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穢れた手に触れられて

廊下を歩くユウの後ろで、イーライがためらいがちに口を開いた。

「……控え室には、キヨ様がお待ちです」

その言葉に、ユウの足がぴたりと止まる。

空気が一瞬、冷えた。

「あの男が？」

ユウの瞳に、怒りと戸惑いの色が走る。

イーライはすぐに一歩前に出て、頭を下げた。

「事前にお伝えした方が良いと、思いまして」

「……そう」

短く返した声は、静かだったが、わずかに震えていた。

ーーイーライは命じられた任務を行っただけ。

責めることはできない。

そう理解しても、感情が乱れる。

イーライは胸に手を当て、低く続ける。

「私も近くにおります。――それに、エル様も。二人きりにはいたしません」

そのすぐ後ろから、静かな声が重なった。

「私も、近くにおります」

シュリが低く、しかしはっきりと告げた。

ユウは振り返る。

朝の光を受けたシュリの瞳が、まっすぐに彼女を見ていた。

その視線に、ユウの緊張がわずかにほどける。

拳を握りしめた指先が、ほんの少し緩む。

「……ええ。心強いわ」

ユウが小さく答えると彼女は顔を上げた。

怒りはまだ胸の奥にくすぶっている。

けれど、その瞳には恐れも迷いもなかった。

「行きましょう」

ユウは前を向き、歩き出した。

その背に、朝の光が静かに差し込んでいた。

◇

控え室の扉が開くと、空気が一瞬、張り詰めた。

キヨは振り向き、息を呑む。

その場に立つユウを見た瞬間、全身が固まった。

淡い水色のドレス。

銀糸が朝の光を受けて揺れ、白い首元には青のリボンが凛と結ばれている。

――まるで、シリ様だ。

キヨの喉がひくりと鳴る。

言葉を探すより早く、胸の奥が熱くなった。

「……来てくれた……」

声が震える。

ユウは静かに頷いた。

「お見送りに参りました」

その声は澄んでいて、微塵の揺らぎもなかった。

キヨは数歩、近づいた。

その目は焦がれるようにユウを見つめ、低く呟く。

「……お美しい。本当に……お美しい」

言葉の端が震え、息に熱が混じる。

背後でイーライがわずかに身構え、シュリがユウの方へ半歩、踏み出した。

ユウはそれに気づき、片手を軽く上げて制した。

「ありがとうございます」

ゆるやかに頭を下げたその仕草は、完璧に礼を尽くしていた。

だが、その瞳だけは冷ややかに澄んでいた。

「これから、わしは国王を目指して励む」

キヨはコホンと空咳をした。

――この男が、国王に？

ユウは思わず怪訝な表情を浮かべてしまう。

湧き出た感情は。隠しきれなかった。

「今は笑い話かもしれない。けれど、成し遂げたい夢なのじゃ」

キヨは胸を張り、どこか誇らしげに笑った。

「はい」

ユウは淡々と答える。

その声には、何の感情も宿っていなかった。

キヨは咄嗟にユウの手を取った。

「ユウ様が十八になるまでに、わしは国王になる」

ユウの喉がひゅっと鳴る。

何か言葉を返そうとしても、声にならなかった。

「国王になったら……ユウ様にお話ししたいことがあります」

キヨの濁った茶色の目が、彼女を真っすぐに見つめた。

その視線に、ユウの背筋が冷たくなる。

その目は、娘を見る父のものではなかった。

ーー理解したくない。

だが、キヨが何を言おうとしているのか、ユウにはもう分かってしまっていた。

ベタつく掌の感触に、背筋がぞくりと冷える。

あらゆる礼節を忘れぬように、ただ静かに手を引こうとした。

「それでは、行って参る」

名残惜しそうに、キヨはその手を離し、背を向けた。

裾がひるがえり、重い足音が遠ざかっていく。

ユウはその背中を見つめたまま、何も言わずに唇を結んだ。

控え室に残されたのは、震えるユウと、イーライ、シュリ。

そして、ヨシノは入口に立ち尽くしていた。

彼女の足も、わずかに震えている。

「……気持ち悪い」

ユウは、キヨに触れられた手のひらを何度も、何度もドレスで拭った。

拭っても拭っても、あの湿った感触が離れない。

「あの男が、国王だなんて」

吐き捨てるように言うと、ユウは顔を上げた。

「戯言よ！」

叫ぶ声が控え室の壁に反響した。

強大な力を持つ叔父でさえ、手に入れられなかった王位。

それを――あんな卑しい男が？

成し遂げたらーー私を……。

想像するだけで吐き気がした。

「ユウ様」

ヨシノがそっと、水を汲んだブリキの洗面器を差し出す。

ユウはドレスが濡れるのも構わず、乱暴に手を突っ込み、何度も手を洗った。

冷たい水が、肌に染みる。

それでも、心の奥の穢れまでは洗い流せない。

その様子を、シュリは黙って見つめていた。

ユウの背後に立つイーライの拳も、固く握られていた。

やがてユウは、深く息を吐いた。

「行くわ」

怒りを押し殺すように、低く言う。

◇

ユウは静かに、指定された場所に立った。

隣にはウイがいる。

城の女たちの先頭にはミミ、その背後には多くの妾たちが並んでいた。

キヨが、できる限りの威厳をかき集めて出陣の支度を整える。

その姿は逞しくもなく、領主としての輝きもなかった。

ユウの背後で、妾たちが声を上げる。

「お気をつけて！」

「キヨ様！」

涙声で手を振る女たちの中に、ユウはそっと目を伏せた。

白々とした想いのまま、ただそこに立ち尽くす。

家臣たちの行列が続く。

鎧の金具がかすかに鳴り、馬の吐息が白く空に消えていく。

ノアの姿が前を通るとき、ユウは救いを求めるように顔を上げた。

その強い瞳に、ノアは静かに頷く。

一瞬だけ、胸の奥に小さな安堵が生まれた。

だがすぐに、隣のウイの肩がわずかに震える。

彼女の視線の先には――リオウ。

ウイは息を止めた。

リオウがこちらを見る。

けれどその視線は、姉へ向いていた。

「リオウ様！」

ウイが叫ぶと、リオウは微笑んだ。

肩には、コク家の旗印を刺繍した布が巻かれている。

リオウは、その後、ユウをじっと見つめた。

強い眼差しに、ユウはわずかにたじろぐ。

どうしてよいかわからず、曖昧に頷いた。

その隣で、ウイの胸が小さく震えた。

胸の奥に、言葉にならない痛みが広がる。

ウイは視線を落とした。

戦へ向かう彼の背に、何かを言いたかった。

けれど、声が出なかった。

馬の蹄の音が響く。

ユウの横顔が朝の光に照らされている。

ウイはそっと手を握りしめ、何も言わずに見送った。

こうして、キヨたちは出陣した。

待ち受ける敵は――西領のジュン。

そして、レイの夫セージ。

ユウは小さく息を吐いた。

――今、この国で“王”に最も近い地位を持つのは、キヨか。

あるいは、西領のジュンか。

果たして、どちらが勝つのか。

勝敗は、五分五分。

勝っても、負けても。

傷つくのは、姉妹たちだった。

次回ーー明日の9時20分

出陣を見送った直後、ユウの胸に残ったのは“恐怖”と“罪悪感”だった。

ミミの優しさに触れながらも、キヨの執着が静かに迫る。

湖の風が冷たく吹き、ユウとシュリの胸に、言えない不安だけが積もっていく――。

「あの男に抱かれる日が来る」