそう言うと、鏡に映る自分の顔を見つめた。

そこには、もう“姫”ではなく、“一人の女”の表情があった。

◇

ミミの部屋に、弾むような声が響いた。

「ユウ様、この衣装はどうでしょうか？　春に向けて華やかな色が良いと思うの」

ミミは淡い桃色の生地を胸に広げた。

やわらかな光を受けて、布地が花びらのように揺れる。

「はい……とても素敵です」

ユウは静かに頷いた。

ミミは嬉しそうに布を撫でながら、女らしい笑みを浮かべる。

その無邪気さに、ユウの胸が少し痛んだ。

思い切って、口を開く。

「ミミ様……いつもお気遣いありがとうございます」

ユウは深々と頭を下げた。

「けれど、衣装は十分に間に合っています。

ご負担をかけるようで……心苦しいのです」

ユウの声は穏やかだったが、その言葉の奥に微かな張りがあった。

ミミは一瞬、驚いたように目を瞬かせたが、すぐに柔らかく笑った。

「そんなこと、気にしなくても良いのよ。

ユウ様はお美しいのに、衣に興味がないから、お節介をしているだけなの」

「……それでは」

ユウは姿勢を正し、静かに続けた。

「私の衣類は十分です。その分を、シュリの服にお願いします」

部屋の空気が止まった。

ミミはもちろん、後ろに控えていたシュリ、

そして部屋の奥にいたイーライまでもが、目を見開いた。

姫が使用人の衣類を願い出る。

あまりない光景であった。

「ユウ様、私は、不自由しておりません」

シュリが狼狽したように言う。

ユウは首を横に振った。

「乳母たちの衣類は支給されています。けれど、シュリの服はなくて」

乳母子の衣類など、もともと用意されていなかった。

母が生きていた頃――シュリの服は、すべてシリが手配していた。

けれど、この城に戻ってから、シュリに新しい服が与えられることは一度もなかった。

汚れてはいない。

けれど、彼の身体は日に日に成長している。

裾も、袖も、もう短くなっていた。

ユウはその姿を見るたびに、胸の奥がちくりと痛んでいた。

ミミは手にしていた布を見つめ、やがて小さく息を吐いた。

「……そうね。確かに、そうだわ」

その声は、どこか恥じ入るようでもあり、安堵しているようでもあった。

「今すぐにシュリの洋服を何着か仕立てなくては……私の趣味で良ければ、布を見立てておくわ」

ユウは静かに頭を下げた。

「ありがとうございます、ミミ様」

「そのほかに、ユウ様とウイ様のドレスを仕立てないと」

ミミは微笑んだ。

「ミミ様……」

ユウは困惑したように話す。

「私には子供がいないのよ。ユウ様も、シュリもイーライも……皆、私の子供よ」

その声に、ユウは口を開きーーそして閉じた。

「お気持ち……嬉しいです」

ユウの声は震えていた。

シュリが後ろで涙をこらえるように目を伏せた。

◇

昼過ぎ。

ユウは西の棟のバルコニーに立ち、外を眺めていた。

冬の前の束の間の暖かさ。

今朝、多くの兵が争いのために出陣したとは思えないほど、城は静まり返っていた。

目の前に広がるロク湖は、すでに冬の色をしている。

陽光を受けても輝かず、ただ鈍く、深く、静かな青。

ユウは水色の外套を肩にかけ、冷たい湖風を受け止めていた。

「お身体が冷えますよ」

背後から、シュリの静かな声。

彼は二枚のショールを手にしていた。

ユウは銀色の方を取り、水色のショールをシュリへ差し出す。

「使って。冷えるわ」

拒まれても、譲らないだろう。

シュリは黙ってそれを受け取り、肩にかけた。

ショールから、ほのかにユウの香りがした。

「ユウ様……衣類の件、お気遣いありがとうございました」

シュリは頭を下げた。

「……気づくのが、遅かったわね」

ユウの声は、湖の波のように静かだった。

「いえ。そのようなことは――」

二人はそれきり言葉を止め、しばらく湖の先を見つめた。

灰色の水面に、薄雲が映っている。

やがて、ユウがぽつりと呟いた。

「……辛いの」

「何がですか？」

シュリが顔を上げる。

「ミミ様が、とても良い人だからよ」

シュリは少し困ったように眉を寄せた。

ユウの伝えたいことが分からなかった。

「あの男は、私を妾にしようとしている」

ユウの声は低く、風に溶けた。

「……はい」

シュリは目を伏せた。

「それを知ったら、ミミ様はどう思うでしょうね」

「ミミ様は……もう慣れておられると思います。妾が二十四人もおられますし」

ユウは苦く笑った。

「ミミ様が優しくしてくださるたびに、私は胸が痛むの。もし、あの男の妾になったのなら――」

言葉が震えた。

ユウの瞳が涙でゆらめく。

姫は、自分の配偶者を選ぶことなどできない。

いくら嫌でも、どんな男でも、命じられれば嫁がなければならない。

――それが、この国の“秩序”というものだ。

ユウは湖面を見つめたまま、

その秩序の冷たさを、冬の風のように感じていた。

あの男の手が、自分に触れる光景が――

頭から離れなかった。

考えたくもない――だが、キヨの顔を思い出すだけで、その現実が迫ってくるのを感じた。

「……ミミ様が、許さないはずです。嫌がるユウ様を妾にする許可は、きっとお出しにならないと思います」

ユウははっと顔を上げた。

――そうだった。あの方なら、無理強いはさせないはずだ。

暗闇の中に差した一筋の光のように、その思いが胸に差し込んだ。

「そうね。そうだわ」

声に、わずかに力が戻る。

だが、隣のシュリの胸は揺れていた。

頭の片隅で、以前サムが口にした言葉がよみがえる。

『キヨ様は、どんな不可能な現実も形にする力がある』

その言葉が血の気を引かせる。

もし本当にそうなら、ユウが恐れる未来もまた、意思あるかたちで現れてしまうのではないか。

ーー戦が、あの男を連れて行けばいい

そんな願いは決して口にしてはならない。

ユウにも言えない、誰にも言えない。

胸の奥に救いを願う気持ちが湧くのを止められなかった。

次回ーー本日の20時20分

戦の冬、レイを想いながら穏やかに過ごす三姉妹。

だが、ユウの机に並ぶのは“毒”と“殺める方法”の書。

そして――新しい衣を纏ったシュリが侍女たちに囲まれる光景が、

ユウの胸にかすかな棘を落としていく。

静かな城に積もる雪の下で、

姫の心だけが静かに燃えはじめていた――。

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シリアス × 非テンプレ × 長文 × 群像劇

という、“なろうで読まれにくい四大要素”を見事にコンプリートしている小説。

読んでくれる皆様に感謝の気持ちでいっぱいです。