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姫に触れた罪

豪奢な婚礼衣装が、次々と部屋に運び込まれる。

ユウは、目を逸らした。

レイの婚礼まで、もう一か月を切っていた。

その日、メアリーは弟のリオウを伴って訪れていた。

「リオウ、おめでとう」

ユウは心からそう言った。

「すべて……姉上のおかげです」

リオウは俯きがちに答える。

「私がキヨ様に願い出たのよ」

メアリーが静かに微笑む。

「良かったわね」

ユウは頷き、午後の光が彼女の金の髪を照らした。

「……はい」

リオウはしばらく何かをためらうように黙っていたが、

やがて意を決したように口を開いた。

「ユウ様。少し、お時間をいただけますか」

バルコニーの方を指さす。

その仕草に、ユウはわずかに眉を動かした。

――断るのも、不自然すぎる。

チラリとシュリを見た。

傍らにいたシュリは、無言で小さく頷いた。

ユウは静かに立ち上がり、リオウのあとを追う。

湖を望むバルコニーに、背の高い二人の影が並んだ。

「あの二人、絵のようにお似合いね」

メアリーが呟く。

「……はい」

ウイは小さく答えた。

唇を噛み、胸の奥を押さえる。

あの人の視線が姉に向くたび、心が軋んだ。

――この気持ちを、誰にも悟られたくなかった。

その横で、レイは静かにお茶を飲んでいた。

バルコニーに出ると、夕陽が湖面を金に染めていた。

その光景を、少し離れたところから、シュリが剣を片手に見守る。

シュリの任務は、ユウの警護。

けれど、胸の奥で何かが軋む。

姫と乳母子としての距離を、改めて思い知らされるようだった。

「レイ様が結婚するとは、驚きました」

最初に口を開いたのは、リオウだった。

「ええ」

ユウの声はわずかに硬かった。

レイの婚礼の話になると、どうしても胸の奥がざわつく。

「代われるものなら……代わりたいの。

まだ、幼いあの子が嫁ぐなんて」

遠くで鳥が一羽、短く鳴いた。

「けれど……私は、それすらできない」

ユウの声は少しずつ震えはじめる。

「嫁ぐ妹を見守るだけ。私は……」

その言葉を、リオウの沈黙が遮った。

やがて、まっすぐにユウを見つめた。

「私は――ユウ様が嫁がなくて、安堵しました」

リオウは一歩、近づいた。

白いドレスの裾が揺れ、彼の指先がその端に触れた。

けれど、その熱が触れた瞬間、

ユウの胸に浮かんだのは――別の人の面影だった。

「ユウ様を……好いています」

リオウの言葉が、風のように静かに届く。

胸の奥が、痛いほどに熱くなった。

ーー応えられない。

リオウのその顔に、迷いはなかった。

「今の私は……ただの家臣にすぎません」

リオウの声は静かで、けれど熱を帯びていた。

ユウの手を包む彼の指先が、ぎゅっと強く力を込める。

その力は、想いの証のように確かだった。

「けれど……必ずコク家を再興して、ユウ様を迎えたい。私の妻になってほしい」

リオウの真剣な眼差しに、ユウは息を呑んだ。

言葉を失い、ただその手を見つめる。

逃げたいのに、逃げられなかった。

バルコニーを渡る風が、二人の髪をそっと撫でていく。

沈黙が長く続いた。

その二人を、少し離れた場所からシュリが見ていた。

胸の奥が、静かに軋んだ。

自分も、あの時――同じ言葉を口にした。

けれど、その先は言えなかった。

その言葉は――自分には許されない。

シュリは静かに目を伏せた。

「……私には、自由がないですから」

ユウは優しく、リオウの手を振り払おうとした。

だが、その手をリオウは離さなかった。

むしろ、強く握り返す。

「それでも……あなたを守りたい」

リオウの声は震えていた。

それは若さゆえの無謀な言葉ではなく、真っ直ぐな願いのこもった声だった。

◇

少し離れたテーブルで、メアリーはその様子を淡々と見つめていた。

レイはこわばったまま、シュリの背中を見つめている。

