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Saelum 55

　クレナは、未だに何も声を発しない彼女に向かって静かに告げる。

「わたし、ずっと夏紀に謝りたかった。あの時、何もしてあげられなくて……何度も会いに行こうとしたけど、会わす顔もなくて」

　あの日の後悔を思い出しては、いつも罪悪感で胸が痛かった。けれど、それ以上に苦しかったのは夏希のはずだ。友達を守るために身代わりとなって、あんな結末を迎えてしまったことを誰より悔やんだだろう。一言謝ったぐらいで、その過去が断ち切れないことは承知している。

　いくら、憎まれて恨まれていたとしてもしょうがない。それでも、夏紀にだけは伝えなくてはならない。

　たとえ、これが夏紀との最後になったとしても、クレナは受け入れる覚悟だった。

「夏紀、わたしのせいでごめんなさい！」

　クレナは勢いよく頭を下げる。

「あと……わたしのこと、庇ってくれて、守ってくれて……親友だって言ってくれて本当にありがとうっ」

　しばらく沈黙が続く。夏紀がどんな顔をしているのか不安で、なかなか頭を上げられずにいると、肩に暖かな手が触れる。

「わたしは今でもクレナのこと、親友だって思ってるよ」

　その一言に顔を上げると、懐かしい夏紀の笑顔があった。

「夏紀」

「そもそもクレナのこと恨んだりしてないし……今日だってクレナに会うために来たんだからね」

　夏紀の目にも涙がにじむ。

「それに謝るのは、わたしの方」

「なんでっ！　夏紀は何も謝ることしてないじゃないっ」

「黙って居なくなって、クレナを一人置き去りみたいにしちゃったこと……ずっと後悔してた」

　夏紀の手がクレナの手を優しく包み込んだ。

「あの日、怪我で入院することになって……退院した時には、親が勝手に転校の手続きを済ませてて、そのまま引っ越すことになっちゃって……クレナに会いに行くことができなかった。絶対にクレナのことだから自分を責めて、わたしのことを引き摺り続けてるんじゃないかって心配だったの」

　溢れ出した涙が幾度となく頬を伝い、クレナの手に零れ落ちていく。夏紀の涙に、クレナもいつの間にか我慢してきた涙を流していた。

「クレナにわたしは大丈夫だから、自分のこと責めないでって一言伝えたかったのに……できないまま離れて本当にごめんね。ずっと一人で抱え込ませて傷付けて、悪いのはわたしなの」

「そんなことないよ！　夏紀が居なかったら、自分をずっと否定し続けてた。こうして、自分と向き合えるようになったのは他の誰でもない……夏紀のおかげだよ」

「ありがとう、クレナっ」

　満面の笑みを浮かべる少し大人びた夏紀と、中学時代の姿が重なって映る。ずっと、後悔し続けた場面だけを思い出し、勝手に思い悩んでいた自分が恥ずかしくなった。

　夏紀が自分を恨むはずない。

　彼女はこういう人だった。

　――自分が信じる道を突き進み、どんな困難にも立ち向かえる人。

　――そして、真っ直ぐに相手を信じる強さと優しさを兼ね備えた人。

　そんな夏紀が拒んだりするはずもないのに、悪い思い込みだけの夢に魘されていた自分は、本当に馬鹿だったと気付かされた。

「夏紀、またわたしと親友になってくれる？」

「馬鹿だなぁ。さっきも言ったよ？　わたしは今でも、これからもクレナの親友だからねっ」

「ありがとう……夏紀っ」

　再び動き出した大切な人との時間。それを噛み締めるように、クレナは夏紀の手をさらに強く握り締めた。

　　◇◇◇　　◇◇◇

　同窓会での再会をきっかけに、夏紀とクレナは頻繁に会うようになっていった。離れていた時間を埋めるように、会えば何時間も話し込む。そんな日々を送っていた。

　会って何度目かの時、話の流れで柏木の話題が出る。

　夏紀が誰かから、柏木が自殺してしまったらしいと聞いたようだ。

　それを聞いて、クレナはショックも受けたが、それよりも先に次(・)は(・)もっと幸せな人生を歩んでほしいと願ってしまった。

　――あんなに憎んでいたはずなのに、なぜなのだろうか。

　過去の柏木を思い出すと、前までは恐怖にも似た感情が押し寄せてきたはずなのに、不思議とそれは消え去っていた。今思えば、柏木は何か苦しんでいたように思えて仕方がなかった。

　もう少し違った形で出会っていたのなら、きっと仲良くなれたかもしれないと今は思う。

　それから、あっという間にまた数ヶ月が経ち、クレナは休日のカフェの席に座っていた。

　もちろん、夏紀と待ち合わせるためだ。

「お待たせ」

　本を読みながら待っていたクレナに、笑顔の夏紀が声をかける。手元にあった栞を手に取り本に挟むと、それを見ていた夏紀が質問を投げかけた。

「それってスノードロップ？」

「え？　うん、そう」

「もしかして、この間話してくれた……事故のあと握ってた花ってそれのこと？」

「うん……なんだか捨てられなくてさ」

　変わらず、あの日感じた違和感の意味をクレナは無意識に追い求めてる。何を探しているかもわからないのに、何をしていても不意に周りを見渡しては溜め息を漏らした。

　――自分は“記憶”ではないものを探しているんだろうか。

「そういえば知ってる？」

「え？」

　向かい側の席で、店員に注文を済ませた夏紀が思い出したように話を切り出す。

「スノードロップの伝説」

「なに、それ？」

「昔、花にはそれぞれ伝説があるって知ってさ、いろいろ調べてた時期があったんだよね」

本をよく読んでいた夏紀のことを思い出し、クレナは懐かしみながら「それで？」と、続きを催促する。

「スノードロップの伝説は印象的で、今も覚えてるんだ」

「どんな伝説なの？」

　この花を知れば、違和感の正体を知ることが出来るかもしれないと、クレナは真剣に耳を傾けた。

　――スノードロップの伝説はまだ人の存在しない時代まで遡る。

　地球を生み出し、生物を造り出した“神”はやがて“人”を誕生させた。この世界で初めて生を受けたのが、神話にも出てくる“アダムとイヴ”である。よく目にする本は、アダムとイヴが食べてはならないと決められていた“禁断の果実”を口にしてしまったことから、天界から追放されるという物語だ。

　追放されたアダムとイブは地上に下ろされ、今の世を造り出した最初の人間だと言われている。大抵、そこで物語は終わってしまうのだが、夏紀の話すスノードロップの伝説は大地に下ろされた二人の続きだった。