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十一歳の婚約

「……まさか、婚礼を受け入れるとは」

ノアの声は、かすかに霞んでいた。

エルが眉をひそめ、首を傾げる。

「領主セージ様は十九歳であろう？　十一歳の子を正妻に迎えるとは、正気とは思えぬ」

沈黙を破ったのは、サムだった。

「……それは、ゼンシ様の威光が今なお残っているからでしょう

レイ様はゼンシ様の姪御。　“ゼンシ様の血”を娶ることが、ロス家にとって誇りになるのです」

キヨは満足げに頷いた。

「ふむ、良い判断よ。やはりロス家は賢い。

早急に婚礼の支度を進めよ。……十月には嫁に出す」

「はっ」

エルが頭を下げる。だが、その動きはどこか重かった。

一拍置いて、彼は口を開く。

「兄者……この件を、姫様方にお伝えするのは……どなたが？」

広間の空気が、ぴたりと止まった。

エルは乾いた喉を鳴らす。

――できることなら、その役目だけは引き受けたくなかった。

キヨの笑みが、ゆっくりと深まった。

長い沈黙ののち、サムがゆっくりと前に進み出た。

「……私が、申し上げます」

その声は静かだったが、確かな覚悟があった。

キヨが満足げに笑みを浮かべる。

「うむ。ならば任せたぞ。セン家の者には、おぬしが最も信を得ておる」

「……はっ」

深く頭を下げたサムの胸中には、

ただひとつ――伝えたくないという叫びが渦巻いていた。

◇

三姉妹の部屋へ向かうサムの足取りは、鉛のように重かった。

廊下に響く靴音が、やけに遠く聞こえる。

その背後を、イーライが控えめに歩いていた。

声をかけることもできず、ただ静かにその背を見守る。

「……まったく、辛い役目を名乗りあげたものだ」

サムは小さくため息をつき、手にした封書を見下ろした。

紙の端がわずかに震えている。

主命に背くことはできない。

だが、それを伝える相手は、かつての主君の娘たち。

扉の向こうからは、姉妹の笑い声がかすかに聞こえていた。

それが、もう二度と戻らぬ音のように思えた。

扉を、控えめに――しかし確かな力で叩く音が響いた。

「……はい」

ヨシノが応じて扉を開ける。

「あら……サム」

その声には、わずかな親しみが滲んでいた。

かつてレーク城で、共にグユウとシリに仕えていた仲間。

いつも、冷静沈着なサム。

だが今のサムの顔には、かつての穏やかさはなかった。

「姫様方に大事なお話がございます」

低い声が、静かな部屋の空気を震わせる。

ヨシノは言葉を飲み込み、ただ頷いて道を開けた。

ソファを囲みながら、三姉妹は他愛のない話に花を咲かせていた。

ウイが笑い転げ、ユウはその様子を穏やかに見守り、

レイの口元にも、珍しく小さな笑みが浮かんでいた。

少し離れたところで、シュリが三人を優しく見守っていた。

窓の外では風がカーテンを揺らし、

その光景は一瞬、戦も政も遠い“姉妹だけの時間”のようだった。

だが――。

最初に顔を上げたのは、ユウだった。

廊下の方から、重い靴音が近づいてくる。

やがて扉が静かに開き、そこに立っていたのはサム。

その後ろに、無表情のイーライが控えている。

ユウの微笑みが、わずかに凍った。

「……サム。イーライ。どうしたの？」

サムは一度、深く息を吐いた。

言葉を選ぶように視線を落とし――それでも、口を開かねばならなかった。

「姫様に、縁談のお話が来ております」

サムの声が落ちた瞬間、部屋の空気が変わった。

笑い声の余韻が、ぴたりと止む。

「……縁談？」

ユウの声は掠れていた。

「はい」

サムは静かに頷く。

ウイとレイが、一斉にユウの顔を見つめた。

この三人の中で――縁談と聞けば、当然ユウの名が浮かぶ。

「姉上……」

ウイの唇が震え、レイは咄嗟にユウのドレスの裾を掴もうとする。

「せっかく……ここでの暮らしも落ち着いたのに……縁談ですか？」

ユウは呼吸を整えながら言葉を選んだ。

――落ち着いて。母上の代わりは、私なのだから。

縁談は突然決まることが多い。

自分の想いなどは言えぬのだ。

全ては、領と家のため。

望まぬ縁談、見知らぬ相手との結婚、母上も同じ道を歩んだのだ。

取り乱してはいけない。

その横で、シュリの拳が震えていた。

――ついに。

ついにユウ様に縁談が来てしまったのか。

深い絶望が胸を締めつける。

それでも、仕えねばならぬ。

シュリは小さく息を吐き、己の心を必死に鎮めた。

サムは一度、目を伏せた。

胸の奥で何度も言葉を整えていたが、口にすれば取り返しがつかない。

それでも、告げねばならなかった。

「……お伝えいたします。今回の縁談は」

短い沈黙。

サムはゆっくりと顔を上げ、三姉妹を見渡した。

その視線は、長女のユウではなく、末の少女へと静かに向かう。

「末の姫、レイ様の件にございます」

風の音が、部屋をかすめた。

ウイが息を呑み、ユウの目が大きく見開かれる。

レイは何も言えず、ただサムを見返した。

「レイ様を、ロス家のセージ様へ……十月、婚礼の儀が執り行われることとなりました」

沈黙。

その静けさは、戦の前夜のようだった。

乳母たちは驚きのあまり、地面に根が生えたように立ち尽くす。

ユウの指先がかすかに震える。

「……十一歳の子を、嫁に出すと？」

その声はかすれていたが、凍てつくような怒りが滲んでいた。

サムは深く頭を垂れた。

「……命にございます」

ウイが椅子を蹴って立ち上がる。

「そんなの、間違ってます！」

その叫びが空しく響く。

誰も、何も返せなかった。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

雨日です。

最近、異様さが際立つキヨですが、

実は家族から「雨日にそっくり」と言われました。

嫌。

しかも今日、十一歳の少女の婚礼を決めたばかりの男です。

どこが雨日なのか、いまだに謎です。

せめて、容姿は彼に似ないように、頭髪だけは死守したい。

そんな「キヨそっくり説」について、

エッセイを書きました。

「悪役とそっくりだと言われた作者の悲鳴」

https://ncode.syosetu.com/N2523KL/

本編のあとに、ちょっと笑いたい方はぜひ。

次回ーー明日の20時20分

妹を救うため、姉は立った。

理ではなく、心が命じるままに。

熱気のなかを進む足音は、

まるで運命を裂く刃のように静かだった。

――ユウ、覚悟の対面