その横で、ウイは唇を噛みしめながら、バルコニーに立つ姉とリオウをじっと見つめていた。

――それは、ただの世間話には見えなかった。

言葉こそ聞こえないが、その空気は明らかに違う。

まるで、プロポーズのようにも見えた。

静寂を破るように、扉がノックされた。

メアリーがハッとして立ち上がる。

入室したのは、イーライだった。

「失礼いたします」

深く頭を下げる姿に、メアリーの心臓が一瞬跳ねた。

――まずい。

彼女は慌てて身を翻し、バルコニーに立つ二人を隠そうとする。

だが、イーライの視線はすでにメアリーを越え、

まっすぐバルコニーの二人へと吸い寄せられていた。

リオウは真剣な表情でユウを見つめ、

ユウは顔を赤らめながら、困惑したように立ち尽くしている。

その一瞬で、イーライの胸に冷たいものが走った。

――何をしている。

彼の任務は、ユウの監視だ。

それが命令であり、責務だった。

イーライは無言のまま、静かにバルコニーへと歩み寄った。

視界の端で彼をとらえたユウは、ハッとしたようにリオウの手をそっと離す。

手のひらに残る温もりが、一瞬にして冷えた。

「ユウ様、日差しが強うございます。

中へお戻りになってはいかがでしょうか」

イーライの声が、わずかに上ずった。

それは、滅多にないことだった。

ユウは短く頷き、リオウと視線を交わすことなく室内へ戻る。

イーライはゆっくりと息を吐いた。

胸の奥で、理性と感情がぶつかり合っていた。

――任務は“監視”のはずだ。

あの人に触れる男を見ると、胸が焼けた。

イーライはしばらくその場に立ち尽くす。

視線の先では、湖面の光がゆらゆらと揺れている。

――あの手に触れたのか。

胸の奥で、何かが鈍く疼いた。

「……シュリ」

イーライの声は低く、どこか震えていた。

「はい」

振り向いたシュリの声は穏やかだった。

「お前は乳母子だ。なぜ、あのような……」

そこまで言って、言葉が途切れる。

続きが、出てこなかった。

自分でも、何を責めているのか分からなかった。

“理”としてではなく、“感情”が先に立っていた。

「例え、異性であったとしても、リオウ様は従兄弟です。

私もそばにおりました。二人きりではありません」

シュリは淡々と答える。

表情ひとつ変えず、まっすぐにイーライを見ていた。

その冷静な声が、かえってイーライの胸を締めつけた。

正論だ。

だが、理屈で抑えられない何かがある。

唇を結び、視線を落とす。

床に落ちた光が、ゆらりと揺れていた。

――嫉妬。

その言葉を認めた瞬間、心臓が痛む。

「……そうか」

イーライはそれだけを絞り出し、目を伏せた。

シュリは黙って彼を見つめた。

ーー気づいてしまいましたね。

リオウ様は、昔から上手だった。

手を取るその一瞬で、相手の心を揺らす。

けれど決して、越えてはならない一線を超えない。

もし、あのままユウ様の手を離さなかったなら――止められたのに。

シュリはそっと息を吐いた。

カーテンが揺れ、湖の風が二人の間を通り抜けていった。

ーー誰も、あの方に夢中だ。

湖に映る夕日を見つめながら、シュリは静かに思った。

好いている。

けれど、言葉にはできない。

リオウは、元領主の息子として堂々と想いを告げ、

イーライは忠臣として理性で抑え、

自分は――何者としても届かない。

◇

イーライはそのまま部屋の外に出た。

廊下に出ると、夕陽が赤く差し込んでいた。

光は長い影を作り、彼の足もとを染める。

――なぜだ。

彼は拳を握った。

ただ、自分の心が――あの姫に向かっているのを、否応なく感じてしまった。

――あの方の手に触れたい。

その身を抱き寄せたい。

その衝動を、必死に押し殺す。

だが――指先は、わずかに震えていた。

次回ーー明日の20時20分

嫁ぐ妹、残る姉たち。

秋のレーク城跡で交わした“最後の約束”。

血のように赤い花びらが舞う中、三姉妹はそれぞれの未来へ――。