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一

　ざわめき。

　それから、ざわめき。

　この人混みに、どれだけの人が詰まっているのか。

　その端っこで、誰かが転んだ。

　誰も見向きもしなかった。

　この何百、何千の人の塊が、こぞって目もくれなかった。

　その誰かは、苦しそうにもがいてから、ゆっくりと体を起こした。

　そうして、深いため息をつき、それからまたふらふらと歩きだした。

　薄汚れたコートと、拳銃一丁を抱えながら。

＊＊＊

　腕時計の針が6周した。

　まだ、何も見つかっていない。

　俺の最優先事項は、自分と同じようにこの世界へ来た生物を見つけること。

　いるかどうかも分からないが、居ると仮定しないとやっていけない。

　生物がいれば、そいつらが生きられる環境であることが確定する。

　そしてそれさえ見つかれば、大きく生存率は跳ね上がるのは目に見えているのだ。

　だが、手がかりは何もない。

　進歩のない苦労というのは、体力の消費を倍増させる。

　流石に少し疲れたので、先程まで少し寝転がった。

　が、相変わらず眠れなかった。

　歩きづらいこの床も、寝転ぶにはちょうどいい。

　こうして息を抜くのもいつぶりだろうか。　

　静かだ。

　思えば、俺の人生には静寂が無かった。

　ずっと、誰かの声がしていた。

　それが、この世界に来てからは誰の声もない。

　そして、不思議と孤独は感じない。

　よほどあの騒がしい世界の方が、ずっと寂しかった気がする。

　孤独とは、結局俺自身の問題なのか。

　あくびをする。

　伸びをする。

　眠れないときのルーティンだ。

　相変わらず克明に、全身から血の走る音が聞こえる。

　走る音が聞こえる。

　走(・)る(・)音(・)が(・)。

　俺はすぐさま起き上がると、後方、ちょうど自分の右肩あたりを見渡した。

　走(・)る(・)音(・)が(・)聞(・)こ(・)え(・)る(・)。

　どんどん大きくなっている。

　獣の足音ではない。

　人だ。

　人の足音。

　人がいる。

　だが、感動よりも警戒が勝った。

　こんな世界で出会う人間だ。

　話が通じる前提でいないほうがいい。

　黒い点が、だんだんと大きくなり、やがて人の形を成していく。

　瞬間、俺の体は視覚情報よりも先に、もっと強烈な意思をキャッチした。

　――殺(・)意(・)。

「敵かよ」

　拳銃の残弾数、2発。

　1発は威嚇射撃に使い、2発目は確実に攻撃すると決めたら即、撃つ。

　一旦はそれで仕留めること前提で立ち回ろう。

　向けられた意思の理由を考えている暇はない。

　それは対応してからでも間に合うことだ。

　弾が届きそうな範囲ギリギリまで引き付ける。

　相手の足は止まらない。

　拳銃の残弾数、1発。

　相手の足は止まらない。

　顔すれすれに撃ってやったのに、このまま突っ込んでくるか。

「面倒だな」

　俺も走り出し、距離を取りながら様子を見る。

　体格は男、結構筋肉質。

　身長は、ざっと見て180前半。

「御免」

　俺は一気に切り返し、横を取る。

　銃口は男の額、脳天をブチ抜くルート一直線。

　拳銃の残弾数、ゼロ。

「……うまいな」

　発砲音と共に、男は笑顔で口を開いた。

「けど、ソレジャア足りないんだな、これが……」

【生きろ】

　男の言葉を遮るように、先生《ほんのう》が俺の体を捻る。

　直後、轟音と共に何かが飛ぶ。

　放たれたはずの銃弾は綺麗に両断され、標的の両脇をすり抜けていった。

「うそだァ、今の避けるかよ」

　男はすぐさま距離を取ると、蛇のような目でこちらを睨む。

　一方の俺はというと、耳から血と汗を流しながら、無様にもがいていた。

　危ない。

　本当に危ない、ギリギリだった。

　0.3度。

　0.2mm。

　0.05秒。

　この誤差の中に、万の死神が詰まっていた。

　やはり、先生《ほんのう》には頭が上がらない。

　しかしなんだ、今のは。

　まるで、巨大なギロチンが高速で発射されたような。

　この世界に生きる人間は、ああいう異常な力を持っているものなのか？

「異能バトルなんざフィクションだけにしてくれよ。チクショウ、なけなしの弾台無しにしやがって……」

　俺はため息をつきながら、なんとか虚勢を張った。

　こんな世界に来た時点で、常識というものは全て当てにならないのだ。

　こいつが突然エイリアンに変貌しても、分裂しても、全て受け入れねばならない。

　揺れてはいけない。

「ありゃあ。なけなしなら無駄遣いしちゃダメデショ、お兄《あに》ィさん」

　冷たい黄金色の眼光が、怪しく俺の傷口を照らす。

　向こうの世界じゃたいそう綺麗だったであろう銀髪は、幾多もの返り血が染み込んだらしい黒ずみで汚れていた。

　手練れ。

　予感はしていたが、たった今確信に変わった。

　こいつは、慣れている。

