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笑わない姫

「失礼します」

ユウの声は謁見の間の高い天井に響いた。

謁見の間に足を踏み入れたユウは、思わず息を呑んだ。

正面には、グラスを片手に笑みを浮かべるキヨ。

その隣に、端正な衣装に身を包んだミミが静かに控えている。

二人の眼差しが、同時に自分に注がれた。

領主の権威と、母のように慕ってきた女。

この場で逆らえるはずがなかった

「ユウ様、お元気そうで安心いたしました」

ミミの柔らかな声が響く。

だが、その笑みは逃げ道を塞ぐ網のように思えた。

「ほう……ようやく姿を見せおったか」

キヨの声は不気味に弾んでいる。

背筋を正したユウは、無理に微笑んで言葉を返した。

「お久しゅうございます」

――ここで逆らうことはできない。

籠もっていたあの部屋の中ならまだ拒めた。

だが、キヨとミミが揃ったこの場では、何を言っても無駄なのだ。

それでも。

せめて、妹たちを巻き込みませんように。

ユウはそう祈りながら、膝を折った。

◇

面会は、あっさりと終わった。

部屋に戻ったイーライは、無言のまま茶の準備を始める。

ユウは静かに椅子に腰を下ろした。

「イーライ。お茶は嬉しいけれど……良いのよ」

「いえ、ミミ様から頼まれました」

ユウは小さくため息をつく。

「……ミミ様は優しいのね。すべてを見通しているわ」

イーライは静かに頭を下げ、ユウの好みの温度になるまで湯を確認した。

その几帳面な仕草を横目で見ながら、ユウはぼんやりと遠くを見つめている。

「ユウ様、今日はご立派な対応でした」

シュリが静かに口を開いた。

「立派ではないわ。でも、ミミ様が素晴らしいお人柄だから……」

言葉を選ぶように、ユウは続けた。

「あの男がいても、我慢できるのよ」

「どうぞ」

イーライが湯気の立つ茶を差し出す。

「ありがとう、イーライ」

ユウは穏やかに微笑んだ。

その笑みに、イーライは一瞬だけ目を伏せた。

「シュリも、イーライも……一緒にお茶を」

誘われた二人は、少し戸惑いながらも向かいに座る。

静かな湯気が三人の間に立ち上る。

今日もまた――奇妙なお茶会が始まった。

◇

その夜――宴の間は笑いと香の匂いに満ちていた。

キヨは膝の上に二人の若い妾を抱え、グラスを掲げて笑い転げている。

「はっはっは！　おぬしら、よい香りじゃのう！　ほれ、もう一杯！」

妾たちは笑いながら袖でキヨの頬をくすぐり、甘えるように囁いた。

キヨは、子どものように無邪気な笑顔で応える。

その少し離れた座に、イーライが控えていた。

グラスを手に取ることもなく、ただ静かに主を見つめている。

キヨがふと気づき、妾たちを払いのけて声を上げた。

「おい、イーライ、こっちへ来い！　たまには笑え、堅物め。

共にどうだ？　酒は？　女も選り取りみどりじゃぞ！」

イーライは静かに首を振り、深く頭を下げた。

「結構でございます」

「ほう、またそれか。

　イーライはつまらぬ男よのう。女の柔肌より茶が好きとは！」

キヨが高らかに笑い、妾たちも、どっと笑い声を上げる。

だがイーライは、ただ淡々とした表情で座っていた。

その眼差しには、笑いの意味も、喜びの色も宿らない。

キヨは顔を赤らめ、肩を揺らして笑っている。

「はっはっは。世の女は、皆わしを好くのう。

　ミミもメアリーも、町娘までも、わしの顔を見ると笑う。……なのに、あの姫だけは……」

その声に、妾たちの笑いがぴたりと止まった。

グラスを持つ手が宙で凍りつく。

「ユウ様は、笑わんのだ。どれほど贈り物をしても、どれほど優しくしても、あの氷のような目で、わしを見透かすのじゃ……」

沈黙。

燃える香の煙が、ゆらりとキヨの顔を覆った。

イーライは静かに頭を下げ、低く告げる。

「キヨ様……ユウ様はセン家の姫にございます。

笑うことを、忘れるほどの過去をお持ちなのでしょう」

キヨの手がグラスを握ったまま、わずかに震えた。

「……イーライまで、ユウ様の肩を持つか」

声は笑いとも怒りともつかぬ、濁った響きを帯びていた。

「わしがこれほど尽くしてやっておるのに、まだ怒っておる。

