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Saelum 30

　クレナが漆黒の森(ニーグル)へ向かったと予測したアランとヨンギは、再び森の中へと足を踏み入れていた。朝日が昇り始めているとはいえ、やはり深い森の中での視界は良好とは言えない。いくら目を凝らしても暗がりに遮られ、クレナの姿を見つけ出せずにいた。

「変ですね……クレナさんがこんなに早く森を抜けられるでしょうか？」

　ヨンギは疑念を呟きながら、辺りを見渡す。

　いくら時間差があったとはいえ、夜の森をひとりで抜けることは容易ではない。クレナ一人のペースを考えれば、もう追いついてもおかしくないはずだった。

　しかし、いくら進んでもクレナを見つけ出すことができずにいた。

「まさか違う道、通ってないよな」

「この世界に来て日の浅いクレナさんのことだから、きっとここを目指したはずなんですが……何かあったんでしょうか？」

　徐々に不安を募らせた二人の耳に、聞き慣れた声が響いた。

「誰かと思えば、やっぱりおじさん達？」

　頭上から落ち葉とともに降ってきたのは、呆れ顔をしたルカだった。着地するなり、二人の前で仁王立ちし、思いっきり睨み上げる。

「あんた達ってやっぱり馬鹿なの？　クレナをこんな所まで追いかけて来ちゃって、二人して護衛隊(カンボーイ)を辞めたいわけ？　そこまでクレナに執着する意味がわからないんだけど……」

　凄い勢いで喋られ、押し黙るヨンギとアランに、人差し指を向け、とどめの如く言い放った。

「君たちがいくら追いかけたって、彼女は帰る側の人間なんだからさ！　さっさと諦めて、今すぐ持ち場に戻りなよ！」

　いつもなら、ここでアランが怒り出すのがいつもの流れ。しかし、今回は違った。

「そんなこと……俺もヨンギもわかってるよ」

アランがいつになく冷静な声で、ルカを見つめながら告げる。その姿を見て、ルカは人差し指をしまい、わざとらしいぐらいのため息を吐いた。

「だろうね。僕がいくら貶(けな)そうが罵倒しようが、どうせ行く気なんでしょ？　おじさん達がどれだけ大馬鹿だったとしても、考えなしにここまで来たりなんてしないだろうし……それを覚悟で追いかけてきたんだよね」

「はい……覚悟の上です」

　ヨンギは迷いもなく即答した。

「クレナの無鉄砲さにも感心するけど、おじさん達はそれ以上だよ」

「それで、クレナさんは？」

「もうノアとあの岩山へ着いた頃じゃない？」

「ノアと？」

　アランが眉を顰める。

「何かあっても大変だしね……岩山までノアに案内させたんだ」

「わかりました！　行きますよ、アラン」

「言われなくても行くさ」

　ヨンギとアランがルカの横を通り過ぎ、森の出口へ向かって走り出した。が、すぐに足が止まる。

「どうかした？　早く行かないと追いつけなくなるよ」

　急に立ち止まった二人に気づき、ルカが視線を移す。そこで、なぜか二人の歩みが止まったのかがわかった。

「あれ？」

　ヨンギ達が進む方向から現れた人影。はじめは悪しき人(マーム)かとも思って警戒もしたが違った。そこに立っていたのは、クレナを岩山へ案内しに行ったはずのノアだった。

「ノアじゃん。もう送ってきたの？　早かったね」

　それに対し、ノアはゆっくり頷く。顔を上げると同時に、視線はアランとヨンギへ注がれた。

「ノアさんが戻ってきたなら急ぎましょう。本当に追いつけなくなってしまう」

「ああ、じゃな！　ルカ！」

　そう言って、再び走り出した二人を前に、ノアがすかさず指輪に手を翳す。

「解放(リベラーティオ)」

　呟くような声だったが、瞬時に聞き取ったヨンギはすぐ様立ち止まり、後ろから来るアランへ制止の手を向けた。

「ノアさん？」

「二人とも……この先には行かせない」

「おい、ノア？　どうしたんだよっ」

　一番に驚いたのは二人ではない。その後ろにいたルカだ。あまりにも予想外な展開に、言葉が出せずにいる。ノアの指輪は一瞬で剣へと形を変え、その先端をヨンギとアランの方に向けた。

「ノアさん？　どうしたんですか？」

「なんで俺たちに剣を向けるんだよ！」

　訳のわからない状況に混乱する二人に対し、ノアは躊躇うことなく剣を構える。

「ルカ！　ノアをなんとかしろ！」

「アラン！　危ないっ！！」

　ルカに顔を向けていたアランが視線を戻すと、ノアがすでにこちらへと走り出していた。

「なんなんだよ、くそっ……解放(リベラーティオ)！」

　慌てて呪文を唱え、刀を手にする。勢いよく剣を振り翳し、長い剣の刃がアランへと振り落とされた。その刹那、金属音が響き渡り、目の前で火花を散らす。

「ノア、やめるんだ！」

「やめない……」

　ルカが手を指輪へ近づけかけた時、ヨンギの声がみんなの耳に届く。

「止めろ(プロイベーレ)！」

　ノアとアランの動きが止まり、ヨンギは安堵のため息を零した。

「武器を飛ばされたくないですよね？　術は解きます……そしたら、すぐに封印してください。続けるのなら、僕も黙ってませんよ」

　笑顔は一切なく、今までにないほどの鋭い眼差しを向けるヨンギに、ノアは息を飲む。

「ノア……やめるよね？」

「わかった。やめる」

　ルカの声に反応し、囁くような声で返事をした。

「解除(エリーズ)」

　固まったように動かなくなっていた体は、一瞬で元に戻る。ノアとアランは、ヨンギに言われた通り武器を封印した。それを見届け、ルカが怒った顔でノアの足を力任せに蹴飛ばした。

「何をやってるんだよ！　護衛隊(カンボーイ)同士で戦うなんて前代未聞だぞ！？」

「ごめん、ルカ……」

　痛みに耐えながら、ノアが済まなさそうに呟く。

「二人を止めてって頼まれたから」

「は？」

　ノアの言葉を聞いて、ヨンギは何かを察する。

「もしかして……クレナさんに僕たちの足止めを頼まれたんですか？」

　その考えは当たっていたようで、ノアは慌てて二人に対し、深く頭を下げた。

「足止めする方法がわからなくて、攻撃してごめん。けど、お願い……クレナさんを追わないで」

「なんでだよ」

　アランの問いを聞き、先ほどまで一緒にいたクレナのことを思い出す。

『あのね、ノア』

　耳に残る彼女の声を聞きながら、ノアは決意した瞳を二人に向けた。