　人の気配を鋭敏に感じる勘の良さと、一切の躊躇なく襲撃してくる度胸。

　おそらく、俺がこちらの世界に来て間もないことも察されているだろう。

　そういう相手を、今までも繰り返し襲ってきたとみえる。

　大抵こういう状況で最初に現れる敵は、漫画なんかじゃいわゆる主人公の「噛ませ」になることが多い。

　なめてかかり、結果返り討ちにあう。

　そうして主人公の引き立て役になってくれる。

　だが、現実は違う。

　獲物を的確に嗅ぎ付け、初見のワザで有無を言わさず息の根を止める。

　銃弾を容易に避け、仕留めきれなければ間合いを取る。

　こいつには、誰しもの最初の敵となり、最後の敵になってきた貫禄がある。

　おまけに、こちらはまだこの世界の常識を把握できていない。

　空腹も激しくなり、体力も底をついている。

　実力、状況、どれをとっても不利。

　故に、最初の敵が一番強い。

「しかし、まさかチャカ飛んでくるとはね……。おっかないなぁ、お兄《あに》ィさん。一体何者？」

「さあな。閻魔様にでも聞きに行け」

「墓標が無記名じゃ可哀想だから、気を遣ってあげたのにな」

　先ほどまで穏やかで、生温いほどだった空気が、皮膚に染み込むほど張り詰める。

　体力の消耗を考えると、相手はそこまで時間をかけるつもりはないだろう。

　あの見えない攻撃が、もう一度来る。

　考察も何もできたものではない。

　ただ、当たれば確実に死ぬと確信できる。

　とはいえ射程が分からない以上、障害物が一切ないこの大地で逃走するのもリスクが高すぎる。

　迎撃。

　残された道はそれしかない。

「……撃って来いよ」

　お互いの拳がギリギリ当たるほどの絶妙な距離。

　《《あれ》》を避けさえすれば、右ストレートを打ち込むチャンスぐらいはある。

「じゃあ、お言葉に甘えて」

　男の手が上がる。

　来る。

　来い。

　撃って来い。

　見えない攻撃を――

　刹那。

　視界が真っ赤になった。

　鈍痛が走る。

　さらに腹、腕、脚。

　1.5秒間に、およそ7発ほど。

　――ジ(・)ャ(・)ブ(・)！！

　見えない攻撃に意識を割きすぎた。

　本来なら余裕をもって避けられる打撃を、あまりにもノーガードで食らい続けてしまっている。

　大脳から、エネルギー不足の危険信号が出る。

　もはや、自分の判断能力は信用できない。

「警戒しすぎだよ、お兄《あに》ィさん」

　言うなり、俺の脇腹が裂ける。

　足の力が一気に抜け、床に顔面を殴られた。

　……ナチュラルに、打撃と見えない攻撃を混ぜてきている。

　確実に俺の体力を削りきる気だ。

「疲れてるんでしょ、気の毒に。でもみんなそうだよ。向こうじゃ強かったんだろうなぁって人も、ここじゃ生餌にしかなれない」

「……生餌だと？」

「鮮度が落ちるといけないから、瀕死のうちにいただいておくね」

　男は俺の顎を持ち上げると、刃のように研ぎ澄まされた犬歯をむき出しにした。

「お兄《あに》ィさん、アタシはね。キミを食べに来たんだ」

　メリ

　頸動脈が弾ける音がした。

　焦るように、息も絶え絶えの脳からアドレナリンが分泌される。

　滝のような血液が、男の口に流れていく。

　それに溶けるように、俺の意識も薄れていく。

　あぁ、結局。

　誰しも考えることは同じか。

　だが、見ないふりをしていた。

　水も、肉も。

　何もない世界で、もし生物がいるのなら。

　そいつを喰らうのが、もっとも生存に近づく道だということを。

　それがたとえ、人間であったとしても。

　俺は少し考えて、この首筋に広がる鈍痛を受け入れた。

　こいつ自身の、生きようとする意地を受け取った。

　それを踏まえて、俺も死ぬわけにはいかない。

　自分の中で横たわる理性に、別れのキスをした。

　お前なしで生きるすべを、俺は持っている。

「オイ」

　首にへばりついた頭を毟る。

　薄汚い手を捻る。

　そのまま、引き千切る。

　声にならない呻きが聞こえた。

「閻魔にゃあ片腕で会うこった」

　すでにぶらりと力を失った肉塊。

　俺はそれに、猛然とかぶりつく。

　言葉にできない味だった。

　そして、あぁ、俺はついに、人間を捨てたのだと実感した。

「うまいかい、アタシの腕は」

　男はおびただしい血の池を作りながら、静かに立ち上がった。

　その顔に、動揺はない。

　ただ変わらず、その眼は獲物を捉えていた。

「ちょっとぐらい痛がったっていいんだぜ」

「獲物に噛みつかれる覚悟もない狩人に、命を狩る資格はないデショ。ねぇ、お兄《あに》ィさん」

　男は静かに笑った。

　しゃがむ。

　頭上を、轟音が通り過ぎていった。

　逃げ遅れた髪の毛が、何本か宙を舞う。

「もう、当たらないね」

「あぁ。もう、当たらないぜ」

　鉄のにおいが立ち込める。

　赤いリングが形成される。

　一歩。

　波紋は足を飛び出し――

　――衝突する。

　ゴングが鳴った。