いい加減、心をひらけばよいものを。まるで氷だ。触れれば冷たく、心まで凍えるわ」

キヨの言葉に、イーライは小さく息を吐いた。

慎重に言葉を選びながら、静かに口を開く。

「キヨ様はユウ様にだけ、強く求めすぎておられます。

　いつものように、他の女性に接するように――　軽やかに、柔らかく振る舞われてはいかがでしょうか。

　焦れば、相手も心を閉ざしてしまいます」

キヨはグラスを傾けたまま、イーライをじっと見つめた。

「イーライ、ユウ様の味方か？」

「いいえ」

イーライはわずかに首を振る。

ーー惹かれているのは確か。

その想いを口にすることは許されない。

「ただ、いつものキヨ様を誰よりも知っております。

人の心を開く才と術があるのに、

その術を、なぜユウ様の前だけでお忘れになるのか――それを申し上げたいのです」

一瞬、広間に沈黙が落ちた。

燃える香の煙が、ゆらりと二人の間を流れる。

やがてキヨは、苦笑いを浮かべて盃を置いた。

「……ふん。なるほど。少しは柔らかくしてみるかの」

イーライは深く頭を下げた。

◇

翌朝、キヨは鏡の前に立ち、珍しく装いを念入りに整えていた。

「……軽やかに、柔らかく、か」

昨日のイーライの忠告を反芻しながら、薄い髪を撫でつけ、衣の皺を整える。

だが――ユウの部屋の扉を開いた瞬間、その余裕は吹き飛んだ。

ユウはバルコニーに立っていた。

朝陽を背に受け、黄金の髪が風に揺れる。

顔を上げたその青い瞳は、氷のように澄みきっている。

「……ユウ様、ご機嫌はいかがですか」

キヨは笑みを作り、そっと距離を詰めた。

「戦も見事に終わった。ユウ様にご報告を……と思いましてな」

「それは何よりにございます」

ユウの声は穏やかだったが、微塵も温度を帯びていなかった。

キヨはもう一歩、踏み出す。

「なぜ、そんな冷たい顔をする。わしはユウ様を、守ってやりたいだけなのじゃ」

「ありがとうございます」

ユウは短く答え、ゆるやかに顎を上げた。

その一瞬、キヨの脳裏に――ゼンシの姿がよぎる。

あの、決して屈せぬ目。

同じ光を、この娘が宿している。

キヨの呼吸が乱れ、恍惚の色が瞳に滲んだ。

言葉を続けようとしたが、喉が詰まる。

イーライの声が頭をかすめる。

『ーー軽やかに、柔らかく』

だが、その手は無意識に拳を握っていた。

「……よい。今はそれでよい。いずれ、わしの心が通ずる日も来ようて」

ユウは何も言わず、わずかに眉をひそめた。

ーーそんな訳ない。

そう言いたげだった。

風が髪を揺らし、彼女の沈黙が刃のように鋭く刺さる。

キヨが去ったあと、イーライは静かに目を閉じた。

ーーキヨ様は、ユウの前ではいつも崩れる。

ユウはゆっくりと息を吐き、扉の方を見たまま言った。

「……ヨシノ。部屋の換気を」

「はい、ただいま」

ヨシノが窓を開けると、夏の生暖かい風が流れ込む。

だが、それでも――あの男の香の匂いは、まだ消えなかった。

我慢して微笑んだつもりでも、どうしても滲み出てしまう。

あの声。あの目。あの手の動き。

すべてが、嫌悪の対象だった。

「……あの男が、嫌い」

声に出すと、唇が震えた。

その言葉を深く心に刻みながら、ユウは静かにカーテンを閉めた。

陽の光さえ、今はまぶしすぎた。

◇

その頃――。

執務室では、エルが手紙を手に立っていた。

キヨが入ると、低い声で囁く。

「……ロス家が、レイ様との婚約を承認しました」

その夜、誰も知らぬところで、一つの運命が決まった。

祈りは届かぬまま――姉妹の未来を、静かに縛った。

新作短編のお知らせ

ウイが産まれて三週間後のお話です。

タイトルは

『戦のあと、妻は「幸せは私が決めます」と言った』です。

政略結婚から始まったグユウとシリが、

戦と運命の中でそれぞれの「幸せ」を選ぶ物語です。

▶ 短編はこちら

https://ncode.syosetu.com/n0392li/

本編を読んでくださった皆さまに、

この短編もぜひ読んでいただけたら嬉しいです。

次回ーー本日の20時20分

「末の姫、レイ様の件にございます」

告げられた婚約の報せに、部屋の空気が凍りついた。

十一歳の少女を嫁に出す――それが“命”だという。

怒りと絶望の中、ユウの瞳に母シリの影が宿る。