Saelum 05
クレナは案内された部屋に入るなり、窓際に備え付けられたシングルサイズのベッドにダイブした。日に干した匂いがまだ残る布団に顔を埋め、深い溜め息を漏らす。一人になると、治まっていたはずの不安が再び押し寄せてきた。神隠しなんて訳のわからない現象で、変な世界へやって来てしまったのだから、情緒不安定になってしまっても仕方がない。クレナは、信じ難い現実を何とか受け入れようと、心の中で必死でもがいていた。
（そもそも、わたし……生きているのかな？）
もしかしたら、歩道橋から落ちてそのまま死んでしまったかもしれない。自分が生者なのか、それとも死者なのか、そのことだけが、今のクレナにとって一番の気がかりだった。
（それもわからないで、帰る方法なんて見つけられるの？ 早く帰りたい……)
きっと、両親だって心配してるに違いない。明日になれば、会社の上司や同僚たちも、クレナを心配するかもしれない。それで済めばいいが、最悪、無断欠勤でクビなんてこともあり得るかもしれない。そんなことを考えたら、ゾッとした。
「やっぱり何がなんでも帰らなきゃ！」
両親のためにも、ささやかな夢のためにも、現世に残してきた“後悔”のためにも、生きて帰らなくちゃいけないと改めて思った。あれこれ考え込んでいたら、いつの間にか部屋の中は薄暗くなり始めていた。窓を覗くと、夕日は沈み始め、辺りを赤黒く染める。
(外の空気でも吸ってこようかな？)
部屋に一人で閉じこもっていると、余計なことばかり考えてしまって落ち着かない。クレナは音を立てないように、そっと部屋を抜け出した。二階にも一階にも人影はなく、クレナはすんなりと玄関へと辿り着く。外へ出ると、さらに周りは暗くなり、空にはうっすらと星が覗いていた。暗さが深くなるごとに、星の輝きは増していく。
(久しぶりに、こんなたくさんの星見たな)
最後に見た空は、星が微かに見える程度だった。しかし今は、空一面を埋め尽くすほどの星が光り輝いている。都会で見る夜空とはまるで違った。感動する反面で、クレナは実感してしまう。
「やっぱりここは別世界なんだ」
「落ち着きませんか？」
「え……っ！？」
突然の呼びかけに振り向くと、ランタンを持ったヨンギの姿があった。
「すみません、驚かせてしまいましたか？」
「いえ……」
ヨンギはクレナの横に並ぶように立つ。
「部屋から出ていくのを見かけたので、様子を見に来ました。ここの夜は、物騒で危ないですから」
「ありがとうございます」
クレナは小さく微笑み返し、また星に目を向ける。
「不安になって当然ですよ」
慰めるような口調でヨンギは言った。
「いきなり知らない世界へ来てしまった上に、自分が死んだか生きているかもわからない状況に陥ったら、誰だって受け入れ難いものです」
ヨンギはランタンを置き、地面へと腰掛ける。それに合わせ、クレナもその場に座った。
「クレナさん」
「はい」
「きっとこの世界へ来たということは、クレナさん自身が抱える後悔と未練を乗り越えるチャンスだと思うんです」
「チャンス……ですか？」
「はい」と、ヨンギは笑顔で頷く。
「辛いことを乗り越えるには、たくさんの勇気がいるでしょ？ ましてや苦しいことに、自ら立ち向かわないといけません」
クレナは頷く。
「誰でも嫌なことは避けたいと思うし、目を背けたくなるものです」
ヨンギの言う通りだ。クレナは過去から逃げていた。
「でもそのままにしたら、いつまでもそのことに縛られて身動きがとれなくなってしまいます。前にも進めず、引き返すこともできない……それは止まったまま死んでいるのと同じだと思いませんか？」
「その通りだと思います」
「僕は死んだ側なので、クレナさんには乗り越えてほしいんですよ。そして、必ず生きてほしい」
そっとヨンギが左手をクレナへと向け、優しく頭を撫でた。誰かに頭を撫でられたのなんて、いつ以来だろうか。なんだか照れ臭さを感じた。
「そういえばクレナさんの瞳はグレーなんですね」
覗き込まれて、ヨンギと至近距離で目が合う。
「とても綺麗です」
「あ、ありがとうございます」
ドアップのヨンギを見るのに耐えかね、クレナは目をわずかに逸らす。
「お母さんがドイツの生まれで」
「お父さんもですか？」
「いえ、お父さんは日本人です」
「ハーフなんですね」
「はい」
その返事で、ヨンギの顔と手が離された。ランタンに照らされた顔は、さっき見たようにどこか悲しそうに映った。
「きっと大変なこともあったでしょう。見た目が違う、身分が異なる、そんな些細なことだけで人は時に残酷さを現す」
「ヨンギさん？」
「すいません、知り合いの話を思い出してしまいました」
きっと、彼の実体験だろう。密かにクレナは悟った。ヨンギやアランがどれだけの苦しみを抱えているのかなんて、他人のクレナには想像すらつかない。ただ、この世界から抜け出すのを断念してしまうほどの出来事が、彼らを襲ったのだけは確かだ。
「外は冷えますね。そういえばお腹すきませんか？ 中で温かいスープでも飲みましょう」
立ち上がり、コテージへと足を向ける。そんな彼を見て、慌てて口を開いた。
「変なことを聞いてもいいですか？」
「どうぞ」
「ヨンギさんは成仏するのが嫌で護衛隊になったんですよね？」
ヨンギは嫌な顔もせず、「そうですね」と返した。
「なら他の死者は、成仏したらどこへ行くんですか？ それから、さっきわたしを襲おうとした人たちは、どこに消えていってしまったんですか？」
「先ほどの二人は、強制的に地獄へ送りました」
「地獄があるんですか！？ なら、天国も実在してるってことですよね？」
「もちろんです。しかし、クレナさんが知っている天国と地獄ではないかもしれませんね。一般的に知られている世界の伝承とは少し認識が違っているんです」
ヨンギはまた、クレナの横に座り直す。
「天国と地獄の本質は“更生”です。天国へ行くことは即ち、成仏し、新しい魂をもらい生まれ変わることです。また人間として生きたいか、はたまた動物や昆虫……本人の希望を聞きながら手続きが行われます」
「なら、地獄は？」
「地獄は悪い行いをした死者に罰を与えるだけではなく、天国へ行くための手助けをする場所なんです」
地獄は罰だけを与える場所という概念しかなかった。初めて耳にしたことに、クレナは興味津々といった顔つきを相手に向ける。そんな様子に、ヨンギは少しだけ笑顔を零す。
「言い換えれば天国は市役所、地獄は学校みたいなものでしょうか」
「なら、天使は役場職員で、悪魔は教師ってことですね」
「そうですね」
なんだか面白くなってきて、二人は笑い合った。
