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妹の縁談と、守れなかった姉

妹たちの部屋に戻ったユウの顔を見て、ウイとレイはすぐに結果を悟った。

「……姉上」

レイが小さく声を上げる。

ユウは静かに首を振った。

「レイ……ごめんね。抗ったけれど、どうしても無理だったの」

その言葉に、レイは必死に首を振る。

「そんなことない。姉上は……戦ったもの」

ユウは俯き、両手をぎゅっと組み合わせた。

その手は小さく震えていた。

レイは駆け寄り、ユウの胸に顔をうずめる。

「……ありがとう」

潤んだレイの黒い瞳が、亡き父の面影を宿していて、ユウはたまらず、涙をこぼした。

「……ごめんね」

二人の肩が触れ合い、静かに涙が落ちる。

その隣で、ウイが耐えきれずに二人へ抱きついた。

「ずっと三人で一緒に過ごせると思ってたのに……」

三人の身体が重なり、静かなすすり泣きが部屋に満ちた。

――母上が生きていたら、どうしていただろう。

きっとこの理不尽を、もっと穏やかに受け止められたのだろうか。

けれど、今の自分にはできない。

まだ幼い妹が嫁ぐ――それはどうしても受け入れがたく、悔しい出来事だった。

ユウは目を閉じた。

胸の奥で、母の声が聞こえた気がした。

『……泣いてもいいのよ』

その言葉を思い浮かべた瞬間、頬を伝う涙が止まらなかった。

窓の外では、夏の風がレースのカーテンをやさしく揺らしていた。

◇

その日の夕方、ユウはひとり、バルコニーに佇んでいた。

泣き腫らした目に、夏の湖風が心地よい。

夕焼けがロク湖の水面を染め、ゆらゆらと赤い光が揺れている。

ただ、その美しささえ、今の心には刺さるようだった。

そのとき――。

部屋のドアが、控えめに二度、静かに叩かれた。

――この音は。

ユウは目を閉じ、息を整える。

そして小さく命じた。

「……開けて」

ヨシノが扉を開けると、そこにイーライが立っていた。

深く頭を下げ、傍らにはティーセットを載せたワゴンがある。

「お茶の準備が整いました」

「いただくわ」

ユウは静かに頷いた。

イーライは無言で室内に入り、手際よく茶の支度を始める。

ポットから立ち上る湯気が、沈んだ空気をやわらげていく。

その姿を、ユウはじっと見つめていた。

しばらくして、静かな声が落ちた。

「あなたは、事前に知っていたの？」

何を指すのか、問うまでもない。

イーライはわずかに手を止め、低く答えた。

「知っておりました」

ユウのまぶたがゆっくりと動く。

「いつから？」

イーライは茶器を置き、静かに視線を落とした。

窓の外では、沈みゆく陽がロク湖を金色に照らしている。

「一ヶ月ほど前から、話には出ていました」

それだけを言って、イーライは再び動きを止めた。

湯気の立つカップの向こうで、ユウのまなざしがわずかに揺れる。

「どうして、私には言わなかったの？」

ーー共に茶を飲み、他愛のない世間話も交わした。

友人とは呼べなくとも、距離の近い家臣だったはずだ。

その中で――妹の婚約という重大な話を、“情報の一つ”として知らせることもできたはず。

イーライは短く息を整え、静かに言葉を継いだ。

「それは……まだ確かな情報ではありませんでした。ロス家からの正式な返答を待っていたのです」

「それでも、なぜ教えてくれなかったの」

ユウの声は震えず、それでも冷たい。

顎を少し上げ、その青い瞳がまっすぐに彼を射抜く。

イーライは目を逸らさず、低く答えた。

「不確かな話をお伝えして、ユウ様のお心を乱したくなかったからです」

黒い瞳が、静かにユウを見つめた。

そこには理屈ではない、ひとりの人間としての痛みが宿っていた。

その瞳を見て、シュリは息を呑む。

――ああ、この人も。

形は違っても、自分と同じように、ユウ様を大切に想っているのだ。

イーライは少し躊躇い、そして静かに口を開いた。

「……今回の婚礼相手は、最初は西領のジュン様でした」

「……ジュン様？」

ユウの目が大きく見開かれた。

その名は、あまりに意外だった。

――ジュン・アオイ。

西領の領主であり、かつて母シリと親交のあった人物。

「ジュン様の……年齢は……」

ユウの声はわずかに震えた。

