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Saelum 09

　場もわきまえずに、大きな声で言ってしまい、慌てて頭を下げる。

「すいません！　初対面なのに」

　女性は長い黒髪を後ろでおだんごにし、いかにも真面目そうな雰囲気。しかもスタイル抜群で、背も高い。おまけに美人。黒のパンツスーツをこんなにもかっこよく着こなせる人を初めて見た。男性の方は少しポッチャリとした中年のサラリーマン風な人。にこにこと愛想笑いを浮かべ、人の良さそうな営業マンを連想させた。

「はじめまして、あなたがクレナさんですね」

　女性が握手を求めるように、右手を差し出す。慌てて自分の右手を相手の手に重ねた。

「はじめまして……天使さんなんですか？」

「はい。これから柚木さんが旅立たれるとの報告を受けましたので、代理で参りました」

　男性はおっとりとした口調で答えた。

「代理？」

　クレナはヨンギに目を向ける。

「わたし達がクレナさんを町まで送り届けている間もたくさんの人がここへ導かれますからね。その間の代理を頼んだんです」

「そうだったんですね」

　しかしながら、天使といっても翼は見当たらないし、頭に輝く輪っかが乗っかっているわけでもない。外見は極々普通の人間そのものだ。

「それでは、よろしくお願いします」

　ヨンギが頭を下げると、二人もそれに合わせて深々と頭を下げた。

「お気をつけて」

「では出発しましょう」

　歩き出したヨンギとアランの後を、クレナは慌てて追いかける。天使と呼ばれた二人は、いつまでもお辞儀をしたままだった。

「本当にいるんですね……天使って」

「見た目は普通の人間と変わりませんから、がっかりされたのでは？」

「少しだけ。絶対に翼とか生えているものだとばかり思ってました」

「本当は生えてますけどね」

「そうなんですか？」

「見えないんです。あの姿も仮の姿と言いますか……わたし達の目からは、普通の人間にしか映らないようになってるんです」

「なるほど」

　後ろを確認すると、もうコテージすら見えなくなるほど、深い森の中まできていた。空は晴れやかだが、森の中は日があまり入ってこないために、薄暗く感じる。草が風で擦れる音と、自分たちが歩く足音しか聞こえない空間。不意に昨日襲われたことを思い出したクレナは、警戒するように二人の後ろをぴったりと付いていく。その姿を見て、なぜかアランが笑い出した。

「誰もいないから、きょろきょろするな。挙動不審にもほどがあるぞ」

「あの人たちがいるって分かるの？」

「気配くらいは感じられる。それに俺たちが二人揃ってガードしてるから、居たとしても襲ってこれない」

　それを聞いて、クレナはホッと胸を撫で下ろす。

「良かった」

「珍しいですね」

　気付くと、ヨンギが不思議そうにアランを見つめていた。

「アランがそんなに喋ってるところ……はじめて見ました」

　感心したような口調で、顔をまじまじと眺める。そんなヨンギの様子をどこか怪訝そうに見るアラン。

「なんだよ……俺だって普通に喋るだろ」

　久々に小さく舌打ちした。

「そうですか？　今まで来た人に対して、そこまで話したりなんてしてませんでしたよ？」

「気のせいだ！！」

　そう言い放ち、アランは少し先を歩き出す。いきなり笑いを必死で堪え始めるヨンギを見て、クレナは何が起きたのか分からずにいた。

「アランをからかうと面白いから、つい……いじめたくなっちゃうんですよね」

　涙まで浮かべ、楽しそうな顔で言うヨンギに、クレナは苦笑いを浮かべた。アランがヨンギを腹黒だと言っていたのは、こういうことだったのかと察する。

「でもアランがこんなにまで他人に心を開くのは、本当に珍しいんです。僕とは一年半同じ家で生活してますけど、まともに会話ができるようになるまで一週間かかりましたから」

「そうなんですか？」

「アランはクレナさんが気に入ったようですね」

　なんだか嬉しそうに言ったヨンギ。クレナは改めてアランに目を向けると、こちらをすごい形相で睨みつけていた。どこをどう見れば、ヨンギの目には気に入られたように見えるのだろうと、クレナは苦笑いを浮かべる。それを見て、ヨンギがまたおかしそうに笑った。

　どれくらい森の中を歩いただろうか。

　暑さはさほど感じないが、額にはじんわりと汗が滲み、呼吸も乱れ始める。

「そろそろ休憩しましょうか？」

「いいんじゃないか……まだ道のりは長いから」

　大きな木の側に腰かけた二人に合わせて、クレナも崩れるようにしゃがみ込んだ。

「疲れたでしょ。今お茶を用意しますから」

　ヨンギは背負ってきたリュックから水筒を取り出し、コップにお茶を注ぐ。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　コップのお茶を飲み干すと、クレナはすぐさま質問を投げかけた。

「そういえば、太陽の都市(ソール)ってどれぐらいで着くんですか？」

「そうですねー。このペースだと、二日から三日ってところでしょうか」

「えっ、そんなに遠かったんですか！？」

　クレナの感覚だと、だいたい半日程度で着くだろうと考えていた。よく見れば、ヨンギとアランの背負っていたリュックは、ぎっしりと重そうなほど何かが詰め込まれているようだった。これは半日で済むような装備ではない。

「あはは、天界には乗り物が存在しませんからね。どこへ行くにも歩くしかないんですよ」

　もしかしてとは思っていたが、三日もかかるとは予想外だった。すぐに着く距離にあるから、歩きなんだとばかり考えていた。ピクニック感覚で出発した自分の甘さに落胆する。

「なら夜は？」

「当然、野宿だ」

　アランにハッキリ言われ、クレナは何も言わずに俯き黙る。そんな様子に、ヨンギが心配そうに声をかけた。

「慣れないことばかりさせてすいません。初めに説明しておくべきでしたね。本来なら女性に野宿はさせたくないんですが、なにせ森を抜けてからも町らしい所がなくて……辛抱させてしまいますが」

　だが、ヨンギの耳に届いたのはクレナの笑い声だった。

「クレナさん？」

　さすがのアランですら、突然笑いだすクレナに困惑し、ヨンギを見遣った。

「ごめんなさい……ダメ、お腹痛っ……あははっ」

　なかなか笑いが抑えられず、クレナはお腹の痛みを訴える。

「何か変なものでも食べたか？」

「まさか……お茶しか口にしてませんよ」

　なんとか呼吸を整え、手の甲で涙を拭きながら、クレナはもう一度二人に謝罪の言葉を言った。

「急に笑っちゃってすみませんでした。なんか楽しくなってきちゃって」

「楽しい……ですか？」

「今までどこへ行くにも乗り物を利用して、必ず帰る家があるのが当たり前だったのに……移動は歩きしかなくて、しかも野宿って……普段だったらなかなか経験できないなって。そしたら楽しくなってきちゃいました」

「普通はみんな嫌がるとこだけどな」

「なんでも楽しめてしまうなんて、クレナさんは素晴らしいですね！！」

「悪趣味なだけだろ」

「悪趣味は余計だよ！」

　クレナは内心ホッとしていた。次の町に着いたら離れてしまうかもしれない二人と、もう少しだけ長く一緒に居られることが嬉しかった。この掛け替えのないひとときを噛み締めたいとクレナは思った。