十代半ばの少女が口にするには、あまりに現実的で、残酷な問いだった。

イーライは短く目を伏せる。

「四十を、越えておられます」

その瞬間、ユウの心に冷たいものが走った。

胸の奥に、何かが崩れ落ちるような音がした。

――もしそれが通っていたら。

「それを、サム様が必死に考えたのです」

イーライは穏やかな声で続けた。

「どうにか、年の近い領主――ロス家のセージ様へと、話をつなげられないかと」

紅茶を注ぐ手元は静かで、無駄がなかった。

クリームは、ユウの好みを知ってか、ほんの少し温められている。

ユウは唇をかすかに噛みしめ、カップの中の琥珀色の液体を見つめた。

「……ロス家で良かった」

かすかな声で、ユウはつぶやいた。

――十九歳と十一歳。

まだ、ほんの少しの救いがあるような気がした。

しばらくの沈黙ののち、ユウがためらいがちに口を開く。

「……その、私は……詳しくはないのだけれど」

イーライはポットを置き、視線を上げた。

「何か」

ユウは息を詰め、顔を赤らめながら問う。

「夜は……十一歳でも、あるの？」

その問いは、姫としてはあまりに恥ずかしいものだった。

ヨシノは口に手を当てた。

けれど、ユウの心配はただひとつ――

まだ幼い妹の身体に、取り返しのつかない負担がかかること。

その思いだけが、彼女を突き動かしていた。

顔を赤らめたユウを見て、イーライは思わず息を呑んだ。

「……それは、嫁がれる方によります」

「そうなの？」

不安げな声に、イーライは少し視線を逸らしながら答えた。

「本来であれば、成熟する十五歳までは、形式だけのことが多いです」

彼の頬も、わずかに赤い。

それでも、いつもの淡々とした口調で続けた。

「……領主ではありませんが、ノア様の妻――マリー様は十三歳で子を産んだと聞いております」

「十三歳！」

ユウは思わず身を引き、ソファーの背に頭を埋めた。

「そんなに早く……」

その反応に、イーライの表情がわずかに緩む。

「人それぞれです」

そう言って、彼はそっとクリームを差し出した。

「冷めないうちに……どうぞ」

ユウは俯いたまま頷き、震える手でクリームを受け取った。

湯気の向こうで、二人の視線がかすかに交わる。

イーライが差し出したクリームを受け取ると、ユウはそっと香りを吸い込んだ。

温かな湯気が、張りつめていた胸の奥を少しずつほどいていく。

「あなたも、座って」

ユウの声は柔らかかった。

命令というより、誘いに近い響きだった。

「いえ、私は……」

イーライが遠慮がちに頭を下げる。

「いいの。ずっと立っているなんて、落ち着かないわ。シュリ、あなたも」

「失礼いたします」

シュリはそっと頭を下げ、静かに二人のそばに座った。

イーライは、自分の分も含めて三人分のカップを並べた。

風がカーテンを揺らし、紅茶の香りがふわりと広がった。

姫が、家臣と乳母子と一緒にお茶を飲む。

それは不思議な光景であった。

「少しだけでいいから。誰かと一緒に飲みたかったの」

ユウがそう言って微笑んだ。

その笑みは、幼い妹を案じていたときの硬さを失い、

ほんの一瞬、年相応の少女に戻ったように見えた。

ユウは悔しげにイーライを睨んだ。

「あなたは悔しいほど、口が立ったわ」

「……はっ」

イーライは居心地悪そうに俯く。

「悔しいわ」

ユウがじっとイーライの顔を見た後に、少しニヤリと笑った。

その表情をイーライは熱に浮かれたように見つめる。

「後で、サム様にお礼を伝えないと」

シュリの提案にユウが小さく頷いた。

「……レイのお相手が……良識がある人なら良いけれど」

ポツリとユウがつぶやいた。

シュリとイーライが、それぞれ違う想いで頷く。

紅茶の湯気が三人のあいだをゆらゆらと揺らめき、言葉にできない感情を包み込んでいった。

しばしの沈黙。

外では、夕陽がゆっくりとロク湖に沈んでいく。

その橙の光が、ユウの頬をやさしく照らした。

ほんの一瞬、彼女の表情から“姫”という仮面が外れ、まだ十四の少女の顔がのぞいた。

「……ありがとう。二人とも」

ユウはカップを置き、静かに目を閉じた。

その指先が、わずかに震えていた。

次回ーー明日の20時20分

レイの婚礼が近づく夕暮れ。

ユウへの想いが交錯する――リオウ、シュリ、そしてイーライ。

誰もが、あの方に恋をしていた。